第27章 焚庄案

沈墨言。

他怎么会在这儿？

“大人，”丙字七号打断了云烬之的思绪，“看城西。”

云烬之抬眼望去。

京城西侧，大约五六里外，一片冲天火光映红了半边天。整片的建筑群正在燃烧。火势极大，黑烟滚滚上腾，在空中形成一朵狰狞的蘑菇云，即使隔着这么远，也能闻到风里飘来的焦糊味儿。

“哪个方向？”他问。

“看位置像是百善庄。”丙字七号语气不确定，“但百善庄是皇庄，有三百户佃农，守备森严，怎会无故起火？”

“无故？”云烬之扯了扯嘴角，“今日西山皇陵异变，京城西郊皇庄大火，你觉得是巧合？”

他不再多说，加快脚步。

越靠近京城，官道上的人越多——都是往城里逃的百姓，拖家带口，推车挑担，哭喊声、咒骂声、马蹄声混成一片。维持秩序的兵丁挥着鞭子抽打，试图让人流整齐些，但无济于事。

恐慌像瘟疫一样在蔓延。

云烬之挤在人群里，颈后的银针开始传来隐约的刺痛——两刻钟快到了。

他咬牙忍着，目光始终锁着西边那片火光。

百善庄。

他记得那个庄子。三年前办一桩私盐案时去过，庄主是个六十多岁的老翰林，致仕后在那儿养老，为人刻板，但不算恶人。庄子里有粮仓、有织坊，还有一小片皇室专用的药圃。

什么样的火，能烧成这样？

正想着，前方人群突然骚动！

“让开！都让开！”厉喝声从城门方向传来。

一队骑兵纵马冲来，马蹄踏起漫天尘土。为首的是个穿着紫袍的宦官，面白无须，手里高举一面金牌，尖声喊道：“奉旨——西郊百善庄突发大火，疑似妖孽作祟！刑部、大理寺、京兆尹即刻派人勘查！闲杂人等一律避让！”

人群慌忙往两边闪。

云烬之被挤到道旁，眼看那队骑兵就要冲过去，他忽然抬手，摘下令牌，高举过头。

“夜巡司云烬之，”他朗声道，“协查此案！”

马蹄声骤停。

紫袍宦官勒马回头，眯眼打量他，目光在他染血的官服和颈侧红斑上停了停，忽然笑了，笑容里透着森冷：“云捕头？你不是在西山查案吗？怎么弄得这般狼狈？”

“路上遇了匪。”云烬之面不改色。

“匪？”宦官拖长声音，“怕是‘妖匪’吧？咱家听说，西山皇陵方才地动山摇，有红雾漫出，所过之处人畜皆亡，云捕头从那边来，莫非也沾了不干净的东西？”

这话一出，周围百姓“哗”地退开一片，看向云烬之的眼神充满恐惧。

云烬之握紧令牌，他在判断——这宦官是齐王府的人，还是单纯找茬？若是前者，今日恐怕难进城；若是后者……

“公公，”他放缓语气，“云某奉旨查案，如今案情有了进展，需立刻面圣禀报。若因公公阻拦延误了时辰，这责任您担得起吗？”

宦官脸色一变。

面圣？这话可大可小。若云烬之真握有关键证据，自己拦他，确实可能惹祸上身。

但他目光扫过云烬之颈侧的红斑，又硬起心肠——齐王殿下交代过，绝不能放此人进城。更何况，那红斑诡异，说不定真是染了邪祟……

“云捕头要面圣，咱家自然不敢拦。”宦官皮笑肉不笑，“但您这身子，怕是染了病吧？按律，身染恶疾者不得入宫。不如先随咱家去太医署查验，若无事，再进宫不迟。”

话说得漂亮，实则软禁。

云烬之眼神冷了下去。他知道，不能再拖了。银针的效果正在消退，痛感像潮水一样从骨髓深处漫上来，再纠缠下去，自己必会露馅。

正僵持间，城门方向忽然传来一声清喝：

“圣旨到——！”

