第12章
雷霆归京（下）
沈知意回到揽月阁时，夜色已深。芸香迎上来，见她眼圈微红，神色却比往日更加沉静，心中便知父女谈话非同一般，也不敢多问，只默默备好热水。
梳洗完毕，沈知意独自坐在窗边，指尖摩挲着那枚沉甸甸的玄甲卫令牌。父亲的信任如泰山压顶，却也意味着更重的责任。他给了她明面上的力量和倚仗，但沈家真正的危机，那些盘根错节的阴谋，仍需她自己在暗处周旋。
父亲去京兆府和刑部，是要以镇北侯的威势，将柳姨娘之死“盖棺定论”。皇帝为了朝局稳定，必然也乐见其成，最终无非是推出几个“流窜悍匪”顶罪，腰牌之事以“巧合”或“陷害”遮掩过去。萧景琰受些申饬，德妃受些敲打，风波便算过去。
但这只是暂时的。仇恨的种子已然深种，萧景琰和德妃只会更加忌惮和怨恨沈家，尤其是她沈知意。而潜蛟帮、元后旧事、乃至宫中更深层的暗流……这些父亲尚不知晓的巨大漩涡，更需要她借助裴煜的力量去探查应对。
她需要尽快与裴煜取得联系，告知父亲归京后的动向，并商议下一步计划。
次日，沈霆远果然一早就出门去了京兆府。侯府上下屏息凝神，等待着结果。
沈知意如常处理府务，将各处管事召来，恩威并施，迅速确立了新的规矩和权威。有父亲撑腰，加上她近日展现出的手段，无人敢不服。沈清歌被禁足在自己院中，据说整日以泪洗面，倒也没再闹出什么动静。
午后，沈知意以“为母亲去慈云寺还愿祈福”为由，再次出府。这次，她带了充足的护卫（包括两名父亲指派的玄甲卫），浩浩荡荡，不再遮掩。
到了慈云寺，她诚心礼佛，捐了香油钱，又特意在寺中多逗留了片刻，抄写了一份经卷。期间，她让芸香带着一个锦盒，借口“去寻寺中懂医的僧人，请教调理药方”，离开了禅院。
锦盒内，除了几味药材，还夹着一张用密语写就的纸条，约青影在寺后放生池旁的竹林见面。
半个时辰后，芸香返回，对她微微点了点头。
沈知意寻了个借口，独自前往放生池。竹林幽静，青影果然已等在约定地点。
“青影大哥。”沈知意低声道。
青影拱手：“沈姑娘。督主已知晓侯爷归京，并预料到官府会尽快结案。督主让属下告知姑娘，宫中对此事已有定论，德妃被罚禁足三月，三皇子罚俸一年，闭门思过一月，此事表面了结。但暗地里，东厂会继续追查潜蛟帮和腰牌来源。”
果然如此。沈知意并不意外。
“另外，”青影继续道，“督主查到一些关于柳氏早年的事情。她并非普通良家女，其生母原是江南一戏班班主的女儿，与潜蛟帮一位早年间的舵主有旧。柳氏十岁时，其生母病故，她被一远房亲戚（实为潜蛟帮中人）收养，后辗转被送入京中一官员家为婢，再因缘际会，被当时的沈老侯爷（沈霆远之父）看中，赐给侯爷为妾。其入府，恐非偶然。”
沈知意心中凛然。原来柳姨娘真的是潜蛟帮早年埋下的钉子！目的何在？监视沈家？还是伺机谋取什么？
“督主怀疑，柳氏与潜蛟帮寻找元后旧物之事，或许也有关联。只是她层次不高，所知有限。”青影道，“如今柳氏已死，这条线算是断了。但周管事还在，他或许知道些内情。督主的意思是，此人或可成为突破口。”
周管事……沈知意想起那个总是低眉顺眼、却眼神闪烁的柳姨娘心腹。此人确实关键。
“周管事如今在何处？可还留在府中？”
“柳氏死后，周管事便称病，躲在府外一处柳氏秘密购置的小宅院里，深居简出，但并未逃离京城。东厂的人一直盯着他。”青影道，“他似乎也在观望，或许在等什么人，或许……在害怕什么。”
害怕？是怕被灭口，还是怕事情败露？沈知意思索片刻：“青影大哥，能否安排我与周管事‘见’一面？不必让他知道是我。”
青影会意：“可以。姑娘想何时？”
“越快越好。最好就在今日。”沈知意果断道。父亲正在京兆府施压，京城各方目光聚焦于此，正是浑水摸鱼、撬开周管事嘴巴的好时机。
