第9章
暗夜交锋（上）
沈清歌被京兆府带走的消息，如同投入滚油锅的一瓢冰水，在镇北侯府内炸开了锅。
虽然老夫人严令封口，但府邸深墙之内，流言蜚语如同暗涌的毒蛇，无孔不入。下人们窃窃私语，眼神交换间俱是惊疑与揣测。二小姐怎么会沾上禁药？还是在那等鱼龙混杂的酒楼雅间？大小姐为何安然无恙？这其中的曲折，足以让想象力贫乏的下人编排出一百个版本。
柳姨娘自那日哭晕醒来后，便将自己关在房中，除了去老夫人处哭诉哀求，便是砸东西骂人，往日温婉解语的形象荡然无存，一双眼睛熬得通红，看向揽月阁方向时，怨毒几乎要滴出血来。她认定是沈知意设计陷害，却又苦于没有证据，只能咬牙切齿，暗中发狠。
老夫人被这一连串的事搅得心力交瘁。一边是可能涉及禁药、名声尽毁的庶孙女，一边是看似无辜却隐隐让她觉得有些陌生的嫡孙女，再加上宫中伴驾刚回就出事，德妃那边还不知会如何反应……她只觉得太阳穴突突直跳，连日精神不济，对府中庶务更是不愿多管，全权交给了林氏和柳姨娘（柳姨娘虽受打击，却依旧抓着部分权力不放）。
林氏既担忧女儿被牵连，又为沈清歌之事痛心疾首，更对柳姨娘的哭闹烦不胜烦，本就未愈的咳疾又加重了几分，索性也闭门静养，将更多府务索性放给了沈知意“学习打理”，自己只把握大方向。
这倒正中沈知意下怀。她以“为母分忧”之名，名正言顺地接管了更多中馈权力，将母亲嫁妆产业的核心账目牢牢抓在手中，并开始不动声色地清理柳姨娘这些年安插进来的人手。有裴煜暗中派来的“青影”等人协助，加上芸香这个得力助手，进展虽不算快，却也稳扎稳打。
对于沈清歌之事，沈知意对外表现得既痛心又无奈，只说是妹妹年幼无知，或许是被人蒙骗利用，言语间将矛头隐隐指向可能“引诱”沈清歌的“外人”（比如永济堂王夫人之流），绝口不提柳姨娘，反倒显得她顾全大局，姐妹情深。
这让柳姨娘有苦难言，更是恨得牙痒痒。
京兆府那边，因搜出的梦陀罗花粉数量极少（仅沈清歌袖口沾染），又无其他实证，且沈清歌咬死了自己不知情、是被人陷害，加上镇北侯府虽未明着施压，但侯府的名头摆在那里，京兆尹也不敢过分。最终，沈清歌被拘押了五日，吃了些苦头，便以“证据不足，年幼失察”为由，罚了些银钱，责令府中严加管教，便放了回来。
但经此一事，沈清歌的名声算是彻底毁了。“沾染禁药”、“被官府带走”，这样的污点对于一个未出阁的贵女而言，几乎是致命的。往日与她交好的小姐们纷纷避之不及，连赵婉儿都托病不再往来。
沈清歌回府那日，形容枯槁，眼神呆滞，哪里还有半分往日楚楚可怜的风姿。她将自己关在房中，谁也不见，连柳姨娘都被拒之门外。
柳姨娘又急又恨，将所有怒火都转移到了沈知意身上。她知道，醉仙楼之事，沈知意绝对脱不了干系！虽然不知道她是怎么做到的，但一定是她！毁了自己女儿的前程，此仇不共戴天！
夜深人静，柳姨娘房中烛火通明。她遣退了所有下人，只留下最心腹的周管事。
周管事躬着身，低声道：“姨娘，京里传来消息，贾老板那边……暂时联系不上了。永济堂王夫人也受了惊吓，近日闭门不出。咱们那条线……恐怕要断一阵子。”
柳姨娘脸色阴沉得能滴出水来，手中帕子几乎绞烂：“沈知意这个小贱人！定是她搞的鬼！还有那个贾世仁，成事不足败事有余！”
