第十八章 入吴三年
第一年
吴国。城墙高直，由一条宽阔护城河静静环绕。王宫内绿草如茵，漆柱四阿顶建筑矗立在双层台基上，一派盛世气象。
殿内深邃轩敞，两侧依序陈列着青铜重器。香炉袅袅，释放着若有似无的幽香。光从高阔的门窗照进，打在一列彩绘漆器上，那上面展示着泰伯奔吴以来的历史长卷，最近一卷正是夫椒之战。
勾践等人膝行而入，经由这长卷时不禁侧看了一眼，那一夜的惨痛和着当下的耻辱，让他一瞬间出离了，和夫差、伍子胥等人一起，看着一个卑微的人发出令他不齿的声音：
“罪臣勾践拜见吴王！谢吴王不杀之恩，愿为吴王做牛做马，永无二心！”
夫差冷笑：“做牛马？抬举自己了！寡人的马是何气度？你差远了！”
伍子胥更极尽挖苦之能事：“勾践，沦落至此情何以堪？干脆自刎算啦！”他长袖一拂，一把颇有重量的长剑滑到勾践脚边，剑柄与地板相撞之声令人屏息。
勾践颤颤巍巍地拾起剑——死，要死得其所，不必便宜了伍子胥——随即横在眉前：“罪臣侍奉吴王，不敢私藏利器。”
“拿着吧，防身用。至于侍奉本王？呵呵呵，退下吧。”夫差笑道。
勾践、季爰、范蠡被押送至马棚旁的石室内，三百越人则充作苦役。伍子胥禁止越国君臣交流，命军吏严加看管，三人只能看自己的脚尖，沉默无话，各入一室。
范蠡两眼一黑，慢慢看见一只肥硕老鼠似不屑地看着他。他奋力举起一石砖，想到它血肉模糊的样子又失去了力气，索性与它同居一室了。
勾践放弃了挣扎，加上路途劳顿，竟在散发着马粪味的草堆上睡着了。
季爰一阵干呕，比石室气味更难忍的是门口军吏的猥琐眼神。没过一会儿，她竟被那军吏拖了出去。
范蠡察觉到异样，不敢相信那军吏竟敢对公主放肆。可当他听见公主声嘶力竭的呼喊声，又沮丧地明白，如今哪有什么公主，又能有谁来保护公主？
勾践听声醒了，按捺不住满心愤怒，用身子怒撞石室门，扯破喉咙喊道：“夫差！早知你这么卑鄙我宁死不降！你算什么仁德之君！”
门口军吏弯下身子看了看勾践，严厉道：“大胆贱奴！给我老实点！”同时用剑柄戳他的脑门。
伯嚭匆匆赶来，他已答应文种暗中照顾越国君臣，一看自己来晚了，语塞地瞪大双眼，骂道：“你活不耐烦了？快把她放了！”
军吏依伍子胥默许，无动于衷：“伯嚭大人，一个女奴而已。”
伯嚭又道：“这几个人是大王役使的，还轮不到你来欺负！”
“伍相国说……”
“混账！你眼里还有没有大王？”
那军吏只好放季爰回她的小石屋。伯嚭又气呼呼地指勾践的那一间，军吏不情愿地开了门。
季爰不看勾践，如一只惊弓之鸟躲在角落，直盯着伍子胥给的那把长剑。她忽然拔出剑来意欲自尽，剑锋利如电，已在脖颈嵌入一道浅浅血痕。
勾践情急之下一把握在刀刃上，争夺之间，血从他指缝里汩汩而出。季爰惊呼一声松了手，痛哭着：“大王这是何苦？季爰不配你这样做了！”
勾践不顾手上疼痛紧抱她：“你不嫌弃我是个亡国之君，我怎能嫌弃你被人欺侮？”
两人哭作一团。
这一瞬，范蠡觉得夫差愚蠢，要么杀了勾践，要么真正议和，这番羞辱对谁都无益处。他亦看到吴国的致命漏洞——夫差不善于纳言而伍子胥性格刚直，伯嚭虽善于逢迎却不懂越国的意图，护国大将孙武业已闲云野鹤，军中后辈尚且年轻，且难有匹敌者。吴国这艘战舰看似强大，却极可能因为夫差的一念之差而倾覆。既然如此，越国不仅有望复国，更有望打败吴国。
