第36章、旧恩牵命，归舟聚影
诏狱地牢的寒意像附骨之疽，缠在沈既白每一寸伤口上。老乞丐的话音刚落，枯瘦的身影便在微弱的光线下晃了晃。
抬手扯下了头上沾着尘污的破毡帽，露出藏在白发下的一道旧疤，那疤从眉骨延至下颌，是刀伤留下的痕迹，在这阴仄的地牢里，竟透着几分铁血气。
沈既白的警惕未减，铁链在他脚踝上绷出一道冷硬的弧线。他认得这道疤，年少时偷偷溜进诏狱探望父亲，曾在廊下见过一个守狱卒，眉骨处便有这样一道显眼的疤痕，只是那时那人还未这般苍老，眼神也没有如今这般深不可测。
“二十年前，我守着天字七号牢，”老乞丐率先打破沉默，声音沙哑得像是从喉咙里碾出来的，枯手摩挲着腰间一块磨得发亮的旧木牌，那是当年诏狱狱卒的腰牌，“你爹当年被构陷下狱，东厂的人要往死里折腾他，是你娘托人找到我，只求护他周全，不让他受那剥皮刮骨的酷刑，只可惜我当时也是束手无策......”
沈既白的身体猛地一震，指尖攥得发白。父亲入狱那年，母亲终日以泪洗面，没过半年便积郁成疾离世，他只知道母亲曾设法营救父亲，却从不知背后还有这样一桩往事。老乞丐说的是实情。
“我欠你沈家一条命，”老乞丐抬眼看向他，眼底的光亮得惊人，“这些年我隐于市井，看着你四处奔波，看着东厂追得你那四个姑娘上天入地。如今我能还这债，也能救她们，条件只有一个，杀了东厂新来的档头魏良。”
魏良这个名字，沈既白略有耳闻。此人是近期才被提拔上来的，手段比以往的东厂档头更狠戾，尤其喜好虐待女囚，教坊司和诏狱里，已有不少女子折在他手里。沈既白靠在墙壁上，剧烈地咳嗽起来，胸口的伤口被震得剧痛，嘴角溢出一丝血沫。他如今身负重伤，铁链加身，别说杀人，就连站稳都难。
“我快死了，杀不动。”他的声音很轻，却带着几分无力的决绝。不是不愿，是不能，他若死了，反倒没人再能牵挂着白露四人，可他如今这副模样，去刺杀魏良，无异于自投罗网。
老乞丐却笑了，那笑意藏在满脸褶皱里，说不清是悲悯还是算计。他弯腰，枯瘦的手抓住沈既白脚踝上的铁链，轻轻一扯，那粗重的铁链竟应声而松，露出锁孔处被撬动的痕迹，原来这老乞丐早已做好了准备。“你四个女人，此刻就在秦淮河底的船舱里。”
沈既白猛地抬眼，眼底的死寂瞬间被急切取代。“你说什么？”
“宫里有人下了密令，江湖上也贴了追杀榜，凡是能拿到她们首级的，赏黄金千两，封五品官阶。”老乞丐缓缓直起身，将一根缠着粗麻绳的木杖递给他，“她们藏得深，可架不住人心贪，不出三日，秦淮河底就得变成她们的埋骨地。不过你放心，我有办法让她们毫发无损，前提是你得替我杀了魏良。”
沈既白盯着那根木杖，指节泛白。他知道老乞丐在拿捏他，可他没有选择。白露、苏缄音、红绫、苗小寒，那是他失踪三年来唯一的牵挂，是他主动现身入狱的初衷，他绝不能让她们死。他伸手接过木杖，撑着墙壁缓缓站起身，每动一下，伤口便传来钻心的疼，可眼底却燃起了决绝的火光。
老乞丐从怀里摸出一个小小的瓷瓶，扔给他：“这里面是三枚‘透骨毒针’，见血封喉。还有一瓶金疮药，能暂时稳住你的伤势。魏良今晚在东厂别院过夜，院里守卫虽严，却有一处后墙年久失修，你从那里进去，能避开大半守卫。”