“姨娘息怒。”周管事压低声音，“眼下最要紧的，是二小姐的名声和前程。还有……侯爷那边，怕是不日就要回京述职了。”
父亲要回来了？沈知意心中微动。前世父亲也是差不多这个时间回京，不久后便发生了许多事……这一世，她要提前准备。
柳姨娘显然也想到了这点，眼神闪烁：“侯爷回来……未必是坏事。侯爷最重规矩体面，若知道沈知意在宫中惹事，回府后又搅得家宅不宁，还牵连清歌名声，必会不喜。只是……”她皱起眉，“沈知意近来行事越发滴水不漏，又有夫人护着，我们抓不到她的把柄。”
周管事眼中闪过一丝狠色：“姨娘，明的不行，咱们可以来暗的。这府里……终究是姨娘经营多年。有些事，神不知鬼不觉……”
柳姨娘看向他：“你是说……”
“二小姐如今这样，已是难有好的姻缘。但若……大小姐也出了些‘意外’，或是名声有损呢？”周管事声音压得更低，“侯爷回府，若见两个女儿都……或许，就会更看重少爷（柳姨娘所出的幼子沈知勉），姨娘的地位，也就更稳固了。而且，德妃娘娘和三皇子那边，若知道大小姐‘不行了’，或许……会更愿意考虑与姨娘合作？”
柳姨娘眸光剧烈闪动。周管事的话，戳中了她心中最隐秘的渴望和恐惧。沈知意必须除掉！不仅仅是为了给清歌报仇，更是为了她自己和儿子的未来！还有德妃和三皇子……若沈知意这个嫡女没了，那么清歌即便名声有损，但凭借侯府庶女的身份和自己与德妃暗中建立的某些联系，或许……还能有一线希望？毕竟，三皇子需要的，是沈家的兵权支持，娶哪个女儿，差别或许并不如想象中那么大？
一个恶毒的计划，在她心中逐渐成形。
“去，把‘刘一手’那个婆子，再悄悄请进府来一次。”柳姨娘冷冷道，“这次，我要万无一失！”
“是！”
揽月阁内，沈知意并未放松警惕。她知道，柳姨娘母女绝不会善罢甘休。沈清歌的暂时沉寂，更像是暴风雨前的宁静。
她加强了对母亲林氏和自己饮食起居的监控，所有入口之物都经芸香严格检查。揽月阁内的丫鬟婆子，也借由整顿府务的机会，不动声色地换掉了两个眼神闪烁、可能与柳姨娘有染的，换上了相对可靠的新人。
同时，她通过青影留下的隐蔽渠道，传递出柳姨娘可能再次接触“刘一手”的消息，并请裴煜的人帮忙监视那个婆子的动向。
青影很快传回消息：刘一手近日频繁出入南城几家药铺，购买的都是些寻常药材，但其中几味，若按特定比例和方式处理，可配制出一种能令人产生严重幻觉、精神恍惚甚至狂躁的药物，名为“乱神散”。此药少量可医用镇痛，过量则危害极大，且不易被寻常银针试出。
乱神散……柳姨娘想用这个来对付谁？母亲？还是自己？
沈知意心中警铃大作。她立刻让芸香按照裴煜给的清单，配制了几种解毒和清心的药物，以备不时之需，又让青影的人暗中注意刘一手和柳姨娘的下一步动作。
三日后，镇北侯府筹备一场小型家宴，为即将归来的沈霆远接风洗尘。虽非大宴，但府中上下仍忙碌准备。柳姨娘似乎也暂时抛开了烦恼，打起精神协助林氏（主要是林氏，柳姨娘从旁“协助”）操持宴席，跑前跑后，十分殷勤。
沈知意冷眼旁观。她知道，这场家宴，恐怕就是柳姨娘下手的最佳时机。人多眼杂，容易浑水摸鱼。