他心中的百般痛楚燃烧为一团炽热火焰，照亮了未来的越国山河。
“等。”文种在春夜中的脸庞浮现。
等。不管年岁几何，他愿意等。
范蠡唤道：“太宰大人能否借一步说话？”
伯嚭朝小门看，假作抱怨：“还使唤起我来了？”近了后笑嘻嘻道：“有事吗？”
范蠡彬彬有礼：“启禀太宰，吴国军吏刚刚羞辱了那位……女奴。请太宰如实告知吴王，越奴安危事小，吴军军纪事大。”
伯嚭答应了，又说：“找机会，我给你们求求情，住到大石屋去，可以更衣沐浴。别怪大王，他并非不仁，只是疏忽了。”
范蠡谢过，目送伯嚭离开。
越王范蠡臣吴的消息很快传遍楚国，陈音担心妹妹处境，前来探望。他到越国的这一天，鸱夷带孩子们外出耕地，并没在家。他独倚门扉时，想象着妹妹在这里的生活。在四方的院落中，她浆洗衣裳；在茅草为顶的木房子里，她对窗做箭囊；在踩得坚实的地面上，她脚步轻盈地跳跃舞剑；在细竹下的箭靶上，她一箭中的。
鸱夷和孩子们回来，见一青衣男子站在院中，恍惚间好似范蠡。她轻唤一声：“蠡？”随即意识到这不可能——他去了吴国，怎会不顾一切回家呢？
陈音听声转身，心疼而埋怨地看着她。
“哥哥！”鸱夷再压不住悲伤，扑进他怀里痛哭出来。
陈音对范蠡既同情又怨恨——既已为人夫、为人父，怎可抛妻弃子？越王臣吴，轮得到他一个楚国人舍身相陪吗？
陈音安抚着妹妹：“为兄都知道了。这个范蠡，抛下你和孩子们，无非是为了自己的仕途，还留恋他什么，不如和我回楚国去。”
鸱夷静下来，抹干了泪水，视线温柔地落在院落一角——那是范蠡平常练剑的地方，低声道：“即便夫君不在，这也是我的家。”
陈音无奈地看着她：“你这丫头，总是不听话。”
鸱夷轻快地说：“哥哥，我们多久不见了？你看，楚儿越儿都长大了许多。这次多陪陪我们吧？你教他们射术可好？”
孩子们都嚷嚷着要学射术。陈音蹲下身，一手抱起一个孩子，这个看看那个看看，怒声道：“还不叫舅舅！”
陈音随妹妹进了家门，但见土灶、陶缸和几只陶碗，素净的木板上垂挂着一顶蓑笠。文房里有蒲草坐席和竹编的案几，上面的简牍已整齐卷好，一些是典籍，一些是范蠡写的零零碎碎。“哥哥，你睡这里，我和孩子们在那屋。”鸱夷让陈音到文房，随后抱进一卷被褥。
吃过了简单的饭食，陈音和孩子们玩了一会儿“骑小马”，哄着他们睡了。
兄妹二人在文房中对坐。鸱夷换上了深色麻衣，将洗过的头发垂了下来。在哥哥面前，她仍是那个无忧无虑的少女。陈音烧了一壶热茶，淡淡橘香溢出，让鸱夷暗暗感伤。
“如今越国民不聊生，不如跟我回去。”陈音再次提议。
鸱夷把头发掖在耳后，捧着一碗热茶，温柔而执拗：“越国人虽然打了败仗，却没有臣服。”她望了一眼窗外隐入暮色的墨蓝山脊，悠悠地说：“这里是夫君建功立业的地方，我要在这等他。”
“可越国人自身难保，谁来照顾你们呢？”陈音有些急切。
“我有手有脚又有武艺，何须照顾？我还打算到平阳去帮帮文种大夫。”
“文种，那个治国大夫？你能帮他什么?”
