第45章 暗流无声

自清风楼茶会回来，铺子门前的光景，悄悄变了。

先是陆陆续续有生客上门，开口便问：“可是‘泥泞留痕’那家铺子？”

赵掌柜初时一愣，随即明白过来，含笑点头：“正是。客官要看看茶？”

“听说你家茶好，连苏公都赞。”客人探着头往堂屋里瞧，“那‘泥泞留痕’，可还有？”

“那茶金贵，只剩些许，不对外售。”赵掌柜解释，“但‘隐香’、‘岩骨花香’都是好茶，客官可先尝尝。”

如此几日，铺子里竟多出了三五成流水。虽不算暴增，但细水长流，积少成多。赵掌柜把账本翻来覆去地算，脸上终于有了些真切的笑意。

“清风楼这名头，好用。”他说。

好用是好用，但活计也多了。

阿青如今已能独立焙制“隐香”，我便把这条线的活计全交给他，自己专心应对新客和特殊订单。每日除了焙茶、待客，还得抽空教阿青辨识茶青、掌握火候——这孩子学得快，但也贪多，常把自己累得眼圈发黑。

腊月二十，周掌柜那批货按时交付后，铺子算是彻底喘过一口气。

赵掌柜把尾款收齐，当晚关了铺门，三人围坐后院，好好吃了一顿。菜是赵掌柜亲自下厨做的：红烧肉、清蒸鱼、炒时蔬，外加一壶烫好的黄酒。

酒过三巡，赵掌柜放下筷子，正色道：“陈默，有件事，得跟你商量。”

“掌柜的请说。”

“铺子如今算是立住了，流水也稳了。我想着，”他顿了顿，“是不是该给你和阿青涨涨工钱？”

阿青眼睛一亮。

我却摇头：“掌柜的，当初说好的分成，已很优厚。如今铺子刚缓过来，用钱的地方还多——青瓷罐的尾款还没结清，明年开春的茶青也得提前订，这些都要现钱。”

赵掌柜沉默片刻：“话虽如此，但活是你们干的，钱也该多拿些。这样，从下月起，你们每月的底钱，各加五百文。分成照旧。”

我还想推辞，赵掌柜摆手：“这事听我的。铺子要长久，不能光靠情分，也得让干活的人看见实在好处。”

阿青在桌下悄悄扯我袖子，眼里满是期盼。

我终是点头：“谢掌柜的。”

那夜饭毕，阿青抢着洗碗，哼着小调，欢快得像只雀儿。赵掌柜把我叫到堂屋，点上油灯，从钱柜深处取出一个布包。

打开，里面是几块碎银，还有一叠交子。

“这是铺子如今能动用的现钱。”赵掌柜说，“除去预留的货款和日常开销，还剩十五贯左右。我寻思着，杨老五说的那武夷奇种，该提上日程了。”

我心头一动：“掌柜的意思是......”

“开春后，茶青下来，正是时候。”赵掌柜看着我，“但武夷奇种不比寻常，茶青价高，焙制风险大。我的想法是，咱们先少买些，试一炉。成了，再扩大；不成，损失也有限。”

“杨老五那边......”

“我前日碰见他了。”赵掌柜说，“他说茶青已有眉目，但价钱不菲——一斤上好的奇种茶青，要价五贯。”

五贯。

我暗自吸气。寻常茶青，一斤不过百文。这奇种，竟是五十倍之价。

“他还说，”赵掌柜继续道，“若咱们诚心要，他可先垫一半，等茶焙出来卖了，再分账。但若失败了，垫的钱得还。”

“这是把风险共担了。”我说。

“是。”赵掌柜点头，“杨老五这人，精明，但还算厚道。他肯垫钱，是看好你的手艺，也看好这茶的前景。”

我沉吟片刻：“那便试试。开春后，先买两斤茶青，试一炉。”

“两斤，十贯钱。”赵掌柜盘算着，“铺子现钱够，但得留些周转。这样，我从自己积蓄里再拿五贯出来，凑个整数。这事就这么定了。”

“掌柜的......”