“好。酉时初刻，城南‘落梅巷’第三户，那是东厂的一处暗桩。我会将周管事‘请’过去。姑娘从后门入，隔间观察即可。”青影迅速安排。
“有劳。”
商议妥当，沈知意回到禅院，与芸香会合，带着护卫，如常返回侯府。一切仿佛只是寻常的还愿之行。
回府后不久，沈霆远也回来了，脸色依旧沉肃，但眉宇间的郁结似乎散开了些。他召来林氏和沈知意，简单说了几句：柳姨娘一案已定，系流匪所为，凶手正在追捕，腰牌之事乃巧合（有太监证实那侍卫曾因赌债将腰牌抵押给当铺，后当铺失窃，腰牌流入黑市云云），皇帝已下旨申饬三皇子治府不严，并抚慰侯府。此事，到此为止。
林氏松了口气，念了声佛。沈知意心中冷笑，面上却温顺应下。
沈霆远看着女儿平静的脸，又道：“陛下体恤，准为父在京多留些时日，不必急于返回北境。正好，整顿家宅，处理些积压事务。”
这倒是意外之喜。父亲能多留些时日，对沈知意而言是极大的助力。
晚膳后，沈知意借口白日奔波有些疲惫，早早回了揽月阁。她换上一身深灰色不起眼的布衣，重新易容成那日去见裴煜时的平凡样貌，将玄甲卫令牌和“暗羽令”贴身藏好，又从裴煜给的样品中选了几样防身药物和迷药带在身上。
酉时初刻，天色将暗未暗。沈知意在芸香的掩护下，再次悄然从后角门溜出侯府，雇了辆骡车，直奔城南落梅巷。
落梅巷狭窄僻静，住户多是普通百姓。第三户是一处看起来有些年头的普通小院，门扉紧闭。
沈知意按照青影所说，绕到后巷，在一扇不起眼的木门上敲了三短两长。门悄无声息地打开一条缝，一个老苍头模样的身影将她让了进去，随即关门落闩。
院内很安静，只有正房亮着灯。老苍头引着她来到正房旁的一间厢房，推开房门。里面陈设简单，靠墙有一个巨大的、带缝隙的木质屏风。透过缝隙，可以清晰地看到隔壁房间的情形，而隔壁却看不到这边。
隔壁房间正是正房的另一部分，此刻，一个被蒙着眼、捆着手脚、嘴里塞着布团的人，正瑟瑟发抖地蜷缩在墙角，正是周管事！他看起来比在侯府时憔悴了许多，脸上带着惊恐。
青影站在房间中央，一身黑衣，面容冷峻。
“周管事，”青影的声音不高，却带着令人胆寒的压迫感，“柳氏已死，你知道这意味着什么。”
周管事拼命摇头，发出呜呜的声音。
青影上前，扯掉他嘴里的布团。
“好汉饶命！好汉饶命啊！”周管事一能说话，立刻哭喊着求饶，“小的什么都不知道！小的就是个跑腿办事的！都是柳姨娘……不，是柳氏指使小的干的！小的冤枉啊！”
“冤枉？”青影冷笑，“永济堂的药材，梦陀罗花粉，冰髓散的‘引子’，还有与三皇子府的秘密联络……这些，你都没参与？”
周管事脸色惨白如纸，冷汗涔涔而下：“我……我……好汉明鉴，那些都是柳氏逼我做的！我不做，她就要杀我全家啊！好汉，您是哪路神仙？若是求财，小的……小的知道柳氏藏银子的地方！都孝敬给您！只求饶小的一命！”
“银子？”青影语气讥诮，“我对银子没兴趣。我只想知道，柳氏背后，除了三皇子，还有谁？潜蛟帮在京城的据点在哪里？你们在找什么东西？”
周管事浑身一震，眼中露出极度的恐惧，仿佛听到了什么可怕的名字：“潜……潜蛟帮？好汉……您……您问这个做什么？小的……小的真的不知道啊！柳氏从来没跟小的提过什么帮派……”
“看来你是不见棺材不落泪。”青影从怀中取出一个小瓷瓶，正是沈知意曾用在刺客身上的“蚀骨香”，“这东西，你应该不陌生吧？柳氏用来控制一些不听话的人。你想尝尝滋味吗？”
周管事吓得魂飞魄散，连连磕头：“不要！好汉饶命！我说！我说！”他知道，眼前这人绝非善类，手段只怕比柳姨娘更狠。