“力所能及之事。我还打算为越国制做浮囊。”
“浮囊？你在想些什么呀？”陈音感到莫名其妙，如今饭都吃不饱。
鸱夷来了精神：“哥哥，你想过没有，待大王回国，吴王一定会防范越国壮大舟师。那时候，还会让越人留有腰舟吗？所以我做浮囊，有备无患。”
陈音会意，再看妹妹的眼神满是欣慰与宠爱——不知何时，她已变得思虑长远、达观坚韧了。
外面下起细雨，陈音去关门。手臂张开的瞬间，只见青山隐隐，暮云如遮。
这时，院门外有人问话：“范夫人！在家吗？”这人手上拿着两条咸肉，略显方形的脸上眼大有神，笑容亲和。
“苦成大夫。”鸱夷来到门口，轻唤一声。
“大王嘱咐我，要常来看看你们。”苦成笑呵呵地将东西交给鸱夷，又问：“孩子们可好？”
“好着呢，感谢苦成大夫。越国还有更多百姓比我们需要，切勿再记挂了。”鸱夷收下了咸肉，叮嘱说。
“夫人放心，苦成都记挂着呢。”他暗忖，这范夫人生得美貌心地善良，但愿范蠡好好臣吴，别让他为难。
与苦成目光交汇时，陈音敏锐地觉察他有些不自在，并感到莫名地不舒服。
“有客就不打扰了。范夫人，万望保重。”苦成看看陈音，有些纳闷和遐想。
陈音看出他的心思，拱手道：“在下并非是客，而是范夫人兄长。”
苦成惊喜道：“是陈音大哥？久仰大名！改日请到府上一叙！”
陈音点点头，不再说话，目送苦成走了。他想到妹妹独居，依然不放心，于是决定暂住下来，帮她照顾孩子，耕地种菜，饲养家畜。
有了陈音守家，鸱夷放心地来到文种府上。
见了文种，鸱夷动容地喊了一声。
文种春风拂面：“哎呀呀，是谁来了？”
“文种大夫可好？”
“百事缠身，竟没空不好了！”
两人都是笑呵呵的，乃是一种默契。
这时一人进来，在文种耳边说了几句，让他大吃一惊，而后不住地捶打案几。
鸱夷担忧地问是何事。
文种只说：“恕我不能相告，但我们要尽快给吴王夫差准备献礼，越快越好。”
鸱夷并不追问，恭敬回道：“我也想想办法，可有什么能讨吴王欢心。”
文种重重点头：“眼下难办了——要得那个人欢心，非有奇巧不可。”
鸱夷回想起在会稽山上王后曾提起一件精美的织物，也许它还在旧宫的寝殿里。
数日之后。文种入吴，向夫差进献了一件刺有越国山河图的崭新麻衣，并称：“葛山采麻，物美工巧，特献吴王。”此外，他还给了伯嚭一车金珠玉帛，用意不言自明。
夫差在伯嚭的陪同下对鉴试衣，轻抚衣上的丝线时，仿佛看到少女们浣纱织布，心中闪动一抹奇异的温柔。伯嚭认为时机正好，便将军吏非礼越王后之事告诉了夫差。
夫差勃然大怒，立刻下了禁令——不得在军营中酗酒、亲近女色。
从这之后，勾践三人生活虽苦，但无人虐待，还住进了大石屋，偶尔苦中作乐。季爰为军吏们洗衣做饭，当衣衫浸透汗水，一缕风的吹拂便是她的慰藉。勾践给马梳洗鬃毛，每见马儿皮毛整洁也感到赏心悦目。范蠡打扫马舍，除了味道不好，并无什么不适……
一日，夫差听伯嚭说越国三人已对吴国生活安之若素，唯恐他们已感受不到耻辱，又想出一个法子。他穿上文种进献的那件麻衣，骑马来到石屋。
昏暗马棚中，大型动物发出热热的气息，臭哄哄的，地面肮脏狼藉。勾践穿着囚服，披散的头发已经粘成一团，破旧草鞋露着脚趾，上面粘了马粪，已经干掉了。他正在洗刷马儿鬃毛，水溅了一身一脸。
“勾践！去沐浴一番，你有别的事干了！”夫差高声放话。