沈既白接过瓷瓶，塞进怀里，没有说话，拄着木杖一步步朝着地牢出口走去。老乞丐看着他踉跄的背影，轻轻叹了口气，转身融入了黑暗之中。
地牢的通道漫长而阴冷，沈既白每走一步，都要留下一个带着血迹的脚印，木杖敲击地面的声响，在寂静的通道里格外清晰。
出了诏狱，夜色正浓，京城的街巷空无一人，只有东厂番子的巡逻队不时经过，火把的光映着冰冷的刀刃。沈既白缩在墙角，避开巡逻队的视线，凭借着对京城街巷的熟悉，一步步朝着东厂别院挪去。
他不敢走大路，只能穿梭在狭窄的胡同里，胸口的伤口越来越疼，呼吸也变得急促，金疮药的药效只是暂时的，每一次呼吸都像是在撕扯着伤口。
东厂别院的后墙果然如老乞丐所说，墙体斑驳，有一处坍塌了大半，只余下半人高的断壁。沈既白扶着墙壁，喘了口气，借着夜色的掩护，翻身跃了过去。院里很静，只有几间屋子亮着灯，其中一间正传来女子的啜泣声和男人的狞笑，不用想也知道，那是魏良在折磨女囚。
沈既白放轻脚步，贴着墙根缓缓靠近那间屋子。他从怀里摸出瓷瓶，倒出一枚透骨毒针，指尖稳稳攥住，哪怕伤口剧痛，指尖也没有一丝颤抖，这是沈既白年少时便练就的本事，越是危急，越要沉住气。屋子的门虚掩着，魏良的声音清晰地传来，带着令人作呕的得意。
他猛地推开门，趁着魏良转头的瞬间，手腕一扬，毒针如流星般射出，精准地刺入魏良的脖颈。魏良瞪大了眼睛，想说什么，却发不出任何声音，身体直直地倒了下去，抽搐了几下便没了气息。
屋里的女囚吓得浑身发抖，缩在角落不敢出声。
沈既白没有停留，转身便要离开，可刚走到门口，两道箭矢突然破空而来，精准地射中了他的后背。箭簇穿透衣物，嵌入皮肉，带来一阵剧烈的疼痛，他踉跄了一下，险些摔倒。院里的守卫被惊动，呼喊着朝着这边跑来，火把的光越来越近。
他咬着牙，拄着木杖，拼尽全力朝着后墙跑去，后背的鲜血顺着衣摆往下流，染红了身前的地面。他翻过断壁，跌落在胡同里，不顾身上的剧痛，朝着秦淮河的方向爬去。他不知道自己跑了多久，只知道要快点，再快点，他要见到白露她们，要确认她们平安无事。
秦淮河的夜色依旧湿冷，水面泛着淡淡的波光。沈既白凭着最后一丝力气，爬到了藏着四人的船舱附近，身体再也支撑不住，重重地倒在地上。他抬起头，模糊的视线里，只见船舱的门被轻轻推开，白露端着一碗热气腾腾的粥走了出来，发丝上还沾着些许水汽，却又带着一丝不易察觉的疲惫。
白露看到地上的人影，脚步猛地一顿，粥碗险些脱手。她缓缓走上前，看清那张满是血污却依旧熟悉的脸时，眼睛瞬间红了。她蹲下身，声音带着抑制不住的颤抖，泪水顺着脸颊滑落，滴在沈既白的手背上：“你终于回来了，这么多年，你去哪里了？”
船舱里的苏缄音、红绫和苗小寒听到声音，纷纷走了出来。苏缄音扶着门框，眼底的倔强被泪水冲垮；红绫站在一旁，双手紧紧攥着，平日里沉稳的脸上满是激动，泪水无声地滑落；苗小寒最是忍不住，扑到沈既白身边，哽咽着说不出话，只是死死地抓着他的衣袖。
四人的泪水混着秦淮河的水汽，落在沈既白的身上。
他看着眼前熟悉的四张脸，嘴角缓缓勾起一抹虚弱却安心的笑，后背的剧痛仿佛都减轻了不少。
他想抬手摸摸她们的头，却连抬手的力气都没有，只能任由意识渐渐模糊。
她们的神，消失了三年的沈既白，终于回来了。