第27章 险中求
天未亮，我便醒了。
灶膛里的余烬还温着，我伸手探了探——刚好。这是焙茶最好的火候，不急不躁，能将那股“君臣配”的温润慢慢煨进茶骨里。
赵掌柜已经在前铺走动，脚步声比平日轻，却更密。他在紧张。
我掀开陶罐的蒙布。茶叶经过一夜文火慢煨，色泽已转为深沉的褐红，触手润而不潮，香气内敛，那股陈皮的清辛已完全化入茶香，只剩一缕若有若无的通透感。
成了。至少，在我能做的范围内，成了。
“如何？”赵掌柜不知何时站在了门边。
“可以装罐了。”我说。
他走过来，抓起一把茶叶，放在鼻尖下深深一嗅，闭目片刻，缓缓吐出那口气：“陈默，这茶......比昨夜试的还好。”
“火候到了，自然好些。”
“韩大人今日未时来取茶。”赵掌柜将茶叶放回罐中，手很稳，“十斤茶，分装两个五斤的青瓷罐。我已让阿青去买了新罐子，辰时前能回来。”
我点头，开始将茶叶从陶罐中取出，摊在竹筛上散热。赵掌柜站在一旁看着，忽然道：“昨夜我算了笔账。”
我没停手。
“韩大人这十斤茶，按市价最高档算，总值十两银子。”他声音很低，“他已付五两订金，合五贯钱。今日交货，应再收五两尾款，合五贯。料钱、炭火、陈皮、罐子和杂费，本钱约莫两贯八百文。这一单......刨去本钱，能净赚约七贯二百文。”
七贯二百文。对如今的铺子来说，是笔大钱。
“但咱们买那三十斤料，花了两贯五百文。”赵掌柜继续说，“十斤给韩大人，剩下二十斤，若能全焙成‘岩骨花香’卖出去，按市价，还能再赚三四贯。这一来一回，铺子的根基，就算勉强扎下了。”
他说得平静，但我听得出那平静底下的紧绷。这笔账算得太清楚，反而透出一种不踏实。
“刘记那边，”我开口，“昨日送点心，今日会不会......”
“会。”赵掌柜打断我，语气肯定，“一定会。所以今日交货，不能出半点岔子。”
他转身从柜台下取出个小包袱，打开，里面是两件半旧的粗布短衫，还有两顶遮阳的斗笠。
“换上。”他说，“茶罐装进竹筐，用麻布盖严实。你和我，从后门走，绕小路去韩大人府上。”
“阿青呢？”
“他守铺子。”赵掌柜顿了顿，“若有人问起，就说我们去城南看料了。”
辰时三刻，阿青抱着两个新买的青瓷罐回来。罐子质地细密，釉色青润，是西窑的货，价钱不便宜。赵掌柜没说什么，只让我仔细装茶。
十斤“君臣配”，分装两罐，每罐五斤。茶叶压得实实的，罐口用油纸封好，再系上麻绳。装进竹筐，盖上麻布，从外头看，就像两筐寻常杂物。
我和赵掌柜换上粗布短衫，戴上斗笠。对镜照了照，确实像两个跑腿的伙计。
“记住，”赵掌柜在出门前最后交代，“无论路上谁问，都说是给东家送杂货。茶字，提都别提。”
后门开在窄巷里。平日只走阿青倒潲水，巷子窄得仅容一人通过。我们前一后抬着竹筐，脚步放得很轻。
巷子尽头是汴河支流的一条小岔，水浅，停着些破旧的小舢板。赵掌柜早雇好了一条，船夫是个沉默的老汉，见我们来了，只点了点头，解开缆绳。
船离了岸，沿岔流缓缓往东去。这个方向绕远，但僻静，沿岸多是仓储和后院，少有行人。
晨雾还未散尽，河面上浮着薄薄一层白气。船桨划水的声音很轻，像怕惊扰了这宁静。
赵掌柜坐在船头，手按在竹筐上，目光警惕地扫视两岸。我坐在船尾，能看见他绷紧的后背。
这条水路，我们都没走过。
约莫两刻钟后，岔流汇入一段稍宽的河道。岸边出现几处简陋的木棚，像是力夫歇脚的地方。时辰还早，棚里空荡荡的，只有个老汉在生火煮水。
船正要过去，斜刺里忽然划出一条稍大的乌篷船，不偏不倚，横在了我们前方。
船夫老汉急忙扳桨，我们的船头险险擦着乌篷船的船舷滑过，晃了几晃才稳住。
“怎么划船的？”乌篷船里钻出个汉子，三十来岁，穿着灰色短褂，脸色不善。
我们的船夫忙拱手：“对不住，对不住，没瞧见......”