宴席设在侯府正厅。老夫人居中，林氏和柳姨娘分坐左右下首，沈知意坐在林氏下首，对面是依旧沉默憔悴、仿佛丢了魂的沈清歌（被柳姨娘强拉出来），再下首是几个族中有头脸的旁支女眷。男丁另设一桌在外厅。
菜品一道道上来，觥筹交错，气氛表面和乐。
柳姨娘亲自为老夫人和林氏布菜，笑容温婉，言语讨巧。她似乎对沈知意也格外“照顾”，特意让丫鬟将一道清淡的“百合莲子羹”放到沈知意面前，柔声道：“意儿近日劳心府务，这羹清心润肺，最是适合你。”
沈知意看着那碗色泽莹润、香气扑鼻的羹汤，微微一笑：“多谢姨娘费心。”她拿起汤匙，却没有立刻去舀，而是用匙背轻轻搅动了一下，同时目光飞快地扫过侍立在柳姨娘身后、低眉顺眼的一个陌生面孔的小丫鬟。
那小丫鬟端着酒壶的手，似乎几不可察地紧了紧。
沈知意心中冷笑。果然在这里等着她呢。这羹……恐怕有问题。不是毒，而是“乱神散”？让她在家宴上失态发狂？还是另有安排？
她不能当众拒绝，也不能表现出任何怀疑。必须想办法化解，或者……反将一军。
就在她心思电转之际，主位上的老夫人忽然咳了两声，似乎被酒水呛到。林氏和柳姨娘连忙起身关切。
沈知意眸光一闪，机会来了！她装作也想起身关心祖母，手臂“不小心”一带，面前那碗满满的百合莲子羹，连同汤匙，被她宽大的袖摆扫落！
“哐当——哗啦！”
精致的瓷碗摔在地上，碎裂开来，温热的羹汤泼洒了一地，溅湿了她的裙摆和旁边沈清歌的鞋面。
“啊！”沈清歌惊叫一声，猛地缩回脚，脸上露出嫌恶和惊恐。
“哎呀！臣女失仪！”沈知意立刻起身，满脸懊恼和惶恐，对着老夫人和林氏屈膝，“祖母，母亲恕罪！臣女一时心急，手脚笨拙，打翻了羹汤，污了地面，还惊扰了妹妹……”
所有人的目光都被这突如其来的意外吸引过来。
柳姨娘脸色一变，眼底闪过一丝阴鸷和失望，但很快被关切掩盖：“意儿没烫着吧？快收拾一下！”她示意丫鬟清理。
老夫人摆摆手，有些不悦：“罢了，毛手毛脚的，成何体统。没伤着就好，下去换身衣裳吧。”
“是，谢祖母。”沈知意愧疚地行礼，又对沈清歌歉意道：“妹妹，对不住，弄脏了你的鞋子。”
沈清歌咬着唇，没说话，眼神却像淬了毒的针。
沈知意在芸香的陪同下，离席去更衣。她知道，第一次下手失败了，柳姨娘绝不会罢休，必然还有后手。
果然，当她换好衣服，重新回到宴席附近时，并没有立刻进去，而是隐在廊柱阴影处，暗中观察。
只见柳姨娘对身后那个端酒壶的小丫鬟使了个眼色，小丫鬟点点头，悄悄退下，不多时，端着一个新的托盘回来，上面放着几盏刚沏好的热茶。
柳姨娘亲自接过其中一盏，走到林氏身边，温声道：“夫人，方才咳了两声，喝盏热茶顺顺气吧。这是今年新贡的‘雨前龙井’，最是清润。”
林氏不疑有他，接过茶盏，正要饮用——
“母亲且慢！”沈知意快步从廊下走出，声音清越。
众人再次看向她。
沈知意走到林氏身边，脸上带着担忧：“母亲，您方才咳了，太医叮嘱，服药期间不宜饮浓茶，恐解了药性。这‘雨前’虽是佳品，但性微寒，母亲此刻饮用，怕是不妥。不如换一盏温热的蜂蜜水，或是普通的红枣茶？”
她理由充分，关切之情溢于言表。
林氏闻言，觉得有理，便放下了茶盏：“意儿说得是，是我疏忽了。”
柳姨娘端着茶盘的手微微一顿，笑容有些僵硬：“还是意儿细心。是我考虑不周了。那我给夫人换蜂蜜水。”
