第十六章 院试前的暗箭
周员外的利诱虽被林万荣婉拒，但那股无形的压力并未消散，反而如同夏日暴雨前的闷热，沉甸甸地压在林家上空。林万荣行事愈发低调，甚至叮嘱家人尽量减少去镇上的次数。然而，有些麻烦，并非你想躲就能躲开。
秋收过后，县衙开始征收秋粮。今年因堆肥法初步见效，林家村多数人家收成都有所增加，按理说，缴纳赋税应比往年宽裕些。然而，当里正林老栓拿着县衙下发的税单挨家挨户通知时，林万荣的心又沉了下去。
林家的税银，竟比核定后的数额又多出了三两！理由依旧是那含糊不清的“练饷”和新增的“河道维护捐”！
“老栓哥，这……这又是怎么回事？”林万荣拿着税单，手微微发抖。
林老栓一脸苦相，压低声音道：“万荣，我打听过了，就咱村几户，还有邻近几个村子跟王扒皮不对付的人家，税都加了！这分明是……唉！”他不敢明说，但意思不言而喻，这是王书吏借着职权，行报复之实！而且手段更为隐蔽，不再是无凭无据的摊派，而是巧立名目，让你有苦说不出！
“再去县衙？”林二壮红着眼睛问。
林万荣缓缓摇头，脸上是深深的疲惫和无力。上次能成功，有孙儿机辩、县尊顾及官声、以及程序漏洞等多重因素。这次对方学乖了，名目“正当”，手续“齐全”，再去告，胜算渺茫，反而可能彻底激怒对方，招致更疯狂的报复。民，终究难以与官斗，尤其是掌握着钱粮账册的胥吏。
“凑钱吧。”林万荣最终沙哑着嗓子道。他转身走进屋里，翻出那个装着家里所有积蓄的小木匣，里面是卖粮、卖醋、以及之前攒下的所有铜钱和一小块碎银，数了数，还差二两多。
孙氏默默取下自己唯一的一根银簪，那是她的嫁妆。小张氏虽不情愿，但在林大山的瞪视下，也磨磨蹭蹭地拿出了几钱私房。林三强和周氏也凑了些。即便如此，仍有一两银子的缺口。
“把后院里那几只正下蛋的母鸡卖了吧。”林万荣狠下心道。那是家里重要的油盐来源。
“爹！”孙氏忍不住出声，眼圈红了。林启看着家人为了这笔不公之税如此艰难筹措，心中如同火烧，一股强烈的愤懑与不甘几乎要冲破胸膛。他再一次深刻体会到，没有功名，没有地位，在这个时代是何等的无力！连基本的公平都难以维护！
就在这时，一个意想不到的人出现了。
来人是镇上学塾李秀才的一位同窗，姓赵，也是一位老秀才，在镇上开着间小小的书画铺子，为人清高，但颇为欣赏林启的才学。他是坐着牛车来的，车上还放着两个麻袋。
“林老哥，冒昧来访。”赵秀才拱手道，“听闻贵府近日有些艰难，赵某不才，愿尽绵薄之力。”他指着车上的麻袋，“这是米铺陈掌柜托我带来的五十斤白米，聊解燃眉之急。另外，这一两银子，是赵某与几位欣赏启哥儿才学的友人凑的，算是借与贵府应急，待日后宽裕再还不迟。”
林万荣愣住了，连忙推辞：“这如何使得！赵先生，这……”
赵秀才摆摆手，正色道：“林老哥不必推辞。启哥儿乃我县难得之才，若因小人作梗而折损，是我等惜才之人的损失。些许钱粮，不足挂齿。况且，这并非施舍，是借贷。”他顿了顿，压低声音，“王扒皮及其姐夫所为，镇上并非无人知晓，然其盘根错节，一时难以撼动。眼下当以保全自身，助力启哥儿进取为重。切记，小不忍则乱大谋。”
林万荣闻言，心中百感交集，既有感激，又有酸楚。他深深一揖：“多谢赵先生及诸位高义！此恩林家必不敢忘！”
送走赵秀才，看着那袋白米和一两银子，林家众人沉默良久。这雪中送炭的情谊，温暖了他们被现实冰冷刺痛的心，也让他们意识到，林启的才华，并非只带来麻烦，也赢得了真正的尊重和期许。
这笔意外的援助，暂时解了林家的燃眉之急。税银勉强凑齐，但那几只下蛋的母鸡终究还是卖掉了。家里的饭桌上，再次难见荤腥。