所有人齐刷刷跪下。

一匹白马从城门洞中疾驰而出，马上一人身穿绯色官袍，手持黄绫卷轴，正是御史沈墨言。他面色肃然，目光扫过跪倒的人群，最终落在云烬之身上，他目光与云烬之短暂相接，几不可察地颔首，随即朗声道：

“陛下口谕，”他声音洪亮，压过一切嘈杂，“夜巡司云烬之，西山查案有功，特赐‘御前行走’令牌一枚，许其随时入宫面圣。另，西郊百善庄大火，疑点重重，着云烬之即赴现场勘查，限期三日，查明真相！”

说完，他下马，走到云烬之面前，双手递上一枚赤金令牌。

令牌正面刻着“御前”二字，背面是蟠龙纹。

【御前行走？】周煜在意识里嘀咕，【这玩意儿放现代就是特别调查员证件吧？倒是方便。】

云烬之接过，掌心触感温润。

沈墨言俯身，用只有两人能听见的声音快速道：“陛下已知西山之事，齐王府手令已追回。但你须在三日内，给百善庄大火一个交代——否则，陛下也保不住你。”

云烬之点头：“明白。”

沈墨言直起身，又看了他一眼，目光在他颈侧红斑上停留一瞬，终是没说什么，转身上马离去。

那紫袍宦官脸色铁青，却不敢再拦，只得悻悻退开。

云烬之握着金令，深吸一口气，转身看向西边那片火光。

“去百善庄。”

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百善庄已成焦土。

离庄门还有半里，热浪就扑面而来，烤得人脸颊生疼。庄墙塌了大半，露出里面烧得只剩骨架的屋舍。焦黑的梁柱横七竖八地倒着，有些还在冒着青烟。

庄门前已经围了不少人——刑部的仵作、大理寺的录事、京兆尹的衙役，还有十几个披甲持戟的禁军。见云烬之来了，众人神色各异，有惊讶，有不屑，也有几分看好戏的玩味。

谁都知道，云烬之现在是烫手山芋。陛下亲赐金令，看似恩宠，实则是把他架在火上烤——百善庄这场大火来得诡异，若查不出个所以然，第一个倒霉的就是他。

“云捕头，”一个穿着深绿官服的中年人迎上来，拱手，语气疏离，“下官刑部主事赵淳，奉部堂之命，协助勘查。”

云烬之还礼，目光扫过现场：“死伤如何？”

“庄内三百二十七口，逃出来的不足五十。”赵淳声音低沉，“其余皆葬身火海。逃出来的人，多半带伤，已经送往太医署。但……”

他顿了顿，压低声音：“但有七人，伤势古怪，太医署的人也束手无策。”

“带我去看。”

赵淳引着云烬之往庄内走。

绕过一片烧塌的马厩，前面是片空地，临时搭了几个棚子。棚下躺着几个人，盖着白布，只露出头脸。个个面色青黑，嘴唇干裂，眼窝深陷，像是被抽干了精气。

苏青瓷快步上前，掀开一人的布单。

那人胸口一片焦黑，但奇怪的是，皮肤没有烧伤常见的红肿水泡，而是干瘪、皱缩，像老树皮。伤口边缘泛着诡异的暗红色，细看之下，有无数针尖大小的孔洞，密密麻麻。

“这是……”苏青瓷皱眉，手指悬在伤口上方，不敢触碰。

“像是被什么东西钻进去过。”周煜在意识里说。

云烬之蹲下身，仔细观察。他鼻尖动了动，闻到那股极淡的甜腥——和西山红雾里的味道很像，但更淡，混在焦糊味里，几乎难以分辨。

小豆子也学着他的样子蹲下来，歪着头看了会儿，忽然伸手捻起一点伤口边缘的焦皮，放在鼻尖闻了闻，又用指甲刮了刮。

“大人，”他小声道，“这皮……脆得不正常。寻常烧伤的皮肉会结痂发硬，这个却一碰就碎，像……像烤过头的酥饼。”

