第19章 自由贸易
“失陪一下，莱斯特小姐。”托马斯微微欠身，“我得去招呼其他客人。”
他刚转身，就被富兰克林博士拦住了去路。
“阁下，”老博士举杯示意，“今晚的宴会令人印象深刻。”
“多亏了东印度公司的慷慨赞助。”托马斯轻笑，压低声音，“博士，法案已经准备好了，但我怀疑有人会先发制人。”
富兰克林眯起眼睛：“市政厅的人？”
“阿尔伯特已经和他们谈过了。”托马斯啜了一口香槟，“我猜，他们会在我的演讲前，提出市长选举的问题。”
富兰克林沉吟片刻：“需要我帮忙吗？”
“不用。”托马斯摇头，“反而，我希望您保持观望态度——我想看看，哪些人会跳出来。”
阿尔伯特站在壁炉旁，手中的水晶杯折射出琥珀色的光芒。
他的目光始终锁定在托马斯身上，观察着他的一举一动。
“领事先生，”市政议员马克·吉布斯凑近低语，“时机差不多了。”
阿尔伯特微笑：“别急，让气氛再热烈一些。”
他轻轻抬手，示意乐师们演奏一首更欢快的曲子。
随着音乐响起，宾客们的交谈声更加热烈，酒精的作用也开始显现。
几位商会代表已经面色泛红，声音不自觉地提高。
“格雷总督确实能力非凡，”阿尔伯特状似无意地对身旁的宾客说道，“不过，纽约毕竟是一座城市，而不是殖民地军营……市长一职空缺这么久，实在不合规矩。”
他的话像一颗种子，悄然落入土壤。
很快，这个话题开始在宾客间流传。
“说得对，”一位酿酒厂老板大声附和，“市政厅总不能一直靠临时委员会运作！”
“而且，《殖民地紧急状态法》只是临时措施，”另一位商人插嘴，“总不能永远让总督兼任市长吧？”
阿尔伯特满意地抿了一口酒。
他的计划正在奏效——先制造舆论压力，迫使托马斯在市长问题上让步，再通过市议会牵制他的权力。
一旦《自由贸易区法案》被拖入漫长的讨论，独立派就会怀疑托马斯的诚意。
托马斯站在二楼的回廊上，冷眼旁观着宴会厅内的动向。
玛丽安匆匆上楼，低声汇报：“阿尔伯特刚刚和六位市政议员谈过，他们准备在您演讲前提议讨论市长选举问题。”
托马斯轻笑：“果然按捺不住了。”
他转身走向书房，从抽屉里取出一份提前准备好的文件——《纽约临时市政委员会改组方案》。
“阁下，”玛丽安犹豫道，“如果他们强行推动选举……”
“他们不会成功的。”托马斯将文件递给她，“把这份方案交给富兰克林博士，告诉他，按计划行事。”
十分钟后，乐声暂停，侍者敲响银铃，示意宾客们安静。
托马斯缓步走向宴会厅中央的演讲台，全场目光瞬间聚焦在他身上。
“女士们，先生们，”他的声音沉稳有力，“感谢各位今晚的光临。在正式演讲前，我有一项重要公告。”
他故意停顿，目光扫过阿尔伯特和那几位市政议员。
“鉴于纽约已从鼠疫中恢复，我决定重组临时市政委员会，吸纳更多市民代表参与决策。”
全场一片寂静。
托马斯继续道：“新委员会将由商人、医生、工会代表和市民领袖共同组成，而市长一职——”
他故意拖长音调，目光锁定吉布斯等人：“将由委员会推选产生，而非匆忙选举。”
阿尔伯特的微笑僵在脸上。
富兰克林博士适时站了出来：“我提议，由格雷总督继续兼任临时市长，直到新委员会稳定运作。”
“附议！”威廉姆森医生高声支持。
“附议！”东印度公司的代表紧接着表态。
阿尔伯特暗骂一声。
托马斯的这一手，不仅堵死了立即选举的可能，还让临时委员会的合法性得到了富兰克林这样的独立派领袖背书。
见市长议题被巧妙化解，托马斯顺势展开羊皮纸，正式宣布：“接下来，我将提出《纽约港自由贸易区试行法案》。”
全场瞬间哗然。
“该法案允许新英格兰商船直接停靠纽约南码头，免除中间商抽成。同时，承认马萨诸塞医学会签发的行医执照在纽约有效。”
独立派的代表们瞪大了眼睛，而纽约本土商人则面面相觑。
“此外，”托马斯提高音量，“任何在自由贸易区内投资的工厂，将享受首年免税待遇。”
富兰克林博士第一个鼓掌。
很快，掌声如潮水般席卷整个宴会厅。
阿尔伯特站在角落，脸色阴沉——托马斯不仅化解了他的攻势，还反过来赢得了独立派更坚定的支持。
晚宴结束后，宾客们三三两两地离开。
阿尔伯特在门口拦住了吉布斯。
“你们失败了。”他冷冷地说。
吉布斯擦了擦汗：“格雷总督的准备太充分了，我们根本找不到突破口……”
阿尔伯特眯起眼睛：“不，还没完……”
他望向远处——托马斯正站在马车旁，与富兰克林博士握手告别。
月光下，年轻总督的轮廓显得格外清晰。
……
十月的纽约，整座城市有了凉意。
托马斯站在办公室的落地窗前，望着广场上聚集的人群。
市政委员会改组的消息如同一块巨石投入平静的湖面，激起层层涟漪。
“阁下，名单已经初步拟好了。”玛丽安悄无声息地出现在门口，手里捧着一份羊皮纸文件，“按照您的指示，我们争取了十二位商人代表，八位工会领袖和六位市民代表。”
托马斯接过名单，指尖在几个关键名字上轻轻摩挲。
东印度公司的老霍华德、码头工会的奥布莱恩、五点区移民代表科恩医生……这些都是他精心挑选的盟友。
但名单上同样不乏刺眼的名字——吉布斯、范德比尔特、莫里斯，这些本土守旧派商人的代表如同一把把明晃晃的刀，随时准备刺向他的后背。