第28章 寒溪濯刃
黎明前的黑暗最为深沉，也最为寒冷。
陶仟和阿吉紧紧挤在灌木丛的根部，如同两只依靠彼此体温苟延残喘的幼兽。
匪徒的搜索声和叫骂声早已消失在林海深处，只留下死一般的寂静，以及那寂静背后令人心悸的余韵。
直到天光勉强透过浓密的树冠，在泥地上投下斑驳破碎的光影，两人才敢稍微活动几乎冻僵的肢体。
“先生...您的手...”阿吉的声音带着哭过后的沙哑，他惊恐地看着陶仟的左臂。那手臂比昨夜更加肿胀，呈现出一种不祥的紫红色，甚至蔓延到了手背，触手滚烫。
陶仟尝试动一下手指，一阵钻心的剧痛立刻袭来，让他闷哼一声，额头渗出细密的冷汗。他知道自己发烧了，伤口很可能因昨夜的剧烈动作和污物感染而恶化。
“没事...”他勉强吐出两个字，声音虚弱。他开始清点行囊——那柄救过命也夺过命的短匕果然遗失了。火折子受了潮，不知还能否引燃。装着饼饵的油布包瘪了下去，只剩下最后一点碎屑。
唯有胸前紧贴的那个漆盒，依旧冰冷而沉重，提醒着他背负的使命。
阿吉默默地帮他擦拭脸上、颈间已经干涸发黑的血迹，小手依旧控制不住地颤抖。那些喷溅的、属于陌生匪徒的温热液体，和昨夜黑暗中爆发的惨叫与混乱，在他小小的脑海里反复上演。
“我们快些离开，”陶仟喘息着说，“找水...还有...稍微安全点的地方。”
两人互相搀扶着，跌跌撞撞地离开藏身之处。陶仟几乎将大半重量都压在阿吉瘦小的肩膀和那根粗糙的木杖上，每走一步，左臂都传来撕裂般的痛楚，视野阵阵发黑。
幸运的是，他们没走多远，就听到了一条小溪潺潺的水声。溪水从山石间流过，清澈见底，带着刺骨的寒意。
陶仟瘫坐在溪边一块大石上，阿吉立刻用破旧的衣襟蘸饱冰冷的溪水，小心地敷在他肿胀的手臂上。冰冷的刺激暂时压下了灼痛，但也让他打了个剧烈的寒颤。
“找...找找看有没有开着黄花、叶子像锯齿的草，或者...贴着地长、叶子厚实多汁的”陶仟凭着记忆和辛翁药方旁涉的知识，断断续续地指导阿吉。
阿吉像个小药童，立刻在溪边草丛里仔细翻找，很快便采来几株蒲公英和几片肥厚的马齿苋叶子。他按照陶仟的吩咐，将草药放入口中费力地嚼碎，那苦涩的汁液让他皱紧了小脸，然后小心地敷在陶仟手臂红肿最厉害的地方。
做完这一切，两人才俯下身，贪婪地饮用冰冷的溪水，又将水囊灌满。最后那点饼饵碎屑被就着冷水咽下，胃里依旧空落落的，饥饿感如同附骨之疽，再次清晰起来。
陶仟怔怔地看着溪水中自己模糊的倒影——憔悴、污秽、眼窝深陷。
他下意识地伸出右手，在冰冷的溪水中反复搓洗，仿佛要洗去昨夜沾染的、那看不见的血污与罪孽。水流带走泥泞，却带不走心底那份沉甸甸的压抑。
“阿吉，”他忽然低声开口，像是在问阿吉，又像是在问自己，“昨夜...我杀了人...我们...做得对吗？”
阿吉身体一颤，低下头，用力绞着衣角，许久才用微不可闻的声音说：“他们...是坏人...他们抓人...先生是为了救人...”
陶仟闭上眼，深吸了一口带着水汽的清冷空气。
是非对错，在这乱世早已模糊难辨。活下去，并尽量朝着正确的方向活下去，或许已是唯一的准则。
稍事休息，他们必须再次上路。但举目四望，层峦叠嶂，林木苍茫，他们彻底迷失了方向。
“不能回...”陶仟喃喃道，排除了来路，“土匪肯定在那边撒网。”他抬头，试图透过枝叶缝隙寻找太阳，奈何天色依旧阴沉，云雾低垂。
他强迫自己冷静，在脑中勾勒着破碎的线索：土匪的活动范围、山巅的神秘石亭、以及...昨夜逃亡时大致的地势起伏。
“往那边走，”他最终指向一个林木相对稀疏、地势似乎缓缓向下的方向，“避开高处，找山谷...或者...河流。有水的地方，或许能有出路。”
这是一次纯粹的赌博。
他们沿着选定的方向艰难前行。陶仟的发烧并未减退，脚步虚浮，全靠意志支撑。
阿吉则努力在前方探路，不时回头搀扶，小小的身影里透着一股与年龄不符的坚毅。
就在陶仟感觉意识又开始模糊，几乎要撑不住时，走在前面的阿吉突然停了下来，侧耳倾听。
“先生...您听...”
陶仟凝神，除了风声和鸟鸣，似乎似乎有一种极其微弱、却富有节奏的叮当声？像是金属轻轻敲击石头，又像是...
“是钟声！”阿吉惊喜地叫出声来，虽然那声音遥远得如同来自天边，时断时续，需要极力捕捉才能分辨，“是寺庙的钟声！先生！附近有庙！”
几乎是同时，陶仟也注意到，他们脚下隐约出现了一条被荒草半掩、却依稀能看出人工开凿痕迹的石板小径！
这路比土匪走的那条更窄，更破败，石缝里长满青苔，显然废弃已久，但它指向的方向，似乎与那缥缈钟声的来源大致吻合！
古道！钟声！
这两个发现，如同在无尽的黑暗隧道中，骤然看到了出口的微光！
陶仟精神猛地一振，连手臂的剧痛似乎都减轻了几分。他看向阿吉，发现小家伙的脸上也重新焕发出希望的光彩。
“沿着这条路走...”陶仟的声音依旧沙哑，却带上了一丝久违的笃定，“去有钟声的地方...”
没有更多言语，两人再次迈开脚步。陶仟拄着木杖，伤臂被用布条勉强固定在身前，每一步都走得艰难而缓慢。
阿吉则紧紧跟在一旁，时而伸手搀扶，时而机警地观察四周。
他们沿着那条废弃的古道，执着地向着钟声传来的方向，向着那片未知的、却承载着新希望的山林，一步一步，蹒跚而去。
身后是血与火的噩梦，前方是吉凶未卜的未来，但此刻，唯有前行，是唯一的生路。