此事对林启的触动极大。他更加沉默，也更加用功。他将那份屈辱与不甘，全部化作了攻读的动力。他知道，唯有在科举正途上走得更高更远，才能真正掌握自己的命运，庇护家人，甚至……去改变这不公的现状。
李秀才也感受到了林启的变化，欣慰之余，教导更为尽心。他将自己当年院试的经验倾囊相授，尤其强调院试与府试的不同：“院试乃学政大人亲自主持，学政为朝廷钦点之翰林清流，最重学子之气节与根底。文章需有风骨，见解需有根基，切忌浮华阿谀。汝之策论，务实有余，然‘浩然之气’不可缺。”
所谓“浩然之气”，便是士人的责任、担当与风骨。李秀才让林启多读《孟子》，体会其中“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的大丈夫精神。
林启心领神会。他结合自身经历，对《孟子》的理解更深了一层。那种面对不公时的不屈，那种身处困境仍要坚守道义的执着，不正是“浩然之气”的体现吗？
冬去春来，宣武八年的院试之期将近。
然而，就在林家全力为林启备考之时，又一记暗箭悄然而至。
这一日，李秀才面色凝重地将林启叫到一旁，递给他一张揭帖（类似小字报）。上面用歪歪扭扭的字迹写着：“林家子林启，年幼德薄，仗势欺压乡里，其祖林万荣，勾结胥吏，盘剥村民，所谓堆肥神童，实乃欺世盗名之辈……”内容极尽污蔑之能事，将林家描绘成横行乡里的恶霸，甚至影射林启的科举成绩有猫腻。
“此物在镇上悄然散发，虽荒诞不经，但流言可畏，恐影响学政大人观感。”李秀才忧心忡忡。科举取士，不仅看才学，也重品行。若被扣上“德行有亏”的帽子，即便才学再好，也可能被黜落。
林启看着那充满恶意的文字，心中先是愤怒，随即冷静下来。这手段并不高明，但足够恶心人。显然是王家见经济打压效果有限，便开始进行人身攻击和名誉诋毁。
“夫子不必过于忧心。”林启将揭帖收起，神色平静，“清者自清，浊者自浊。学政大人明察秋毫，岂会因这等无稽之谈而妄下定论？况且，我林家是何等人家，乡邻自有公论。”
他回到家，将此事告知祖父。林万荣气得浑身发抖，就要去找人理论。
“爷，且慢。”林启拦住他，“我们此时若大张旗鼓地去争辩，反而落人口实，显得心虚。对付流言，最好的方法不是辩解，而是用事实说话。”
“如何用事实说话？”
“堆肥法惠及乡里，这是事实。我林启县试府试，凭的是真才实学，有试卷为证，这也是事实。”林启目光沉静，“我们只需如常生活，如常备考。里正爷爷和众多受过堆肥好处的乡邻，便是我们最好的证人。至于这揭帖……”他嘴角勾起一丝冷意，“其笔迹歪斜，用语恶毒，可见出自粗鄙小人之手。学政大人见了，只怕会更加厌恶这背后中伤之辈。”
林万荣看着孙子沉稳的模样，心中的怒火渐渐平息，取而代之的是一种莫名的信心。他这个孙子，似乎总能于危局中，找到最稳妥的应对之道。
果然，这揭帖在镇上引起了一些议论，但多数人嗤之以鼻。林家村及附近村子的村民，更是纷纷为林家抱不平。林老栓甚至主动找到几位乡老，准备若有必要，便联名为林家作保。
暗箭，未能伤及林家根本，反而让林启的心志在磨砺中愈发坚韧。
院试前夕，林启已将自己调整到最佳状态。经义滚瓜烂熟，策论言之有物，更难得的是，眉宇间那份与年龄不符的沉稳与隐隐透出的风骨，让李秀才暗自点头。
这一次，他将要面对的，不仅是学问的较量，更是风刀霜剑的考验。他携着家人的期望，带着乡邻的善意，背负着恶意的中伤，即将踏上通往“秀才”功名的最后一道，也是最关键的一道关卡。