“不必劳烦姨娘了。”沈知意对芸香道，“芸香，你去小厨房，给母亲沏一盏红枣茶来，记得不要太甜。”
“是。”芸香领命而去。
柳姨娘眼神阴冷地看了沈知意一眼，只得将手中的茶放回托盘。她心中惊疑不定，沈知意是巧合？还是察觉了什么？那盏茶里，她确实加了点“料”，分量极轻，不会立刻发作，但会让人夜间心悸多梦，精神萎靡，天长日久，身体自然垮掉。这是她从刘一手那里新得的方子，比冰髓散更隐蔽。
两次出手，皆被沈知意无形化解。柳姨娘心中恨极，却不敢再轻举妄动，怕引起更多怀疑。
宴席后半段，在一种微妙的暗流中草草结束。
沈知意扶着林氏回房，亲自伺候母亲歇下，看着她喝下自己带来的、加了真正解药的安神汤，才返回揽月阁。
她知道，今晚柳姨娘绝不会甘心。两次失败，她可能会铤而走险，用更直接、更激烈的手段。
夜色渐深，侯府各处的灯火逐渐熄灭。揽月阁内，沈知意并未就寝，她和衣坐在窗边矮榻上，手中握着一柄锋利短匕（裴煜所赠样品之一），静静等待。
芸香被她打发去隔壁厢房休息，实则也是让她避开可能的危险。
子时刚过，万籁俱寂。
揽月阁外院的墙头，传来极其轻微的窸窣声，像是夜猫走过，又像是风吹落叶。
沈知意耳廓微动，握紧了短匕。来了。
她没有点灯，屋内只有窗外透进的微弱月光。她悄无声息地挪到门后阴影处，屏住呼吸。
片刻，房门被从外面用薄刃无声地撬开一条缝，一道黑影如同狸猫般滑了进来，反手轻轻掩上门。
黑影身材瘦小，动作轻盈利落，手中寒光一闪，是一把短刀。他直奔内室床榻，显然目标是床上之人。
就在他举刀欲刺的刹那，沈知意从门后阴影中暴起！她没有喊叫，也没有直接硬拼，而是将手中一个早已准备好的、装满了石灰粉的小布袋，狠狠砸向黑影的面门！
“噗！”石灰粉弥漫开来。
“啊！”黑影猝不及防，被石灰迷了眼睛，痛呼一声，手中动作一滞。
沈知意趁机揉身而上，手中短匕毫不犹豫地刺向黑影持刀的手腕！她没有选择要害，因为需要活口！
黑影虽被迷眼，但反应极快，听风辨位，急忙撤刀格挡。
“铛！”短匕与短刀相击，火星迸溅。
沈知意毕竟力气不如成年男子，被震得手臂发麻，连退两步。但她也成功阻断了对方的刺杀。
黑影眼睛剧痛，视线模糊，知道事不可为，低吼一声，竟不顾手腕伤势，挥刀逼退沈知意，转身就朝门外冲去！
沈知意岂容他逃走！她深知这是揪出柳姨娘罪证的关键！她不顾危险，将手中短匕当做飞刀，全力掷向黑影的后心！
黑影听到破空声，急忙侧身闪避，匕首擦着他的肋下飞过，带起一溜血光，深深钉入门框！
黑影闷哼一声，脚步却未停，眼看就要冲出房门。
就在这时，房门忽然从外面被大力撞开！一道矫健的青灰色身影如猎豹般扑入，手中铁尺带着凌厉风声，狠狠砸在黑影仓促迎上的短刀上！
“锵！”短刀脱手飞出。
青灰色身影动作不停，一个肘击重重撞在黑影胸口，随即反手扣住对方手腕，一扭一卸，“咔嚓”一声脆响，黑影的手臂已被卸脱臼，惨叫着被按倒在地，动弹不得。
整个过程干净利落，不过呼吸之间。
月光从洞开的房门照入，映出来人平凡却精干的面容——正是青影。
沈知意松了口气，扶着桌沿站稳，手臂仍在微微颤抖。刚才那一下硬拼，耗力不小。