“别推。”赵掌柜笑，“我也是赌一把。赌你这双手，能焙出别人焙不出的茶。”

事情便这么定了下来。

腊月二十二，杨老五亲自上门。

他穿一身半新不旧的棉袍，手里提着一小布袋，进门便笑：“赵掌柜，陈小哥，听说清风楼茶会，你们露了大脸？”

赵掌柜迎上去：“杨老哥消息灵通。”

“茶行里都传开了。”杨老五在堂屋坐下，从布袋里掏出个小罐，“‘泥泞留痕’——好名字。苏公亲口赞的茶，如今汴京城里，可没几家有这面子。”

他把小罐推过来：“一点心意，自家收的龙井，不算顶好，但胜在清新。”

赵掌柜接过，道了谢，沏上茶。

三盏清茶入口，话入正题。

杨老五果然是为武夷奇种而来。他说茶青已联系妥当，是武夷山深处一座老茶园的“白鸡冠”，茶树不过十余株，每年产青不过二三十斤。因路途遥远，运输不易，到汴京的价，确实要五贯一斤。

“但绝对值。”杨老五压低声音，“这‘白鸡冠’，焙好了，一两茶能卖十贯。若是极品，二十贯也有人抢。”

赵掌柜与我交换了个眼神。

“杨老哥，”赵掌柜开口，“茶青我们要两斤，先试一炉。价钱按你说的，但你垫的那一半，若茶成了，怎么分账？”

杨老五笑了：“赵掌柜爽快。这样，茶青钱我垫一半，也就是五贯。茶焙出来，若卖了，咱们三七分——我三，你们七。但若没成，垫的这五贯，你们得还我。”

“公道。”赵掌柜点头，“那便这么定了。茶青何时能到？”

“开春后，三月中旬。”杨老五说，“到时我亲自送来。”

事情谈妥，杨老五又坐了会儿，说了些茶市见闻，便告辞了。

送他出门时，天色已近黄昏。

对街福隆的大红灯笼早早亮起，光晕在暮色里晕开，红得有些寂寥。铺子里冷冷清清，只有一个伙计在柜台后打盹。

杨老五瞥了一眼，低声说：“福隆最近，不太对劲。”

“怎么？”我问。

“他家散茶，价格又降了。”杨老五说，“如今卖到七十文一斤，比开张时又低了十文。这价，别说赚钱，本都保不住。”

赵掌柜皱眉：“他图什么？”

“挤垮对手。”杨老五冷笑，“我听行会里的人说，周大掌柜放话，半年内，西城的小茶铺，要关掉一半。他这是宁可亏本，也要清场。”

他顿了顿，看向我们：“你们铺子如今有名声，有固定客源，他一时半会儿动不了。但小心些，那人手段脏。”

送走杨老五，我和赵掌柜站在门口，看着对街那两盏红灯笼，许久没说话。

冷风卷着落叶，从街心滚过。

“掌柜的，”我开口，“咱们得做些准备。”

“什么准备？”

“福隆若真铁了心清场，不会只降价。”我说，“行会的查验，原料的供应，甚至......客人的安全，都可能出问题。”

赵掌柜面色凝重：“你说得对。行会那边，李执事每月来两次，每次都挑刺。下回再来，得打点些，堵他的嘴。”

“原料上，杨老五这条线要稳住。”我继续说，“另外，柳大娘那边，也得常走动。市井消息，她最灵通。”

赵掌柜点头：“还有韩峻韩老爷那边，清风楼的帖子是他给的，这份人情得记着。年节前，得送些茶去，表表心意。”

正说着，阿青从后院跑出来：“默哥，掌柜的，吃饭了！”

晚饭是简单的面汤，配一碟咸菜。但热乎乎下肚，浑身都暖了。

饭后，阿青去烧水洗碗，我和赵掌柜坐在堂屋，对着油灯继续商量。

“陈默，”赵掌柜忽然问，“若真到了那一步——福隆用阴招，咱们扛不住，你打算怎么办？”

我想了想：“掌柜的，咱们现在有三条路。一是女眷市场，二是文人圈子，三是高端特色茶。福隆能压价，但压不了品质，更压不了人心。只要这三条路不断，铺子就倒不了。”

“那若是......他断了咱们的原料呢？”

“那就找新源头。”我说，“杨老五是一条，吴先生那边也是一条。实在不行，南下。”

“南下......”赵掌柜喃喃，“吴先生也说过，该出去看看。”