云烬之看了他一眼，眼中闪过一丝赞许。

“起火点在哪？”他问赵淳。

“初步判断，是庄内的粮仓。”赵淳指向东边，“但火势蔓延极快，不到半个时辰就吞没了大半个庄子，实在不合常理。”

云烬之起身，往粮仓方向走。

粮仓已经烧得只剩一圈焦黑的基座，里面的粮食化作了厚厚的灰烬，踩上去能没到脚踝。灰烬还是温的，冒着丝丝缕缕的白气，沾手即化，留下油腻的触感，怎么搓都搓不干净。

他蹲下，抓起一把灰，在掌心捻开。

灰烬细腻，呈灰白色，但其中夹杂着许多亮晶晶的黑色颗粒，像碎炭，又像某种结晶。

“这是什么？”小豆子凑过来看。

云烬之没答，而是从腰间水囊倒出几滴水，滴在那些黑色颗粒上。

“滋——”

颗粒遇水冒起细小的白泡，散发出一股刺鼻的硫磺味。

【高纯度火油，还混了助燃剂。】周煜在意识里啧了一声，【这纵火犯是个化学爱好者啊？可惜配方落我手里，算你倒霉。硝石硫磺混油脂，燃烧温度能高出一大截，难怪烧得这么干净。】

云烬之抬头，看向粮仓周围的建筑。

火势确实诡异——粮仓是砖石结构，按理说不易燃，可它烧得最彻底。而紧挨着粮仓的几间茅草屋，反而只烧了半边，像是火故意绕开了它们。

“不是意外。”他站起身，拍掉手上的灰，“是纵火。而且纵火的人，很懂火性。”

赵淳脸色一变：“云捕头，这话可不能乱说。百善庄是皇庄，纵火皇庄，形同谋逆！”

“那就查谋逆。”云烬之语气平淡，“赵主事，麻烦你将所有逃出来的幸存者集中到一处，我要问话。另外，调十个人，跟我进庄细查。”

“进庄？”赵淳瞪大眼睛，“里面还有地方在烧，危险……”

“正因危险，才要现在查。”云烬之打断他，“等火全灭了，证据也就烧没了。”

他说完，不再理会赵淳，转身往庄内深处走去。

小豆子、苏青瓷、影七和四名暗桩立刻跟上。丙字七号伤势未愈，被留在外围接应。

越往里走，景象越惨。

烧焦的尸骸随处可见，有的蜷缩在墙角，有的扑倒在门槛上，保持着逃生时的姿态。空气热得扭曲，每呼吸一口，都像有刀子刮过喉咙。

云烬之颈后的银针开始剧烈刺痛。

时间到了。

他脚步晃了晃，被苏青瓷一把扶住。

“云大哥，不能再走了！”她急道，“针效一过，反噬会要了你的命！”

云烬之咬牙，额角青筋暴起。他感觉有什么东西正从骨髓深处苏醒，顺着血脉往上爬，所过之处，皮肉像被无数蚂蚁啃噬。

但他没停。

前面，是庄主的宅院。

宅院的大门烧塌了，但院墙还算完整。院内有一口井，井边趴着一具尸首——是个老妪，怀里死死抱着一个陶罐。罐子已经摔裂，里面流出黑乎乎的液体，浸透了她半边身子。

云烬之走过去，蹲下，翻开老妪的手。

掌心攥着一片碎布，布上绣着半个字，像是“药”。

他目光落在那个陶罐上。

罐子裂口处，残留着一些粘稠的、暗红色的液体，此刻已经半凝固，泛着油脂般的光泽。那股甜腥味，正是从这里散发出来的。

“是培养液。”周煜的声音发紧，“和活蛊同源，但浓度低得多。她在火起时，想把这个罐子带出去。”