勾践匆忙行礼。
夫差道：“明日起，你去守先王陵墓，要不重样地赞美先王圣德，不重样地痛骂你在槜李一战的阴险狡诈！我会叫人记着！如不尽心，本王的鞭子等着你。”
“大王仁慈！贱臣遵命！”勾践莫敢不从地跪下高呼。
范蠡听声，从石室门望去，见勾践正面露凶光、咬牙切齿。
夫差在马上，只看到勾践恭顺的脊背——真该让伍相国看看，又说：“你愚笨卑鄙，去相国那讨教讨教吧！”然后哈哈大笑扬长而去。
勾践跟军吏来到浴房清洗，换上了清爽囚服，把一头乱发梳得整齐，感到久违的舒适，已麻木的心竟有些莫名的期许。可刚舒服没多久，他又被束着手脚送到相国府。
相国府位于姑苏城中央，青石垒阶，朱砂涂壁，简朴威严。
伍子胥身着朝服正要入宫去，一撞见勾践，立刻杀气腾腾，目若炽火：“大胆勾践，谁准你来玷污我门？”
勾践立刻软言相告：“是大王命罪臣向您请教先王仁德，再到先王墓前去作诔……”
伍子胥顿时语塞，很快便知这是夫差给他看戏：“哼！你配吗？”
见伍子胥拂袖而去，勾践伏地拉住他的脚踝：“求相国赐教！”
伍子胥转而低下身子，轻声说：“老夫就是不教，等着大王把你杖毙。”
勾践低下眉眼，心里暗暗记下了伍子胥这一笔账。
君无戏言，伍子胥借机监督勾践挨了一顿打。
勾践默默忍痛，屁股被打开了花，他渐渐领悟何为杀人诛心。三年为奴，足以毁灭他的全部希望，要什么抬头做人？不过乞求一次沐浴一份热食。要什么争霸天下？不过乞讨一点宽待一点松弛……“夫差！伍子胥！你们是让我活着，却想彻底地毁掉我！”他想出了伍子胥和夫差的一百种死法，终于昏了过去。
范蠡深知，伍子胥绝不会让他们君臣好过，明给刺激暗藏杀机，稍有不慎便是万劫不复——唯有忍辱负重，等待天时，可是大王能明白这一点吗？
趁军吏打盹，范蠡溜过来帮勾践刷洗马鬃。
勾践心头一热——他已经站不住了。
两人在马腹两面侧趴着，极小声交流。
“大王，还痛吗？”
“别再叫大王了，羞愧难当。”
“大王永远是大王。”范蠡诚挚道。
勾践想及安排苦成的事，眼神闪烁，只说：“范将军何事抓紧讲吧！”
“越国一定能战胜吴国。”
“你真有心情说笑。”
“夫差是个大傻瓜。”
勾践见军吏正在睡，把脸凑近，几乎要贴到马肚子：“说详细些。”
“一个激惹仇恨的人当然是大傻瓜。只要我们能活着回越国一定会转败为胜。大王要让夫差真正相信您只是一个没用的……奴隶。”范蠡警惕地看了看军吏。
勾践恼羞成怒：“我这副德性还不算吗？”
范蠡耐心解释：“夫差习惯了恭维。大王必须发自肺腑地敬爱他。”
军吏醒了过来，见活儿还没干完，大叫道：“偷懒是不是？嗯？”说着在勾践的屁股上狠狠踢了一脚。勾践痛得要见祖宗，惨叫了一声。范蠡只好装作没看见，悄摸摸回去做自己的活儿，一面暗暗观察。
勾践斜着眼睛，心里咒骂：“哼，在心里面赞美夫差？在心里面，我已经把他杀了！”
第二年
时光荏苒，陈音学会了养鸡种菜，还给孩子们架了葡萄。院中几串豆粒大的青葡萄正等着秋风吹熟。
之江畔的西陵，荒野已变桑田，一些小小的干阑式建筑星罗棋布，远处大江奔流，白云苍狗。
范士弘正和同伴在大樟树下摔跤，见围观的伙伴们看着他身后笑嘻嘻的，回头看，激动地喊了声：“二娘！”
鸱夷见他越长越像范蠡，分外喜欢：“快来看，二娘带了什么给你。”她打开布袋，拿出咸肉、甜瓜和韭菜以及一壶自酿米酒。
