第一章 初识范蠡
公元前518年，春秋末期，楚国宛县。楚国自鸡父一战败给吴国后由盛而衰，不敢轻易再与吴国交战，然而吴国却有吞并之势。对于军事重镇宛县来说，坚甲利兵迫在眉睫。
这一年，范蠡十八岁。
宛县，高山环抱，形如一碗。有源远流长的白河滋润其水草葱郁，水陆两通的便捷成就其熙熙攘攘，楚人屈景昭三户的宗庙汇聚其人才济济，然而县公文种孜孜以求——求的是一道建功立业的奇才。
一天，文种为排遣寻贤不遇的孤寂，携家眷在白河泛舟，见风光旖旎，听欸乃水声，不相信这等灵秀之地长不出他想找的人。
过了三户寨，文种不经意转过身，见一位老伯满载一舟枯鱼缓缓而来，船板上还坐着个美貌女子，便纳闷着抱拳问：“敢问老伯哪来这么多的鱼啊？”
老伯把船划近了，笑纹满面，牙齿稀疏而话兴不减：“你问这么多的鱼哪来的啊？我讲给你听啊！要从一个故事说起了。”
文种笑着说：“有劳老伯慢慢讲。”
那老伯悠悠道来……
“我们村寨里有对范姓兄弟，哥哥范伯人很勤劳，弟弟范少伯十分聪慧。哥俩父母早逝，为生计水畜养鱼，琢磨出许多巧法，那鱼儿养得又肥又多。少伯见我老头子贫苦，把养鱼法子教给了我——倒不光是我，还有几户人家嘞。不时鱼多了卖不完，就教我们用鱼换得官盐做成了枯鱼，到对岸村寨去卖。”
老伯笑得开心，那船上女子也嫣然一笑——看来他们已卖出不少鱼了。
文种惊叹不已，惋惜道：“此人德才兼备我竟闻所未闻……”
老伯憨笑：“这不奇怪。范少伯性情孤僻，平素难得出门，你到哪里认得他？”
“可知他平日都做些什么？”
“我见他爱读书还通晓些兵甲之事。”
文种觉得对味，拱手道别：“承蒙相告，我这就得去拜会他。”
老伯偏过头，一道目光狡黠：“别自讨没趣，那小子狂傲，养了个狗儿，却不爱结交新朋。”
文种素来不拘一格，料狂人必有过人之处：“那我非去不可了！”
文种登岸，令家眷在一处亭中等候，轻车简从去了三户寨，一路上寻问可有人知道范少伯住在哪一户。一小童指路——门口有棵大槐树的就是。
正是午后，晴日当空，槐树叶如若静止。
敞亮院子里，范蠡正舞一把细长竹剑，步法利落，一看便知非一日之功。他练完了剑已热汗淋漓，拿起一只陶碗从水罐里打满水，咕嘟咕嘟一饮而尽，又打了一碗，利落地搁在地上。一只大黑狗汪了一声，随即饮得急促。范蠡笑了，蹲在一旁悠悠地说：“黑将军，喝慢点儿。”
狗儿喝着喝着停了下来，朝院门缓慢叫了几声。范蠡懂它的意思：“有不速之客？”狗儿又响亮地汪了一声。
“定是集市上刚认识的小弟，来拿兔肉换鱼了。”听脚步声近了，范蠡眼珠一转，学着狗儿四肢着地，转身向院门一跃——却见一双洁净的麻革两织鞋。
范蠡猛地抬头——此人气质儒雅、聪慧老成，身着灰色的交领直裾长袍，头冠高束，长髯整齐。他立刻低头寻思，又看了看他的模样——细长眼、高颧骨，正微笑着。
“少伯，幸会！”文种抱了抱拳，如一阵春风拂面。他也在端量着范蠡——好一张柔和的面盘，浓眉大眼，难得眼波清澈而目光如炬。山根高耸，鼻梁挺直，定是根傲骨。唇形圆润饱满，嘴角微微翘起，暴露了他的玩世不恭。身上的破旧麻衣和草鞋，却是寒酸了些。
范蠡拍拍手上泥土起身，眼神里是一贯的狂傲不羁。
“我乃县公文种。”见范蠡不语，文种自报家门。
“不知大人前来，有失远迎。”范蠡随即恭敬行礼，话声轻且慢。
“小老弟，我听见你和狗儿聊天，能不能和我也聊聊啊？”
范蠡会意地笑了：“少伯愚钝，不知大人找我所为何事？”
“听闻三户寨有楚国狂士，特来拜会。”
范蠡对“狂士”一称打心底喜欢，顿时原谅了这位不速之客的打扰。“哈，我行意，何狂之有？只是寒舍简陋，难为大人下榻。”
文种笑道：“屋室简陋，无物相扰，屋主高才，相谈甚欢——我正寻这样的地方。”