“是。”我点头，“但那是后话。眼下，咱们得把汴京的根基扎牢。铺子名声刚起来，不能自乱阵脚。”

赵掌柜长舒一口气：“你说得对。兵来将挡，水来土掩。”

腊月二十三，祭灶日。

街上渐渐有了年节的气氛。卖年画的、写春联的、炸麻糖的摊子都摆了出来，孩童们穿着新袄，在巷子里追逐嬉闹，鞭炮声零星响起。

铺子里也忙碌起来。老客们陆续来订年礼茶，大多是“隐香”和“岩骨花香”，也有点名要“泥泞留痕”的，都让赵掌柜好言推了——那茶，如今是铺子的镇店之宝，轻易不动。

午后，柳大娘来了。

她挎着个篮子，里面装着自家做的灶糖，分给我们每人一块。糖是麦芽熬的，粘牙，但甜得实在。

“陈小哥，”柳大娘拉着我走到一旁，压低声音，“有件事，得跟你说说。”

“大娘请讲。”

“福隆那边，最近在打听你们铺子的客人。”柳大娘说，“特别是那些订‘隐香’的女眷家。我有个姐妹在周府帮佣，听她说，福隆的管事前几日去了周府，见了周夫人，说要送什么‘新式香茶’，价钱比你们低三成。”

我心里一沉。

“周夫人怎么说？”

“周夫人没当场答应，只说考虑考虑。”柳大娘道，“但我那姐妹说，福隆管事走时，脸色不大好看，怕是还会再来。”

“谢大娘提醒。”我诚恳道。

“客气啥。”柳大娘摆手，“咱们街坊邻居，互相照应。福隆那家，做事不地道，你们小心些。”

送走柳大娘，我把这事告诉了赵掌柜。

赵掌柜听完，沉默良久。

“周掌柜那二十斤‘隐香’，刚交完货。”他说，“福隆这时候去挖墙脚，是算准了时机。”

“掌柜的觉得，周夫人会动心吗？”

“难说。”赵掌柜摇头，“周夫人是女流，但管着内宅开支，精打细算。福隆若真肯降价三成，她未必不动心。但咱们的‘隐香’，味道独特，她若习惯了，换别家未必合意。”

“得去一趟。”我说。

“你去？”

“我去不合适。”我道，“得掌柜的去，以拜年的名义，送些新茶样，再探探口风。”

赵掌柜想了想：“也好。明日我便去。”

腊月二十四，赵掌柜备了四色礼，去了周府。

我在铺子里心神不宁，焙茶时火候都险些过了。阿青看出我焦虑，主动接过铜勺：“默哥，我来吧，你歇会儿。”

我走到堂屋，推开半扇门，看着街上来往行人。

对街福隆的铺子，今日客人似乎多了些。隐约能看见那管事在柜台后招呼，脸上又有了笑模样。

快到午时，赵掌柜回来了。

他脸色平静，看不出喜怒。进门后，先喝了口茶，才缓缓开口。

“周夫人见了。”他说，“礼收了，茶样也收了。她说咱们的‘隐香’很好，年节宴客还要用。”

“那福隆的事......”

“她提了。”赵掌柜道，“说福隆确实找过她，但她没答应。原因有二：一是咱们的茶味道她习惯了，二是周掌柜发话，说铺子的茶是年礼指定用茶，不能换。”

我松了口气。

“但她也说了，”赵掌柜继续，“福隆给的价，确实低。若咱们长期合作，价钱上......得让些。”

“掌柜的怎么答？”

“我说，价钱好商量，但品质绝不打折。”赵掌柜道，“周夫人听了，没再多说，只让明年开春送新茶样时再议。”

这结果，不算坏，但也不算好。

福隆的触角，已伸到了女眷市场。这一次周夫人没动摇，下一次呢？其他家呢？

暗流无声，却已开始涌动。

那晚睡前，我站在后院，仰头看天。

夜空澄净，繁星点点。寒气刺骨，呼出的白气瞬间消散。

开春后，武夷奇种要试焙，福隆的攻势会升级，行会的查验会更严——桩桩件件，都等着。

但我心里却异常平静。

就像那罐陈年茶，苦已尝过，回甘正来。