第七章 苎萝少女

雨下了几日，泥巴沾脚，路滑难行。负薪而行的施老头摔了一跤，淋了半日雨才被路过的村民抬回家，跟着就病了一场，几日不出门，家中便只剩下糙米和山笋了。

“施儿，去把山笋洗一洗。雨天路滑，路上当心点。”施母弯着僵如枯藤的腰，把四只山笋递给了西施。

她满目爱怜地看着女儿，腰身柔软似拂柳，肩背挺拔像翠竹，可怜小恙初愈，令人心疼。

施母不禁悲叹，家贫如洗，养不出她的美貌，治不了她的病痛。

“放心吧，娘。”西施低声说完，抱着山笋走出了家门。

清新的雨后。她拉长呼吸，虽然脚有些软，身弱无力，却感到神清气爽，于是浅笑盈盈。这正是情感真挚、纯一不杂的豆蔻之年，快乐不假于外，简单而纯粹。

清澈的水流，纤纤细手轻轻拨动着。她抬起头，远处青山如黛雾气蔼蔼；她低下头，水面晃动一抹袅娜身影。她剥开层层笋壳，将笋放进水中清洗。举手撩发间，晶莹的水滴从她白细的手腕上流下来，柔软而清凉。

良久，她站起身，忽而感到晕眩，脚在潮湿的石上一滑，人就跌进了水中。

“救命……”

虽在水边长大，西施却不谙水性，扑腾几下反倒跌进深流之中。

范蠡正在打磨鱼叉，听到隐约呼救声，拿起绑缚行礼的缆绳奔到江边，果然有一人在水流里挣扎。他迅疾跑到下游窄段的木桥上，用力朝水中掷出绳索。落水的人儿很机灵，摸索几下，紧紧抓住了。

西施虽纤细瘦弱，但衣裳浸湿后在水流中格外沉重，范蠡费了好一番力气才将她拉上来。二人一个坐在地上气喘吁吁，一个伏在岸上惊魂未定。

范蠡侧过脸一看，吃了一惊：这不是施老头的女儿吗？那张秀发半掩的姣好面容，世间绝无第二个。

西施虚弱地说：“多谢恩公搭救。”

范蠡定睛看着西施，她的眼睛纯净明亮，竟和婴儿的双眸一般，仿佛凝聚了天地精神和层峦的幽深。鼻梁窄且高，鼻尖毛肤细腻，煞是可爱。嘴巴也是恰到好处，轮廓姣好，俏丽圆润，只是面色苍白得令人心疼。她虽然年幼，已显露出身姿窈窕，气质烂漫。只恐怕，全天下最好的画匠也未必画得出这小女娃婀娜俏美的仪容。

见范蠡有几分出神，西施轻声唤他：“恩公？”

范蠡回过神，只当是区区小事，诙谐地说：“不必谢我，还是谢自己命大吧。”

西施真挚而大胆地看着范蠡洒脱不羁的脸，觉得他生得俊美，又有些神秘。

“我叫西施，家住村西。你叫什么？也是苎萝村的吗？怎么从没见过你？”西施的声音脆生生的，带着些许稚气。

“我是……”

范蠡被问了一连串问题，不知从何说起。他想，关于楚国越国的那些事，这个小村姑也听不懂，所以不答反问：“你在苎萝村住这么久了，应该知道这水不浅，怎么还那么不小心呢？”

西施望着江水，嘟着嘴说：“我又害了头晕，今日可真倒霉。”

“小小年纪怎么会害头晕？”范蠡问。

西施直言不讳：“还不是饿的？爹腿疼，娘害了腰上的病，家里没什么吃的，所以，娘才让我出来洗山笋回去煮呀。”

范蠡先是错愕，随即便是同情——这样美好的小女娃竟然在忍饥挨饿！他柔声问：“小姑娘，你想吃鱼么？”

“当然想啊，可想有什么用？我得回家去了，娘一定着急了。”

西施撑着虚弱的身体，嘴里却不忘说：“谢谢你了，等我爹爹能活动了，等家里有什么能招待你的，请你到我家里来做客，好让我答谢你的救命之恩。”

范蠡勉强笑了——这小娃都饿成这样了，还惦记着答谢他。

西施本想走回家去，到底是体力不支，刚站起不久又晕倒了。范蠡慌了，赶忙去看她情况如何，按了按她的人中，摸了脉，所幸并无大碍，便慢慢地抱起她往施老头家走。一路上，他小心翼翼的，生怕手劲儿过重弄疼了她。

浦阳江水汹涌奔流，远处青山雾色缭绕。天地之间，唯有范蠡抱着西施，一袭飘逸身影朝村西走去。

小女娃闭着眼睛，长长的睫毛垂着。范蠡看着她清透的皮肤，感受她柔软的长发，不时贴近一些，紧张地感受她若有似无的呼吸。她美得天真，美得让人毫无杂念。她柔软而轻盈的身体安静地躺在范蠡的手上，手臂软绵绵地垂落着。

西施很轻，范蠡的心却很重。不知何时，他已落下两行清泪。

施家小竹楼上，施母一遍遍摸着女儿的头发，见她醒来，喜极而泣。

“施儿，今天多亏一位好心人救了你。”

“他人呢？”西施急忙问，坐起身来四处环顾。

“走了。那人前些日子还来避雨的，给你号了脉，见无大碍才走的，真是个好人。”