那汉子却不理他，目光落在我们船上的竹筐上，眯了眯眼：“送的什么货？”
赵掌柜站起身，斗笠压得很低：“些杂货，给东家送去。”
“杂货？”汉子跳上船头——他的船竟用钩索搭住了我们的船舷，“打开看看。”
赵掌柜的手按在竹筐上，没动：“这位好汉，我们是正经跑腿的，货主交代了，不能中途开箱。”
“老子偏要看呢？”汉子逼近一步，身后乌篷船里又钻出两人，都穿着类似的灰褂子，眼神不善。
我站起身，手摸向腰后——那里别着把平日劈柴用的短斧。赵掌柜的手在背后摆了摆，示意我别动。
“好汉，”赵掌柜声音依旧平稳，“若是求财，我们身上有些散钱，好汉拿去喝茶。但这货......实在开不得。”
那汉子笑了，笑得有些阴：“谁要你的散钱？老子就想看看，什么杂货，值得你们天不亮就鬼鬼祟祟走这条水路？”
话音未落，他忽然伸手去掀竹筐上的麻布！
赵掌柜猛地按住他的手。两人较着力，船在水面上剧烈摇晃。
“放手！”汉子低喝。
“不能放。”赵掌柜声音发沉。
另外两个灰褂子跳了过来，船身又是一晃。船夫老汉吓得缩在船尾，不敢出声。
我握紧了斧柄。但对方三人，我们只有两个，真动起手，未必能护住茶。
正僵持间，岸上忽然传来一声咳嗽。
很轻，但在寂静的河道上格外清晰。
众人皆是一顿，转头看去。
木棚边，那煮水的老汉不知何时站了起来，手里端着个粗陶碗，正慢悠悠地吹着热气。他抬眼看过来，目光浑浊，却像针一样扎人。
“王老三，”老汉开口，声音沙哑，“这一大早的，挺热闹啊。”
那为首的汉子——王老三脸色一变，松开了手，脸上挤出个笑：“樊、樊老，您老在这儿呢？我们......我们闹着玩呢。”
“闹着玩？”樊老汉喝了口水，“玩到别人货船上了？”
王老三讪讪退后一步：“真是闹着玩......我们这就走，这就走。”
他朝同伴使了个眼色，三人跳回乌篷船，解开钩索，桨也不划，任船顺水往下游漂去，很快消失在晨雾里。
河道上重归寂静。
赵掌柜松开按着竹筐的手，掌心全是汗。他朝岸上拱手：“谢樊老解围。”
樊老汉摆摆手，又坐回火堆边，仿佛刚才什么也没发生。
我们的船夫这才敢划桨。船缓缓驶过木棚，我回头看了一眼——樊老汉依旧在吹他那碗水，热气袅袅升起，融进晨雾里。
“那是悦来栈的樊老？”我低声问赵掌柜。
赵掌柜沉默片刻，才道：“嗯。早些年码头上的老人，如今......半隐退了。杨老五见了，也得叫一声叔。”
他没再多说，但我听懂了。刚才若非这老汉在，今日这货，怕是真的险了。
船又行了半个时辰，终于靠岸。此处已是城东，离韩大人府上不远。我们抬着竹筐上岸，赵掌柜多付了船夫一倍船钱，嘱咐他什么也别说。
辰时末，我们到了韩府侧门。门房是个精干的中年人，验过赵掌柜递上的名帖，又看了看我们抬的竹筐，点了点头：“韩大人交代过，二位请进。”