“柳氏……柳氏确实和潜蛟帮有联系。但具体怎么联系的，小的不清楚，她只让小的通过永济堂传递一些消息和银钱给南边来的贾老板……哦，就是贾世仁。贾世仁走后，联系就断了。”周管事哆哆嗦嗦地道，“柳氏找什么东西……小的隐约听她提起过，好像是什么……玉佩？对，是一枚很特别的羊脂玉佩，上面刻着奇怪的纹路，说是……说是宫里的旧物，很重要。但具体是什么，小的真的不知道！柳氏只说，若是能找到那玉佩，交给该交的人，她就能……就能扶正，清歌小姐也能飞上枝头……”
羊脂玉佩！刻着奇怪纹路！宫里的旧物！是丁，和青影之前提到的信息吻合！潜蛟帮在找，裴煜在找，柳姨娘也在找！这玉佩定然与元后有关，且至关重要！
“该交给谁？”青影逼问。
“小的不知！柳氏没说！她只说……时机到了，自然有人来取。”周管事哭道，“好汉，小的就知道这些了！真的没有了！”
“三皇子府呢？柳氏与三皇子如何联系？”
“主要是通过一个在德妃娘娘宫中当差的孙公公……还有，三皇子府偶尔会派人通过一个卖脂粉的货郎递消息进来。内容都是加密的，小的看不懂。”周管事为了活命，和盘托出，“柳氏帮三皇子做事，一是暗中给夫人下药，二是……二是监视侯爷和大小姐的动向，定期汇报。三皇子答应柳氏，事成之后，扶她为正室，并……并纳清歌小姐为侧妃。”
果然如此！萧景琰不仅要沈家的兵权，还要将沈家彻底掌控在手中！娶她沈知意是第一步，控制母亲、扶植柳姨娘和沈清歌是第二步！好深的算计！好毒的心肠！
屏风后的沈知意，指甲深深掐入掌心，眼中寒意几乎凝为实质。
“柳氏已死，三皇子那边，可有什么动静？”青影又问。
“有……有！”周管事急道，“柳氏死前那天，三皇子府通过货郎递来一个锦盒，里面是一支步摇。柳氏看了后，脸色很不好，还骂了几句，说什么‘过河拆桥’、‘想灭口’……然后就把步摇藏了起来。后来……后来柳氏就出事了。小的觉得……觉得柳氏的死，可能跟那支步摇有关！小的害怕极了，就躲了起来……”
步摇！就是那支藏着萧景琰亲笔手书的赤金点翠凤凰衔珠步摇！那封信，是催命符，也是柳姨娘意识到自己可能被抛弃灭口的证据！
“那支步摇现在何处？”青影问。
“应……应该还在柳氏卧室妆台的夹层里……”周管事道，“出事那晚之后，小的就没敢再回府……”
青影与屏风后的沈知意交换了一个眼神。步摇早已被他们取走并复刻放回，柳姨娘至死都不知道信已被调换。
“最后一个问题，”青影声音更冷，“柳氏与德妃宫中孙公公的联系方式，除了传递消息，还有什么？比如，德妃娘娘是否知道柳氏在找玉佩之事？”
周管事摇头如拨浪鼓：“这个小的真不知道！柳氏与孙公公见面，从不带小的。德妃娘娘……那可是宫里的贵人，小的哪敢打听啊！”
青影盯着他看了片刻，确定他确实吐不出更多有用的东西了，才冷冷道：“今日之言，若有半句虚言，你知道后果。”
“不敢！不敢！句句属实！”周管事连连保证。
青影挥手，那个老苍头进来，重新将周管事绑好，塞住嘴，拖了出去。
沈知意从屏风后走出。青影对她点点头：“姑娘都听到了。周管事所言，与东厂掌握的情况基本吻合。柳氏确实是潜蛟帮早年埋下的棋子，目的很可能是寻找元后玉佩，同时她又被三皇子利用，作为内应。如今她死了，两条线都暂时中断，但隐患仍在。”
“尤其是那枚玉佩。”沈知意沉声道，“潜蛟帮、柳氏、甚至可能德妃或三皇子都在找，说明此物关系重大。督主那边，可有更多线索？”
青影摇头：“督主追查多年，只知玉佩是元后心爱之物，形制特别，可能藏有重要秘密或信物。元后薨逝后，玉佩下落不明。潜蛟帮近年来突然活跃，四处搜寻，必有所图。”
沈知意思索着。玉佩……羊脂玉……她忽然想起自己颈间那枚用来引起裴煜注意的平安扣。难道……