“嚯！二娘真好！来，今天我们有酒喝有肉吃！”范士弘呼朋唤友闹作一团。
诸稽郢听说鸱夷来了，停下打井的活儿来找她说话——卸甲归田的日子，见到鸱夷有如见到范蠡。
“诸稽郢大夫可好？”鸱夷坐在石板上，拍拍旁边的空石台。
“从来没这么好！”诸稽郢笑了，在一旁坐下，已是农人模样。
“文种大夫差我来看看大家。”她浅笑盈盈。
“文种大夫可好？”
“好，就是操劳。要掌管稼穑嫁娶，还要周旋吴国的事。”
“多亏文种大夫，如今越国明显有起色了。你看，我们在那里打了水井，在山谷里养了鱼，在池塘边种了桑树，闲来无事摔跤斗胆，从来没这么快活。”
两人沉默了一瞬。
“吴国有何动静？”诸稽郢看着范士弘，他正把另一个小伙子撂在地上，惹来一片欢呼。
“固然受些苦，好在性命无碍。文种大夫积极进献，伯嚭大夫还可暗中相助，暂不必担忧。”
鸱夷简单交代，也看着范士弘，脸上泛起幸福而美好的笑容。
几只牛哞哞地从身旁经过，鸱夷轻声问到：“这里养了耕牛吗？”
“是水牛啊。这一带盛产水牛，夫人不知吗？”
“哦？”鸱夷笑着眨眨眼。
“呵，我都忘了，夫人原是楚国人。”诸稽郢大大咧咧地说：“夫人不知的事尽管问我，知无不尽！”
鸱夷忽然笑了。
“夫人笑什么？”诸稽郢不解。
“我笑，我早该来这里！”鸱夷忽然起身：“我会再来，先告辞了。”
为了在西陵用牛皮做浮囊，鸱夷决定搬来长住。回家之后，软磨硬泡说服了陈音，给文种画了一封简信差一小童送去，并嘱咐那小童来采葡萄，便准备出发了。
兄妹二人将被褥陶罐和存放的吃食全部搬了上去，把孩子抱上马车，正欲出发时，苦成来了。
“范夫人要去哪里？”他关切地问。
“去诸稽郢那。”鸱夷一如平常，见苦成欲言又止，问：“有事？”
苦成连忙摇头：“没事、没事，敢问夫人去那做什么？”
“做浮囊啊。”鸱夷眨眨眼。
“那好。”苦成不情愿地应了一声。“过些日子我到西陵看望夫人。”
鸱夷礼貌点点头，让孩子坐稳些。陈音深深看了苦成一眼，驱马前行。
“我看这苦成八成是爱慕你。妹夫身在吴国，你注意些分寸。”陈音拉着缰绳小声嘀咕。
鸱夷轻快地说：“任凭天下男子爱慕，我心里只有范郎。”她盼望时间如这马儿一样拔足狂奔，让她再见到范蠡。
范蠡见勾践不时面露凶光，明白他根本没领悟忍辱负重意味着什么，又寻得机会与他说话。
“大王，若无心悦诚服，等着我们的只有一死。”
“你又危言耸听！”
“只要您活着离开吴国，就有机会复国，而只有诚心敬爱夫差，才能活着离开。难道您不想返还不想念兴夷不记挂越国的臣子百姓吗？”
勾践反复揣摩范蠡的话，一夜无眠。他恨夫差更恨伍子胥，让他爱他们？杀了他！
一日，季爰劳作时中暑热晕倒了。勾践见状，远远地朝军吏呼救：“求各位大哥请个医人来吧！”
那几个军吏叽叽咕咕，竟无人动弹。
“死了吗？”
“我哪知道？”
“找医人来看？”
“相国没交代，要去你去。”
“我可不去，死了也不关我的事。”
勾践见他们无动于衷，急得大喊快救人，而那几个人好像没听到一样。
范蠡急了，竭力朝军吏喊道：“快去叫医人！如果越王后死在吴国，你们吴王的脸面何在？”
“少来这套！我们大王又不是神仙，还能管你们拉屎放屁长生不死吗？”军吏们怪笑起来。
季爰躺在地上，一动也不动了。
