第22章 倒计·代价

门外，阳光刺眼。

小豆子和影七等在阶下，看见他出来，都松了口气，快步迎上。

“大人，怎么样？”

“赢了，”云烬之哑声道，抬手遮了遮过于明亮的光线，“也没赢。”

疫症能控，百姓能救。但济世堂背后的线……断了。

账册是关键，但最关键的那几页——记载着齐王府和万利商号隐秘往来、银钱流向、人员交接的那几页，昨晚就不翼而飞。王金勺在刑部大牢里，“突发恶疾”，天亮前暴毙。死无对证，线索到此戛然而止。

这就是朝堂。证据链永远会在最关键的一环，悄无声息地断裂。像精心编织的网，总有一只更大的、看不见的手，能轻易扯断最关键的丝线。

“先回驿馆。”云烬之上了马车，靠在冰冷的车厢壁上，累得连眼睛都睁不开。黑暗袭来，带着旋转的光斑。

【老云，】周煜在意识里说，声音也透着一股疲惫，【你颈侧的红斑……颜色深了。边缘在溃烂。】

云烬之抬手，摸了摸。

果然。那个原本暗红色的“6”字印记，已经变成了紫黑色，像一块丑陋的瘀伤。边缘皮肤翻开，渗出粘稠的、带着异味的脓液，指尖触碰，传来麻痹的刺痛。

七日倒计时。

谢沉州给的期限。像悬在头顶的铡刀，绳索正在一点点朽坏。

“大人，”影七的声音从车外传来，有些犹豫，压得很低，“属下方才收到暗桩消息……李崇山李大人，三日前离开江南任所，不知去向。行踪……很隐蔽。”

李崇山。云烬之曾经的副手，夜巡司那场吞噬一切的大火后，唯一幸存的高层。

左肩有一道陈年刀疤，据说是早年办案时留下的。

李弘遗言里，用血写下的那三个字——“不可信”——所指的人。

【线索来了。】周煜道，语气听不出情绪，【在这个节骨眼上消失……】

云烬之闭着眼，睫毛在苍白的脸上投下浅浅的阴影。“知道了。”

他没力气多想。现在最重要的，是活下去——清除体内的“活蛊”，或者，找到与它们共存的方法。否则，一切都是空谈。

马车吱呀呀驶回驿馆。驿馆冷清，因为疫症，没什么人往来。空气里弥漫着淡淡的醋味，是苏青瓷提前让人洒扫消毒留下的。

苏青瓷已经准备好了药浴。后院厢房里，一个大木桶冒着热气，里面泡满了各色药材，浓烈的醋味混着苦涩的药味，熏得人眼睛发酸，胸口发闷。

“云大哥，进去泡着。”苏青瓷递给他一套干净的白色中衣，袖口已经磨得有些发毛，“药浴能暂时压制毒素扩散，舒缓经脉，但治不了本。我们得尽快……找到解药。”

“解药在哪儿？”云烬之脱下血迹斑斑、沾满尘土的外袍，动作因为疼痛而迟缓。

“我不知道。”苏青瓷眼圈蓦地红了，她咬住下唇，用力到泛白，“父亲笔记里只提到，‘活蛊’畏酸，可用醋抑制，但想要彻底清除……需要找到培育它的‘母蛊’，用母蛊的血做药引，配合几味珍稀药材炼制。可母蛊在哪儿，笔记里……没写。”

云烬之坐进木桶。滚烫的药汤瞬间包裹全身，烫得皮肤发红，针扎般的刺痛过后，体内那股灼烧般的燥热感，确实缓解了一些。他靠在桶壁，长长吐出一口气，白雾在冷空气里散开。

“苏姑娘，”他突然问，声音隔着水汽，有些模糊，“你父亲当年……是不是查到了什么不该查的东西？”

苏青瓷手一颤，手里拿着的药勺“当啷”一声掉在地上，滚了两圈。

“我……我不知道。”她蹲下身去捡，手指有些抖，捡了两次才捡起来，握在手里，指节捏得发白，“父亲从不说朝堂的事，只教我医术，认药材。但那几年……他总做噩梦。半夜惊醒，满身冷汗，嘴里喊着‘别过来’、‘放过他们’……有一次，我半夜口渴起来，偷偷看见，他书桌抽屉最底层，藏着一幅画。”