云烬之盯着那液体，脑中飞快地转。

百善庄、皇庄、药圃、培养液、纵火……

一个模糊的念头浮现出来。

他猛地起身，却眼前一黑，整个人向前栽去！

“云大哥！”苏青瓷惊呼。

暗桩七手八脚扶住他。云烬之撑着井沿，大口喘气，视野里黑斑乱闪。他知道，自己撑不住了。

“先……先出去……”他哑声道。

一行人匆匆退到庄外。

刚出庄子，云烬之腿一软，差点跪倒。苏青瓷眼疾手快，三根银针再次刺入他后颈——这次位置偏了半寸，针尖传来尖锐的刺痛，但总算暂时压住了反噬。

云烬之靠在断墙上，冷汗已经浸透了里衣。

赵淳带着一群幸存者走过来，大约三十多人，个个灰头土脸，神色惊恐。见云烬之这副模样，不少人露出惧色，往后缩。

“大人，”赵淳低声道，“人都在这儿了。”

云烬之勉强站直，目光扫过众人。

他的视线停在一个老妇人身上。

那妇人约莫六十岁，头发花白，脸上有烧伤，但眼神清明，甚至带着某种奇异的平静。她站在人群最边上，手里攥着一串佛珠，嘴里念念有词。

云烬之走过去。

“老人家，”他放缓声音，“起火时，您在哪儿？”

老妇人抬头看他，眼神空洞：“在佛堂诵经。”

“可看见什么异常？”

“异常？”老妇人喃喃，“火是从粮仓起来的……但粮仓的门，头天晚上就锁了，钥匙在庄主手里……可庄主那天，根本没去过粮仓……”

云烬之眼神一凝：“您怎么知道？”

“因为……”老妇人顿了顿，“那天晌午，我看见有人往粮仓里搬东西。不是庄里的人，是生面孔，穿着黑衣，蒙着脸。他们搬了好些桶进去，桶很沉，搬的时候溅出来几滴，落在地上，滋滋冒烟……”

“桶里是什么？”

“不知道。”老妇人摇头，“但味儿很冲，像……像烧窑用的石脂水。”

火油。

云烬之深吸一口气：“那些人长什么样，您还记得吗？”

老妇人犹豫了一下，忽然抬眼，直勾勾盯着云烬之。

那眼神让他心里一紧。

“老身记得，”老妇人一字一顿，“其中一个人，左边眉毛上有道疤，像被刀砍过。还有一个人……右手缺了小指。”

云烬之浑身僵住。

左边眉毛上有疤——那是李崇山年轻时的旧伤，当年追捕江洋大盗时留下的。

右手缺小指——那是夜巡司暗桩的标记，任务失败自断一指，以示惩戒。

李崇山……和夜巡司暗桩……

“老人家，”他声音发干，“您确定？”

老妇人没答，而是从怀里摸出一样东西，递给他。

那是一小块羊皮，边缘烧焦了，上面用炭笔画着一个人像——墨发高束，眉目凛冽，穿着玄色官服，腰悬令牌。

画的是云烬之。

画像下面，写着一行小字：

药引·甲字三号·云烬之。

羊皮背面，盖着一个印章，印文是——

长生盟·西山堂。

四周突然就没有声响，所有人都盯着云烬之，盯着他颈侧那块紫黑色的红斑，盯着他手里那块羊皮。

赵淳脸色煞白，后退两步，手按上了刀柄。

禁军哗啦啦围上来，长戟的寒光映着不远处残火跳跃的红光，齐齐对准了云烬之。

风从焦土上刮过，卷起一片灰烬，纷纷扬扬，像一场黑色的雪。

云烬之捏着那块羊皮，指尖冰凉。

他抬起头，看向西边——那里，西山的轮廓在夜色中若隐若现，山顶那片暗红色的雾，正缓缓扩散，像一只逐渐睁开的、狰狞的眼。

耳边，周煜的声音冰冷地响起：

“老云，我们被算计了。”

“这把火，不是为了烧庄子。”

“是为了烧出……你这味‘药引’。”