恰在此时伯嚭来了。范蠡一眼瞥见，大声疾呼：“伯嚭大人！快救人啊！”
伯嚭一看吃惊不小，忙叫人找医人来。医人看过了说：“这位女奴是亏空太多了，吃下一剂补药再看造化。”
伯嚭狠狠骂那几名军吏：“大王的脸面快让你们丢尽了！”
夜里，季爰咳嗽不止。勾践扶着她休息，当手揽过腰际，发现那衣带宽到摸不到骨肉。他痛心地看了看季爰那惨白的脸，干皱的唇，糟乱的发，不禁自责——曾经肤如凝脂的王后已然枯萎了。他也终于醒悟，若不尽早诚服，别提归还，根本熬不过三年。
一旦下了决定，勾践便彻底改头换面了。每见夫差言必称贱臣，恭迎目送一丝不苟。下雨时，勾践唯恐夫差受凉，让他踩着自己的背上马——他不惜把有伤口的胳膊浸在水中，撅着屁股，上半身变成个小方凳，而由于长期劳作，他的腰会发出关节响动的声音，这让夫差踩得不亦乐乎，索性只用这个凳子。
夫差对勾践越来越放心，不时赏赐越人一餐好饭、一日安闲。
可是好景不长，见夫差渐渐心软，伍子胥便在一旁冷冷地问：“大王，你忘记自己的杀父仇人了吗？”
几经提醒后，夫差又对勾践百般羞辱——每有闲时便率领卫军骑着高头大马，在石屋外来回溜达。他还让宫中妃子甚至宫娥们来看勾践，把“看勾践”当成取乐把戏。
“他可是越王啊！看看现在这副样子？还要打败吴国称霸诸侯呢，哈哈！”妃子们窃窃私语。
听闻此言，勾践做出谄媚的表情，还学起了狗叫。
“哎呀呀！快看快看，活脱脱一条狗啊！”妃子们笑得花枝乱颤。
勾践更加沉醉于模仿狗叫，边叫边笑得没心没肺。
夫差眉头紧锁地看着——亏他笑得出来，奴隶当得这么起劲儿，果然是个废物。感到索然无味后，夫差扬长而去。
范蠡在一旁观望着夫差和勾践——看起来是君王和奴隶，实则是一只睡狮和一匹野狼。
第三年
相国府高门深院，四下静寂。一盏孤灯下，伍子胥暗暗叹息——眼见夫差越来越信任勾践，他已是孤掌难鸣。
夜风吹起，帘卷轻拂，伍子胥眯起了眼睛——是时候来个釜底抽薪了。
伍子胥清早就入宫进谏。
夫差还没睡饱，不耐烦道：“相国一早进宫，是何急事？”
“大王打算如何处置勾践，今年当真放他回国吗？那无意于纵虎归山啊！”
夫差已猜到他张口必谈勾践，都快走火入魔了。
“可议和有约在先，如失信于各国诸侯，伍相国又怎么说？”
“大王，臣有一计。”
“说来听听。”
说服范蠡投吴，他同意最好，他不同意，臣也会以假乱真，把风传出去，离间范蠡和越国人。那样，即便勾践回国，威胁也是有限的。”
夫差会意：“那寡人这就找范蠡去！”
伍子胥已料到范蠡不会同意，这人和他一样是根硬骨头，叫夫差去找范蠡，只是做给勾践看的。待夫差去了马棚，他也便装出行，去见越国的几个探子。
勾践见夫差亲自来提了范蠡入宫，仍旧恭恭敬敬，满面欢喜，似乎忘了他最担心的事。
范蠡随夫差来到宫殿中，被伺候沐浴更衣，请入上座，赐美酒珍馐。
夫差身着平简深衣，神色谦恭。他见范蠡慧眼清澈，气度俊逸，不免有几分青睐，知其智谋盖世更盼着他留下来：“范先生，让你受苦了，寡人心中煞是不安。你胸有丘壑、足智多谋，正是不可多得的良臣，何不助我吴国争霸诸侯？这样的日子，才是你应该享有的啊！”夫差朝那琼浆玉液一拂衣袖。
范蠡本以为他要商议放还一事，不料是挖越国墙角，不准备多谈，吃饱喝足后微笑着说：“我乃亡国之臣，不吉利，会耽误您的霸业。”
