第十一章 野狐坡的抉择1
夏末，暑气未消，空气中浮动着沉闷的燥热。驿道旁高大的梧桐树叶耷拉着，纹丝不动。林致远握着上峰发来的公文，指节微微泛白。邻县清溪县报上来的河道严重淤塞，冲毁了数座桥梁和大量农田，眼看秋汛将至，春修工程尾款及新预案的审核交接迫在眉睫。路途不算极远，只二百余里，但地图上蜿蜒的墨线提醒着他，其间必须翻越素有“鬼门坡”之称的“野狐坡”。县志有载，此山路狭窄陡峭，年久失修，一侧是峭壁千仞，一侧是幽涧深谷，路况诡谲难测，兼之夏末秋初易有骤雨引发山洪滚石，平添几分凶险。
宋氏闻讯，立即花容失色，柳眉倒竖。她先是抚着额头娇呼“哎哟”一声，声称老毛病“头风”又犯了，不能见风，更不能颠簸。接着又拿出早已罗列好的清单，上面写满了年底需要打点各路的礼物名单，从珍稀药材到古董字画，琳琅满目。“老爷，眼看半年过去了，年底需打点的礼物还没有准备好。妾身实在是分身乏术啊，这些礼物若不提前备好、打点妥帖，我们怎么在你这次任满回京？”她声音温软，话里话外却透着不容置疑的推拒。那单子宛如一份沉重的债务，沉甸甸地压在林致远心头。他看着院里忙碌收拾箱笼、大气不敢出的仆役，目光不自觉地掠过重重屋檐，最终飘向了那个偏僻冷清的院落方向。一种被琐事缠绕的窒息感和某种连自己都未曾察觉的渴望驱使下，他几乎是脱口而出，带着几分烦躁的决断：“……罢了。宋氏既身体不适，便让婉意随行伺候笔墨吧。”话音落下，连他自己都愣了一下，仿佛这话不是出自他口。或许，只是想图个清静，有个能真正办事、不会喋喋不休的人同行？又或许，是那日偏院角门下，那双专注而安静观察秋虫的眼睛，让他潜意识里模糊地感到一丝可用？
正被周嬷嬷按着试穿新改旧衣的林婉意，听到父亲身边长随的传话时，心头猛地一跳，瞬间像被投入石子的深潭，激起无数涟漪。危险！野狐坡的凶名她早有耳闻，山路崎岖，碎石滚木随时可能从天而降，幽涧深谷更是夺人性命的深渊。更有甚者，这酷暑天气说变就变，一场山雨便能将人困死山中。父亲此行心急如焚，行程必然催逼，一路上的风餐露宿少不了。然而……巨大的危险阴影下，却闪烁着诱人的光芒！机会！这是离开林府后院一方天地，亲身观察外面真实世界的绝佳窗口！她可以亲眼看看沿途的山川地貌，感受气候的变化，了解不同县镇的风土人情。市集上的米粮布匹价格几何？沿途百姓衣着神色如何？驿站官吏又是何种嘴脸？这些都是深居闺阁绝难触及的信息，如同黑暗中的星辰，对她未来的判断至关重要。更重要的是，这是继上次展现算学才能后，再次在父亲这位冷酷“上司”面前证明自己“工具”价值的宝贵机会！心念电转间，利弊的天平轰然倾斜。没有犹豫，她在周嬷嬷担忧的目光中，垂首敛眉，声音清晰平静地应下：“是，女儿遵命，定当尽心伺候父亲笔墨。”
两日后，一个灰蒙蒙的清晨，雾气尚未散尽。一驾比林府日常所用显得格外陈旧寒酸的青布马车，在车轱辘刺耳的“嘎吱”声中驶出侧门。拉车的两匹驽马皮毛暗淡，步履沉缓。车内空间逼仄，只坐着面色沉郁如水的林致远、一名木讷寡言、须发半白姓郑的文吏，以及被挤在角落里的婉意和周嬷嬷。几名佩刀、穿着灰色号衣的护卫沉默地跟在车后。沉重的气氛压得人喘不过气。林致远一路闭目养神，眉头却始终紧锁。郑文吏捧着公文册页，也大气不敢出。车轮碾过坑洼不平的土路，车身就像狂风巨浪中的小舟，剧烈地上下颠簸、左右摇晃。婉意双手死死抓住身下冰硬的木板边缘，才勉强维持平衡，每一次颠簸都让她五脏六腑翻搅不休，胃里阵阵恶心上涌。
行至野狐坡，才是真正炼狱的开始。狭窄的石质山路盘旋而上，一侧是犬牙交错的狰狞石壁，常年不见阳光的地方生着滑腻腻的深绿色苔藓；另一侧，则是令人头晕目眩的千仞深涧，谷底云雾缭绕，隐隐传来水流的轰鸣，如同恶兽的咆哮。空气中弥漫着浓重的土腥味和水汽混合的阴冷气息。路面年久失修，布满碎石坑洼和雨水冲刷出的沟壑。马车在崎岖的山道上艰难爬行，每前进一步都伴随着车轴痛苦的呻吟。突然，只听“哗啦啦”一阵乱响，几块磨盘大小的碎石夹杂着泥沙从上方峭壁轰然滚落，正朝着车队前方砸来！
“小心！滚石！”护卫首领厉声嘶吼。
拉车的马匹被这突如其来的巨响和滚石惊得眼珠爆凸，长嘶一声，前蹄猛地扬立！猝不及防的巨大拉扯力与骤停，让沉重的马车厢体瞬间失控！如同被巨人狂怒地狠踹了一脚，车厢猛地向悬崖一侧倾斜，几乎悬空！车内的世界天旋地转！婉意感觉自己像一片被狂风席卷的落叶，毫无抵抗之力地被狠狠甩向布满木茬的车厢壁！“嘭！”一声闷响，她的额头重重撞在硬木框架的棱角上。剧痛！尖锐的、冰冷的剧痛像无数根钢针同时扎进脑海，眼前瞬间一片漆黑，继而金星乱舞，仿佛有无数萤火虫在疯狂飞舞！耳朵里嗡嗡作响，温热的液体顺着额角蜿蜒而下，带着浓郁的铁锈味。她甚至能感觉到额骨在撞击下痛苦的震颤。
“控住马！该死的！拉紧缰绳！”护卫们厉声呼喝着。
“稳住！车厢要翻了！”郑文吏失声惊叫。
“咔嚓！”有木头在巨大应力下发出不堪重负的哀鸣。
马匹凄厉的嘶鸣声、护卫的吼叫声、车夫惊恐的抽鞭声、车轮在湿滑碎石上绝望打滑的摩擦声……所有声音混杂成一片毁灭性的噪音，在山谷间狂暴地回荡、冲撞！死亡的气息从未如此清晰，冰冷地缠绕上每个人的脖颈。
这场惊心动魄的混乱持续了仿佛一个世纪那么漫长，终于在护卫们拼尽全力制住疯马、车夫死命扳回车辙下渐渐平息。车厢险之又险地悬在深渊边缘，又缓缓落回原位。劫后余生的众人喘着粗气。婉意蜷缩在冰冷的角落，额角的剧痛让她意识模糊。周嬷嬷扑过来，吓得语无伦次：“姑娘！姑娘醒醒！天爷啊！这额头！这血……青肿得跟个鹅蛋似的了……”老嬷嬷的手指带着惊恐的颤抖，触碰着她肿起渗血、剧痛无比的前额。