“沈姑娘受惊了。”青影将彻底失去反抗能力的刺客捆好，扯下其蒙面黑巾，露出一张陌生而狰狞的脸，三十来岁，满面横肉，一看便非善类。
“多谢青影大哥及时赶到。”沈知意真心道谢。她知道，定是裴煜的人一直在暗中保护，或者说，监视。
“督主料定柳氏不会善罢甘休，令我等暗中护卫姑娘。”青影简洁道，踢了那刺客一脚，“说，谁派你来的？”
刺客咬紧牙关，眼神凶狠，一言不发。
沈知意走上前，蹲下身，冷冷地看着他：“是柳姨娘，对吗？给了你多少钱？还是有什么把柄在她手里？”
刺客依旧不答。
沈知意也不恼，从袖中取出一个小瓷瓶，拔开塞子，一股奇异的腥甜气味散发出来。这是裴煜给的样品之一，名为“蚀骨香”，不致命，但吸入或沾染后，会让人奇痒无比，痛不欲生，且无药可解，需数个时辰方能自行缓解。
她将瓷瓶凑近刺客的鼻端。
刺客起初还强忍着，但不过几息，脸色便骤然扭曲起来，身体开始不受控制地扭动，喉间发出嗬嗬的怪声，脸上、脖子上迅速泛起一片片骇人的红疹，双眼凸出，仿佛有无数蚂蚁在骨头里爬，又痛又痒，偏偏被捆得结实，无法抓挠，那滋味简直生不如死。
“我说……我说……”不过片刻，刺客便崩溃了，涕泪横流，“是……是周管事……侯府的周管事……找的我……给了二百两银子……让我来……来杀了沈大小姐……做成……做成盗匪入室或自尽的模样……”
周管事！果然是柳姨娘指使！
“周管事现在何处？”沈知意厉声问。
“不……不知道……他只说……事成之后……去南城‘悦来’客栈后巷……第三个石墩下取剩下的银子……”刺客痛苦地蜷缩着。
悦来客栈？又是那里。
沈知意与青影对视一眼。青影点点头，迅速将刺客打晕，用破布塞住嘴，拖到角落阴影处藏好。
“姑娘打算如何处置？”青影问。
沈知意思索片刻，眼中寒光闪烁：“将计就计。”
她低声对青影说了几句。青影眼中闪过一丝讶异，随即点头：“可行。我这就去安排。”
青影迅速消失在夜色中。
沈知意则整理了一下衣衫和头发，将地上打斗的痕迹略微清理，只留下一些不易察觉的凌乱。然后，她走到院中，深吸一口气，用尽力气，发出一声惊恐至极的尖叫！
“有刺客——！！！”
尖利的声音划破侯府宁静的夜空。
瞬间，整个揽月阁乃至附近院落都骚动起来！灯笼火把迅速亮起，护卫、婆子、丫鬟的惊呼声、奔跑声、询问声响成一片。
林氏第一个被惊动，在丫鬟搀扶下，衣衫不整地匆匆赶来，脸色煞白：“意儿！意儿你没事吧？！”
沈知意扑到林氏怀中，身体“瑟瑟发抖”，声音带着哭腔和惊魂未定：“母亲！有……有贼人潜入女儿房中，欲行不轨！女儿惊醒，与他搏斗，他……他跳窗逃走了！女儿好怕……”她将手臂上刚才格挡时留下的淤青和划伤（自己稍稍弄出的）露给林氏看。
林氏看到女儿手臂上的伤，又见屋内确实有打斗痕迹（被沈知意刻意制造的），又惊又怒又心疼，连声吩咐护卫搜查全府，又让人速去报官。
老夫人也被惊动，在柳姨娘的搀扶下赶来。柳姨娘看着“惊慌失措”的沈知意和屋内的狼藉，眼底闪过一丝惊疑和不安。周管事找的人……失败了？还被发现了？沈知意怎么会没事？那刺客呢？逃了？还是被抓了？
她强作镇定，上前安慰沈知意，言语间却带着试探。
