第20章 为了利益

“阿尔伯特那边有什么动静？”托马斯头也不抬地问道。

玛丽安走近一步，声音压得更低：“西班牙领事昨晚在范德比尔特家待到凌晨。今天一早，莫里斯银行就宣布向码头工会提供低息贷款。”

托马斯嘴角浮现一丝冷笑。

阿尔伯特的把戏再明显不过——用金钱收买工会，分化他的支持基础。

“告诉奥布莱恩，接受贷款，但不要做出任何承诺。”托马斯将名单放回桌上，“同时安排我和阿斯特会面，要绝对保密。”

玛丽安微微睁大眼睛：“理查德·阿斯特四世？那个殡葬业大亨？”

“正是那位被我们抓住贪污把柄的商会会长。”托马斯走向衣帽架，取下那件深蓝色的外套，“有时候，敌人手里的刀，也能成为我们的武器。”

玛丽安欲言又止，最终只是轻轻点头：“我这就去安排。”

夜幕降临后，托马斯乘坐一辆没有徽记的马车，悄然驶向阿斯特位于哈德逊河畔的庄园。

车窗外的纽约灯火稀疏，与伦敦的繁华相比简直像个大村庄。

但托马斯知道，这片土地蕴藏着惊人的潜力——只要他能打破那些守旧派筑起的高墙。

马车在庄园侧门停下。

一个穿深色外套的男仆无声地打开车门，躬身引导托马斯穿过一条隐蔽的小径，直接通往阿斯特的书房。

书房里，理查德·阿斯特四世正站在壁炉前，手里握着一杯琥珀色的白兰地。

火光映照着他那张轮廓分明的脸，浓密的眉毛下，一双灰蓝色的眼睛闪烁着警惕的光芒。

“总督阁下。”阿斯特没有转身，声音低沉而克制，“深夜造访，想必不是为了欣赏我的藏书。”

托马斯脱下斗篷，随手搭在一把扶手椅上：“我更感兴趣的是您的商业头脑，阿斯特先生。特别是您对纽约未来贸易前景的……独特见解。”

阿斯特终于转过身来，嘴角挂着讥讽的弧度：“两个多月前您还威胁要把我吊死在港口气象杆上，现在却来寻求我的‘独特见解’？政治真是奇妙的东西。”

“政治和商业一样，都是关于利益的计算。”托马斯不请自坐，姿态放松得仿佛这是他的书房，“我有个提议，能让您的商业帝国扩张三倍——只要您愿意放下过去的……不愉快。”

阿斯特的眼睛微微眯起，像只嗅到猎物气味的狐狸。

他慢慢走向酒柜，为托马斯也倒了一杯白兰地：“我洗耳恭听。”

托马斯接过酒杯，却没有立即饮用。

他直视阿斯特的眼睛：“阿尔伯特向您承诺了什么？法国市场的优先准入权？还是西班牙殖民地烟草的独家代理？”

阿斯特的手指在杯沿上停顿了一瞬，这个细微的动作没有逃过托马斯的眼睛。

“领事先生只是……表达了对纽约商业环境的关心。”阿斯特谨慎地回答。

托马斯轻笑一声，从内袋取出一份文件，轻轻放在两人之间的茶几上：“这是‘白百合号’过去六个月的货物清单。有趣的是，这艘所谓的‘法国商船’每次离开纽约后，都会在百慕大附近改变航线，最终停靠哈瓦那——西班牙在加勒比的海军基地。”

阿斯特的表情第一次出现了裂痕。

他迅速拿起文件，眼睛快速扫过那些数字和港口记录。

“更耐人寻味的是，”托马斯继续道，“船上装载的北美棉花，最终出现在了马德里的皇家纺织厂——以低于市场价三成的价格。阿尔伯特向您保证的‘法国市场’，恐怕只是个幌子。”

阿斯特的指节因用力而发白，文件在他手中微微颤抖。

托马斯知道自己的箭已经射中了靶心。

对阿斯特这样的商人来说，没有什么比被欺骗更令人愤怒的了。

“您想说什么，总督阁下？”阿斯特的声音变得冰冷。

托马斯身体前倾，声音压低却充满力量：“我想说，阿尔伯特和他的西班牙主子正在利用您这样的纽约商人。他们承诺开放市场，实际上却在暗中破坏北美商业的独立性——因为他们害怕一个强大的、团结的北美会威胁到他们的殖民帝国。”

他停顿片刻，让这些话深入阿斯特的脑海，然后继续道：“而我提出的自由贸易区，才是纽约真正的未来。想象一下，阿斯特先生，新英格兰的木材、宾夕法尼亚的钢铁、弗吉尼亚的烟草，全部通过纽约港转运，免去那些繁琐的关税和中间商抽成。您的船队将不再局限于东海岸，而是能直接驶向欧洲、加勒比甚至远东。”

托马斯的描述如同一幅宏伟画卷在阿斯特眼前展开。

他能看到哈德逊河上密密麻麻的商船桅杆，仓库里堆积如山的货物，账本上不断增长的数字……这些景象让他的呼吸不自觉地加快。

“听起来很美好，”阿斯特努力保持冷静，“但您需要市议会的支持，而现在吉布斯他们——”

“——正准备推举吉布斯当市长，控制委员会，然后否决我的法案。”托马斯接过话头，“除非，委员会中出现一个更强大的候选人，一个既有商业头脑又了解纽约需求的人。”

阿斯特的眼睛亮了起来，他明白了托马斯的暗示：“您是说……”

“我明天会宣布参选市长。”托马斯直视阿斯特的眼睛，“但如果在投票前，我因为‘某些原因’退出竞选，并将我的支持者转向您……”

“您想要什么作为回报？”阿斯特单刀直入。

“自由贸易法案的通过，以及未来两年内，东印度公司与阿斯特商行在茶叶贸易上的合作。”托马斯早有准备，“当然，还有您对西班牙领事馆的……疏远。”

书房陷入沉默，只有壁炉中木柴燃烧的噼啪声。

阿斯特站起身，走向那扇俯瞰哈德逊河的落地窗。

河面上，几艘商船的灯火如同星辰般闪烁。

“您知道吗，总督阁下，”阿斯特背对着托马斯说道，“我祖父当年带着二十五英镑来到纽约，如今阿斯特家族拥有半个曼哈顿的地产。我们从不把赌注押在输家身上。”

他转过身，脸上浮现出商人特有的精明笑容：“但这次，我愿意赌您会赢。”

托马斯举起酒杯：“为了纽约的未来？”

“为了利益。”阿斯特碰杯，玻璃相撞发出清脆的声响，“永远为了利益。”