“画？”

“嗯。”苏青瓷抬起头，眼中满是深切的、几乎凝成实质的恐惧，“画上是一个山洞，很深，很黑。洞里……堆满了白骨。白骨中间……坐着一个穿龙袍的人。”

穿龙袍的人。

云烬之心头猛地一跳。

当今天子年事已高，久不临朝，太子未立。几位皇子明争暗斗，朝局暗流汹涌。齐王是长子，战功赫赫，在军中威望甚高，但非嫡出；楚王是嫡子，身份尊贵，但自幼体弱多病，深居简出；还有赵王、燕王……

如果“穿龙袍的人”不是当今天子，那会是谁？敢画此画，藏此画，又意味着什么？

【老云，】周煜的声音凝重起来，【柳河村疫症是十七年前。十七年前……正是先帝驾崩，今上即位的那一年。那段时间，朝局动荡，清洗不断，死了很多人，很多事都成了谜。】

“你的意思是……当年的疫症，可能和皇位更迭有关？”

【不确定。但时间点太巧了。慧贵妃也是十七年前病逝。苏幕远被罢官，夜巡司大火，李弘之死……这些事件之间，似乎有一条看不见的线，都指向那个时间段。】

云烬之泡在滚烫的药汤里，脑子却在飞速运转，试图从一团乱麻中找出线头。

十七年前的疫症，三年前吞噬一切的夜巡司大火，现在爆发的毒蛊案……这些事件之间，到底有什么内在的联系？

还有谢沉州。他自称“观测者”，在进行关于“灵魂进化”的实验。他选中自己和周煜作为“变量”，究竟想观察什么？他的最终目的，真是所谓“打开门扉”？

“云大哥，”苏青瓷的声音打断了他的思绪，带着犹豫和不安，“有件事……我不知该不该说。”

“说。”

“父亲笔记的最后一页，被撕掉了。”她咬着嘴唇，几乎咬出血来，“撕得很匆忙，边缘参差不齐。但是……我还记得上面的内容。因为那一页，父亲反复看过很多次，有一次他对着那页发呆，我偷偷瞄到了。”

她深吸一口气，像是用尽了全身力气：

“那是一行小字，写的是……‘若见此记，吾已遭不测。真相在西山皇陵，丙字号陪葬墓。’”

西山皇陵。丙字号陪葬墓。

那是齐王生母，慧贵妃的陵墓。

慧贵妃十七年前病逝，死因成谜。宫闱秘闻，众说纷纭。有传言说她是因为知晓了不该知道的秘密，被毒死的；也有传言说她得了怪病，浑身长满红斑，溃烂流脓，死状凄惨，因此陵墓封闭，极少祭祀。

红斑。

云烬之猛地从药汤里站了起来！水花哗啦四溅，打湿了地面。

“云大哥？”苏青瓷吓了一跳。

“更衣。”云烬之抓起那套干净中衣，声音嘶哑却斩钉截铁，“去西山。”

“现在？可你的身体——”苏青瓷看着他颈侧那紫黑溃烂的红斑，看着他苍白如纸、冷汗涔涔的脸，声音发颤。

“死不了。”云烬之咬牙套上衣服，布料摩擦过伤口，带来一阵尖锐的疼痛，他眉头都没皱一下，“至少现在，死不了。”

他有一种强烈的、近乎本能的预感——慧贵妃的陵墓里，藏着的不仅仅是当年的真相。

可能还有“活蛊”的来源，柳河村疫症的谜底，甚至……谢沉州那庞大实验的最终目的，以及自救的关键。

四人连夜出城。

马车在官道上疾驰，车轮碾过石板路，发出单调而急促的“咯咯”声。夜色如浓墨泼洒，没有月亮，只有车头挂着的灯笼晃出一点昏黄的光晕，勉强照亮前方几丈的路。光晕之外，是无边无际的、仿佛能吞噬一切的黑暗。

云烬之靠在车厢里，闭目调息，试图凝聚那所剩无几的内力，压制体内蠢蠢欲动的“活蛊”。但颈侧的红斑越来越烫，烫得像一块烧红的烙铁直接按在皮肤上，灼痛沿着神经蔓延，直达脑髓。视线时而模糊，时而清晰，耳边的嗡鸣变成了低沉的、持续的轰鸣，像远处闷雷，又像潮水拍岸。