侧门内是条窄廊，通往后院一处僻静的小厅。厅里陈设简单，只一桌两椅，墙上挂着一幅山水，笔意疏淡。
我们将竹筐放在地上。赵掌柜解开麻布，露出里面两个青瓷罐。
门房上前，打开一罐，伸手抓了一小撮茶叶，放在鼻下闻了闻，又捻开细看，最后竟放进嘴里尝了尝。
他眉头微皱，似在品味。半晌，点了点头：“火工细腻，配伍......有意思。”
他盖上罐子，转身从里间取出个托盘，上面放着五串铜钱——正是五贯尾款。
“韩大人今日有公务，不便亲见。”门房将托盘递给赵掌柜，“茶已验过，无误。大人说，十日后若还有此茶，可再送十斤来。”
赵掌柜接过钱，手稳得很：“谢韩大人。十日后，一定送到。”
出了韩府，日头已升得老高。街市上人声渐沸，早点摊的香气飘过来，混着马粪和尘土的气味。
赵掌柜将三贯钱仔细收进褡裢，系紧，又拍了拍，确认稳妥。我们沿着正街往回走，脚步比来时快了许多。
“陈默，”他忽然开口，声音压得很低，“刚才那王老三......你看清他鞋了么？”
我一怔：“鞋？”
“右脚的鞋帮上，沾着些黄色粉末。”赵掌柜目视前方，语气平静，“那是硫磺粉。码头货栈专熏虫蚁用的。”
我心头一凛：“他是码头的人？”
“不一定是码头的人。”赵掌柜脚步不停，“但一定常出入码头货栈。而且......”
他顿了顿，没再说下去。
但我知道他想说什么。而且，他们出现得太巧，目标太明确。
回到铺子已近午时。阿青守在门口，见我们回来，长舒一口气：“掌柜的，默哥儿，你们可算回来了！对街刘记的伙计，一上午来了三趟，问你们去哪了。”
赵掌柜脸上没什么表情：“你怎么说？”
“我说掌柜的和默哥儿去城南看料了，得下晌才回。”阿青小声道，“他还不信，在后门张望了半天。”
赵掌柜点点头，没再问。他走进铺子，将褡裢里的五贯钱取出，和之前那五百文专款余钱放在一处。
“专款的事，了了。”他说，“这五百文余钱，归入日常开销。”
他又从褡裢里摸出个小银角子，约莫二钱重，递给阿青：“去，买只烧鸡，打半斤酒。今日......咱们吃顿好的。”
阿青眼睛一亮，接过银子跑出去了。
赵掌柜这才在柜台后坐下，端起早已凉透的粗茶，喝了一大口。他闭着眼，喉结滚动，半晌，才长长吐出一口气。
那口气里，有疲惫，有后怕，也有终于落定的踏实。
我走到后院，看着那剩下的二十斤潮茶。它们还摊在竹席上，经过一夜通风，潮气又散了些，岩骨气更明显了。
前铺传来赵掌柜打算盘的声音，珠子拨得很快，很响。他在算账，算这单生意净赚的五贯二百文该怎么分，算剩下二十斤茶能卖多少钱，算铺租还差多少，算往后该怎么走。
但那些声音，此刻听起来，不再像从前那般紧绷。
我蹲下身，抓了一把潮茶。茶叶在掌心微凉，带着河水的湿气和远山的记忆。
今日这一趟，我们求来了喘息之机。
但河道上拦路的王老三，鞋帮上的硫磺粉，对街刘记伙计一上午三趟的探问......