很快，护卫头领来报，在侯府后墙发现攀爬痕迹和少量血迹，贼人似乎已负伤逃逸。未能抓到。
柳姨娘心中稍定。逃了就好。只要人没落在沈知意手里，就还有转圜余地。
京兆府的人很快赶到（镇北侯府遇刺，非同小可）。沈知意作为苦主，将“刺客蒙面、身材瘦小、持短刀、搏斗后跳窗逃走”的情形说了一遍，略去了青影和擒获刺客的部分。
京兆府的捕头勘察现场，记录口供，又询问了护卫和下人，最终认定是流窜盗匪见财起意或采花贼，因侯府守备森严未能得手，负伤逃窜。表示会加强这一带的巡防，并全城搜捕可疑人物。
一场风波，看似以“未遂的盗匪刺杀”告终。
但沈知意知道，真正的交锋，刚刚开始。
柳姨娘回到自己房中，立刻找来周管事，低声质问。周管事也慌了神，他确实安排了人，也确实在悦来客栈后巷留了银子，可人没回来复命，也不知是死是活。
“废物！”柳姨娘低声怒骂，“这点小事都办不好！若是那人被官府抓住……”
“姨娘放心，那人是个老手，嘴巴严，就算被抓，也不会供出我们。”周管事硬着头皮道，“而且，我看大小姐的样子，不像是抓住了人，可能真是被他逃了。”
柳姨娘心中稍安，但依旧不安：“沈知意这小贱人命真硬！两次三番都弄不死她！接下来怎么办？侯爷就要回来了！”
周管事眼中凶光一闪：“姨娘，明的不行，暗的也被她躲过……或许，我们可以借刀杀人。”
“借谁的刀？”
“德妃娘娘，或者……三皇子殿下。”周管事压低声音，“他们不是也想对付大小姐吗？或许，我们可以提供一些‘便利’，或者……制造一些‘机会’。比如，让大小姐‘不小心’冲撞了哪位贵人，或是‘意外’知晓了什么不该知道的秘密……”
柳姨娘眼中光芒闪烁，缓缓点了点头。
与此同时，揽月阁内，沈知意屏退左右，只留芸香。
青影已悄然返回，低声道：“按姑娘吩咐，已将那人移走，并伪造了逃逸痕迹。周管事确实在悦来客栈后巷石墩下留了银票，已被我们取走。另外，跟踪周管事的人发现，他今日午后曾秘密去过三皇子府后门，停留了约一刻钟。”
三皇子府！柳姨娘果然和萧景琰有联系！而且比想象中更密切！
沈知意眼神冰冷。好，很好。蛇鼠一窝，都齐了。
“督主那边有何指示？”沈知意问。
“督主说，姑娘可放手施为，东厂会在暗中支持。柳氏与三皇子勾结的证据，需加紧收集。必要时，可先剪除其羽翼。”青影道，“另外，督主让属下提醒姑娘，侯爷不日将归，府中格局或有变动，姑娘需提前筹谋。”
父亲要回来了……沈知意心中既期待又复杂。父亲是她在世上最亲的人之一，可前世，父亲也被萧景琰和柳姨娘蒙蔽，最终……这一世，她必须让父亲看清那些人的真面目，也必须保护父亲，不再重蹈覆辙。
“我知道了。”沈知意点头，“有劳青影大哥继续监视周管事和柳姨娘。还有，想办法查清周管事去三皇子府所为何事，见了什么人。”
“是。”
青影离开后，沈知意独自站在窗前，望着东方渐渐泛起的鱼肚白。
一夜惊魂，却也让暗处的敌人露出了更多马脚。
柳姨娘，周管事，萧景琰，德妃……你们一个都跑不了。
父亲归家在即，这场宅斗，即将升级为更残酷的朝堂与权谋之争。
她握紧了袖中的“暗羽令”。裴煜，这条危险而强大的船，她既然上了，就要将其化为最锋利的刀，斩向所有仇敌。
天，快亮了。
但黎明前的黑暗，往往最为深沉危险。