范蠡爽快：“那请！”
菩草为顶的简陋屋舍内，文种最先注意到卷册堆积如山：“有这么多的书，你还说屋舍简陋吗？呵呵……”
范蠡忙道：“愧不敢当，闲来翻翻。”他随即想到，布衣小子读些皇亲贵胄才有的书简，一定令人费解，又说：“这些书简乃是家父友人所赠，望我大哥读书成才，可惜他志不在此。我不忍弃之，和药铺掌柜学得些字，竟能通读。”
范蠡一边说话一边将散落的竹简略做整理：“大人请坐。”
文种坐下来，关切地问：“令兄嫂也住在这里吗？”
范蠡答：“是，住在另一屋，一早就贩鱼去了。”
文种思及老伯说起的范蠡身世，神色低沉了——天若有情，怎舍得让这样的人受贫吃苦？
范蠡敏感察觉，轻快地说：“哈，我读了才知，其上不少学问我已有所领悟。”
这时，大狗叼起文种衣摆玩了起来。范蠡忙驱赶狗儿：“大人对不住，它是被我宠坏了。”跟着重重喝斥：“黑将军！不得无礼！”狗儿一阵呜咽，委屈地看着范蠡。
文种幽默地说：“无妨！你叫它黑将军，是个副将吧？”
范蠡随之一笑，默赞文种大人大量。
文种接回之前所说的：“少伯如何领悟其中的学问？”
范蠡来了兴致，说：“大人润润喉，容我详道之。”说话间，他递上一册竹简，等文种笑纳，又汲水烧炉，以干橘皮泡水，动作麻利。
文种匆匆扫了一眼那竹简，目光仍在范蠡的身上——这小子其实很随和，随和中又藏有千钧之力，言谈举止不落俗套。
范蠡先为文种倒橘子茶，恭恭敬敬。文种道了谢，把茶放在鼻前轻轻摇晃几回。
“此乃少伯不拘寻常做法，物尽其用，大人见笑了。”范蠡客气道。
“好一个物尽其用。”文种品了品，又说：“清香四溢，少伯是个有心人。”
范蠡笑笑：“那其中的学问人人可以学得。日月升至穹顶便西落，阴阳转化因循往复，人事与天道相参，同样是周而复始。道理显而易见，只不过世人不去琢磨罢了。”
“那依你所见，循天道者该当何为？”
“不上而不下，不得而不失。”
“哈哈！”文种一听，这和他师父李耳所言相似。他抚髯不语——顺应天道，难道不该与时岁同枯荣，又枉作什么坚持呢？
不过，这话他撇开了，只称赞范蠡悟性颇高，以后必成大器。
范蠡谦虚道：“大人过誉了，不过说些所思所想，早习惯和哥哥一起养鱼，日子虽平淡却乐得自在。”
文种靠近一些，低声道：“人尽其才，也是天道啊。如今楚国打了败仗，士气受挫，民心不安，有识之士更当有所为。你天资颇高，历练之后必能成就功业，闲居于此岂不可惜了嘛？”
范蠡正不解地看文种。狗儿钻进他怀中，老大一只趴得服服帖帖。他低头看看，温柔地抚摸着狗儿脊背。
文种直言：“不知少伯愿不愿意跟我到宛县，做一些力所能及之事？”
范蠡抬头：“大人……指的是何事？”
“这……”
文种倒犹豫起来。楚国的官制不同于其他诸侯国，官职任免都由楚王定夺，虽是县公却无权给人加官职头衔，更无法许诺什么仕途前景。
见文种欲言又止，范蠡轻快而恭敬道：“大人但说无妨。”
“眼下，宛县兵器库正缺人把守，未知你可愿意？”文种忐忑又期待地看着范蠡，而范蠡也怔怔地看着文种。
文种面露愧色——大材小用了。这时，黑将军朝他打了个喷嚏，似代主人不满。他解嘲道：“少伯若不愿意，文某绝不强人所难。家眷尚在等候，就先告辞啦。”
文种缓缓起身，耳边却传来范蠡讶异的声音：“少伯酷爱兵甲，平日只是道听途说，若能亲眼看着，日日打理，岂不来得恰好？”
一个近乎无望的请求，一个近乎惊喜的回答。文种激动地说：“少伯，表面是卑职，实乃文某幕中宾客，也是你钻研兵甲门道的好去处，只好委屈你啦……”
范蠡却道：“大人言重了，少伯并无意于官职，能切磋兵甲之道、参天地人事，便自得其乐。”
文种畅怀大笑：“果然狂人一个，呵呵，那三日后在宛县等你！”