【体温：39.8℃】

【心率：138】

【活蛊清除率：79%（菌群反扑迹象明显）】

【倒计时：6日18时43分】

数据在恶化。冰冷的数字，昭示着生命正在加速流逝。

“大人，”小豆子坐在车辕上，回头小声说，声音在风里有些飘，“后面……好像有尾巴。”

云烬之掀开车帘往后看。

浓稠的夜色里，几点微弱的火光，远远地缀着。不快，不慢，始终保持着一段固定的距离，如影随形。

“多少人？”

“七八个，骑马。”影七的声音从车顶传来——他不知何时已经悄无声息地翻了上去，像一片融入夜色的叶子，“功夫不弱，跟得很专业，交替掩护，不是寻常探子。”

“能甩掉吗？”

“试过了。拐了三个岔路，加速两次，他们还是跟着。”影七跳回车辕，脸色在晃动的灯笼光下显得异常凝重，“甩不掉。大人，怎么办？”

云烬之沉吟片刻。风吹进来，带着夜间的寒气和泥土的味道。他放下车帘，将那片令人不安的黑暗和火光隔绝在外。

“让他们跟。”

“什么？”小豆子愕然。

“既然甩不掉，就让他们跟。”云烬之重新靠回去，闭上眼睛，声音里透着一股冰冷的疲惫，“正好看看，是谁……这么关心我们要去哪儿。”

马车继续在黑暗里前行，车轮声单调而固执。

一个多时辰后，西山到了。

皇陵坐落在深山之中，依山傍水，守卫森严，白日里都有禁军巡逻。但苏青瓷父亲留下的笔记里，记载了一条密道——当年修建陵墓的工匠，为自己留的后路，入口极为隐秘，在一处断崖下面。

四人弃车步行，将马车藏进密林。摸黑找到那处断崖，藤蔓纠结，乱石丛生。影七摸索片刻，找到一块松动的巨石，用力撬开，露出一个仅容一人蜷身通过的洞口，黑黢黢的，往外冒着阴冷的、带着土腥味的寒气。

“我先下。”影七低声道，拔出短刃，矮身钻了进去。片刻后，里面传来压低的声音，“安全。下来吧，小心脚下，很滑。”

云烬之跟着下去。密道极窄，需弯腰前行，墙壁和头顶都是粗糙的岩石，布满湿滑的青苔和蛛网，显然多年无人踏足。空气浑浊，带着浓重的尘土味和一种难以言喻的、陈腐的阴冷。走了约莫半刻钟，前方出现一道石门。

石门上，刻着一个斑驳的、却依旧能辨认的字：

丙。

慧贵妃的陪葬墓。

影七在门上摸索，手指拂过凹凸不平的刻痕，终于在某处停下，用力按下。

“咔哒……嘎吱……”

石门发出沉重而艰涩的摩擦声，缓缓向内打开。一股更甚于通道的、陈腐阴寒的气息扑面而来，带着淡淡的、似有若无的奇异甜腥。

墓室里，没有棺椁。

只有一张巨大的石床，床沿雕刻着精致的莲花纹路。床上，躺着一具干尸。

尸体穿着华丽但已严重褪色、部分朽烂的宫装，依稀能辨认出昔日的精美纹样。尸身已彻底干枯，只剩下一副裹着暗褐色皮肤的骨架，和些许附着在骨上的、干瘪的皮肉。头发尚存，枯白如乱草，挽着一个松散的发髻。

最诡异的是，干尸的颈侧，锁骨上方，有一个清晰的、铜钱大小的凹陷。边缘规整，深可见骨。

像是……那里曾经长过一个巨大的红斑，后来烂穿了皮肉，腐蚀了骨骼，留下这个永恒的印记。

“这就是……慧贵妃？”小豆子声音发颤，往后退了半步，踩到一块松动的石头，发出细微的声响，在寂静的墓室里格外刺耳。

“应该是。”云烬之走近几步，忍着那股阴寒和陈腐气味，仔细观察。干尸的手骨蜷缩着，指骨扭曲，像是死前经历了极大的痛苦，死死抓住了什么。宫装上用金线绣着大朵的牡丹，但牡丹的花心处……绣着一个极小的、几乎难以察觉的符号。

横过来的“8”。

∞。

又是这个符号。

无处不在，如同诅咒。