施母又指着桌子上蒸熟的鱼：“喏，这是他做给咱们的。”

西施垂下泪来。她不信母亲的话，急急地出门去，小跑着来到江边，只见山水悠悠。

西施暗暗起誓：恩公，有朝一日，我一定要报答你的救命之恩。

范蠡走出施老头家，西施那一身湿衣仿佛还压在他心上。初来越国时，听文种说起这里山居的百姓生活困苦，那时还无所体察。如今亲眼所见，心头沉痛难以平复。他自知不能再为儿女情长、仕途曲折而蹉跎光阴，有太多事情等着他去做。他独坐于草棚中，反复思索如何帮助施老头这样的人家充实仓禀。

他深知越地并不匮乏，其茂盛的山林盛产香榧和苎麻，海蚌里的珍珠又大又亮，只是人们依赖天然之赐，不善通贾。若能与楚国乃至北边的吴国互通有无，那村民就不至于如此穷困，而诸侯各国若能互惠互利，又何必一争高低、你死我活？

他骑上马离开了苎萝村，四处寻访愿与他一道采收香榧的精壮男儿，喜得十余人，有年迈的老者也有乳臭未干的小子。其中一位老伯精通晒香榧的法子，范蠡便住到他家一心求教。

一个晴天，范蠡不等晨露退去便和村民们出发了。他们扛着竹梯，背着竹篓和绳子，走入茂密的会稽山脉。香榧三年才熟一果，而他们运气不错，找到了数棵结了熟果的香榧树。

范蠡安排大家干活，一人爬梯上树采果，一人扶梯并在树下装篓，通过收放绳子来运送果篓。范蠡交代大家，要找假种皮开裂且为黄绿色的果子，并让老伯找出一颗熟果示范，之后众人忙碌起来。

装满香榧的竹篓一趟趟从竹梯上顺着麻绳被放下来，再空着上去。暮色降临时，老老小小们背着采摘下来的果实，小心翼翼地运回村去。老伯指点大家将香榧放于阴凉处，侯到阳光晾晒，待果实褪去假皮，再次复晒。一段时间后，他们得到了数篓珍贵的香榧果。

范蠡即将带领村民去边境集市贩卖香榧。出发之前，特别嘱咐一个小子送一小罐香榧去村西的施家。之后，他领着村民牵着马驮着香榧，走过迢迢长路，换回了米、咸肉、铁制的田器。

回途中，范蠡坐着马悠然徐行，不时也将马让给年迈的老伯和走累的同伴。村民们手舞足蹈，一路哼着歌。范蠡觉得这山野之声如此好听，于是以笛相和。

一路上，声音相杂，其乐融融。

如此数番往来，村民们对买卖路线已然熟络。一传十，十传百，采香榧的百姓越来越多。苎萝村有了大量农具而得以开垦荒地种葛种麻。

寒来暑往，周边山民听说苎萝村的人们晴雨寒暑皆有温饱，小有积蓄，纷纷来此居住。

西施抱着香榧果罐，得知救她的大哥哥仍在苎萝村周围，只是忙于带领村民买卖货物扶植农桑不得见面，悻悻然，也更钦佩他。

她和邻家女伴郑旦一起浣纱，总期待着能再见到来江畔散步的范蠡。不过，日复一日，范蠡竟一直没有出现。

正当范蠡带着苎萝村百姓围塘垦荒，伍子胥带领吴国大军攻入楚国。

楚国战败，子常自刎，昭王逃亡，就连已逝的平王亦未能幸免，被伍子胥掘墓鞭尸——此事传遍诸侯各国，大家对伍子胥其人钦佩之余也多了几分忌惮。

在越楚边境，范蠡遇到当初送他来越国的商人，打探到柏举之战的情形。不出他所料，吴国从水路奇袭制胜，背后关键的失利还在于子常怕沈尹戌居功，不顾大局率先迎战，破坏了既定的防御策略。

故国战乱，范蠡也失去了哥哥范伯的消息——家书寄了一封又一封皆无回应，连代为收信的药铺掌柜也不知所踪。范蠡回三户寨寻人未果，只见物是人非，于是继续买卖货物以便寻找大哥。某日，他收到了文种的来信。信中说，越楚两国结盟在即，速速返回埤中。

范蠡路过浦阳江时驻足了片刻。这里依旧是水气氤氲，雾色弥漫，依稀可见农人种桑植麻。他怀念起那些和村民采香榧的日子。

河岸上的一个女娃正不自觉站起身来，惊喜而紧张地凝视着他，欣喜地叫了一声“恩公”，可是那声音像是自言自语，范蠡根本听不到。只见他转头上了马，西施急得丢下手中纱，远远地喊他。

范蠡策马离去，西施起身追了起来：“恩公，等一等！”脚下一个不稳，她跌了下去，而范蠡的马儿却越跑越快。

范蠡心弦无端一紧，似听见有人唤他，仓促回头，唯见山色氤氲。他想这是幻觉，赶路要紧，于是更加快策马。

西施见范蠡明明回了头却没看到她，恨自己偏在这一瞬跌倒，痛心地拍打着地上的蒲草。婆娑泪眼中，一袭白衣伴着嗒嗒的马蹄声越来越远，如一朵垂地的流云。