不，应该不会这么巧。她那枚只是母亲给的寻常之物。
“周管事如何处置？”沈知意问。
“督主的意思，此人暂时留着，或许还有用。东厂会继续看管他。”青影道，“姑娘可还有吩咐？”
沈知意想了想：“能否请青影大哥，帮我查一个人？”
“谁？”
“德妃宫中，那个姓孙的采办太监。”沈知意眼中寒光微闪，“我想知道，他与永济堂，与梦陀罗花粉，以及与柳姨娘之间的具体勾当。特别是……梦陀罗花粉流入宫中，究竟用在了何处，谁的手上。”
王夫人暴毙前见的最后一个人就是孙公公，梦陀罗花粉的流向，此人定然知晓。若能抓住这条线，或许能撕开德妃宫中的一角。
青影点头：“明白。此人东厂已有留意，会加紧探查。”
“有劳。”沈知意看了看天色，“我该回去了。”
“我送姑娘。”
在青影的掩护下，沈知意安全返回了侯府。这一夜的收获，远超预期。不仅确认了柳姨娘的双重身份，更明确了那枚神秘玉佩的存在，还抓住了孙公公这条可能直通德妃的暗线。
只是，父亲那边……关于潜蛟帮和玉佩之事，暂时还不能告诉他。父亲如今首要任务是稳定北境和应对朝堂明枪，这些隐藏在更深处、牵扯前朝后宫的秘密，知道得太多，反而不利。
接下来的日子，沈霆远果然开始大力整顿侯府。他以铁腕手段，将柳姨娘院中所有可疑人等或发卖或遣散，彻底清理了柳姨娘的势力。沈清歌被严加看管，几乎与外界隔绝。侯府内外风气为之一肃。
同时，沈霆远开始频繁出入兵部和一些老部将府邸，显然是在为可能延迟返回北境做安排，也在暗中观察朝中风向。
沈知意则正式接手了侯府中馈，将母亲嫁妆产业打理得井井有条，暗中那些被柳姨娘掏空的亏空，也一点点追回填补。有玄甲卫的暗中保护，她和林氏的安全无虞。
表面上看，镇北侯府似乎已经从接二连三的打击中恢复过来，甚至更显团结威严。
但沈知意知道，平静之下，暗潮更加汹涌。
数日后，青影再次传来消息。
“姑娘，孙公公那边有动静了。”青影低声道，“他近日频繁与宫外一个药材商人接触，购买的药材中，混有少量梦陀罗花粉。东厂的人跟踪那药材商人，发现他最终将花粉送到了……城西的‘长春观’。”
长春观？沈知意记得，那是京城一处颇有名的道观，香火鼎盛，不少达官贵人家的女眷常去上香祈福。德妃……似乎也常派人去长春观布施？
“长春观有何特别？”沈知意问。
“长春观的观主‘玄静道人’，据说道法高深，擅炼丹养生，与宫中多位贵人有交情。德妃娘娘近年颇为信重他，常召其入宫讲道，或派人去观中求取丹药。”青影道，“东厂怀疑，梦陀罗花粉，或许被用于炼制某种……特殊的丹药，供德妃或她想要控制的人使用。”
特殊的丹药……控制人……沈知意想起前世一些模糊的宫廷传闻。难道德妃在用药物控制某些宫妃或皇子？还是……用在其他更可怕的地方？
“督主的意思是，”青影继续道，“这条线可以深挖，但需谨慎。长春观背景复杂，玄静道人交友广泛，轻易动不得。姑娘若有兴趣，或可从长春观日常往来、尤其是与各府女眷的接触入手，或许能发现端倪。”
从女眷入手……沈知意思索着。母亲身体未愈，不宜外出。她自己倒是可以去长春观上香，但需要一个合适的理由，并且不能引起德妃那边的警觉。
或许……可以借为父亲祈福、为侯府禳灾的名义？
她正盘算着，府中突然来了两位不速之客——宫中的太监，奉德妃娘娘口谕，召镇北侯夫人林氏与嫡女沈知意，三日后入长春宫觐见。
理由是：德妃听闻侯府近日连遭变故，夫人与小姐受惊，心中挂念，特召入宫安抚，并赏赐些压惊的药材物件。
沈知意与林氏接到口谕，对视一眼，皆从对方眼中看到了凝重。
德妃在这个时候召见，绝不仅仅是“安抚”那么简单。
是试探？是拉拢？还是……新的陷阱？