夫差又劝：“范先生过谦了，寡人再给你几日好好考虑考虑。”
范蠡点头，淡漠道：“马厩尚未打扫，唯恐大王的马儿不适，还须尽早回去。”
夫差只好作罢。
两年又十月捱过，一件奇怪的事情发生了——勾践听了范蠡的建议从内心里崇敬吴王，时日一多竟假戏真做了。他看到夫差爽朗的笑，也笑得像个孩子。范蠡反复揣摩勾践那笑容，不像装出来的。也许，人对耻辱与恨的记忆会被日复一日的劳碌麻痹、抹平。夫差的笑，对勾践来说意味着生存和返国的希望，久而久之，他怎能不爱夫差的笑呢？
范蠡越想越不安：若夫差犹豫不定，勾践弄假成真，他岂不是要在这吴国的养马场度过余生？外面雷声大作，下起雨来。猛然间，他的心被什么锤了一下。他好像听见鸱夷在雨中唤他，可当他朝外看，只见大雨如注。他感到沮丧、无奈，也许是归心似箭，以至于产生了臆想。
鸱夷到了西陵，住在诸稽郢建造的一处农舍中。兄妹二人在小山坡上放养山鸡，让它们吃草、地上的小虫和野生的种子。陈音每日打扫鸡舍，小心翼翼地拣蛋孵蛋，半载时间，已有三百余只鸡。
鸱夷和村民约定一张牛皮换十五只鸡，不久便积蓄了不少牛皮。
这天，她正用铜刀清理牛皮上的毛发和残留肉脂，一人来说他要换十五只鸡。她低着头说：“东西拿来瞧瞧。”
那人递上一张布帛：“如何？能换几只？”
鸱夷抬眼一看是诸稽郢，不由得笑了。
“这布帛精美，我们这些粗人用不到，还是给夫人合适。”
“哪来的？”鸱夷接过那布帛，仔细看了看。
“竟然是吴王送的，不少将军——百姓都有。”
鸱夷有些纳闷，歪着头看着，竟无头绪，只道：“多谢了！我正好用它来画剑法，将来送给阿乙。”
“那是谁？”
“欧冶子的小徒弟。”
诸稽郢听说欧冶子，笑两声不再问了。他拿起一张牛皮以指轻敲，发出好听的闷响。
“好似鼓声，夫人要做军鼓吗？”他问。
鸱夷怕他弄坏了似的，忙拿了回来：“用处多着呢！盔甲啊，浮囊啊，皮筏啊，箭囊啊，通通可以做，这牛皮可是宝贝！”
诸稽郢若有所思——她说的这些无一不是备战所用，还有那欧冶子……他不自觉叹息，又笑了。
“你笑什么？”
“你还想着越国卷土重来？”
“我……”鸱夷表达不好那些国与国的大道理，只觉得有备无患最好。
“实话说，经过这些日子打井种田，我深以为这才是越国人该过的生活。好了，布帛送到，告辞！”诸稽郢走了。
这天，鸱夷做了一排浮囊，涂了漆，正满意地欣赏，一转身看见了苦成。他不速而来且神色凝重，她有些诧异：“苦成大夫，你怎么来了？”
苦成不绕弯子，直道：“范蠡投吴，不回来了！”
“你说什么？”鸱夷忽然大声。
陈音听到妹妹声音，从山坡上疾步下来。他看见苦成，初见他时那抹不舒服的感觉又浮上来。
“哥哥。”鸱夷哀伤地叫了一声。
“范蠡投吴？你从哪得知？”陈音沉静地问。
“我的探子，这消息假不了。”苦成不知，那些探子已被伍子胥重金收买。“而且，近来吴国频繁示好，似有笼络将才之意。”
鸱夷忽然想起诸稽郢送来的布帛，不由得失了神。
陈音哼了一声：“我早说过范蠡靠不住！”
苦成说：“事到如今，要紧的是夫人快些逃离越国。”
“这是为何？”鸱夷焦急而不解。
“以我对大王的了解，范蠡投吴后，你会成为他的人质。就算夫人到了楚国，越国的探子也会找到你——唯有假死可逃一劫。”
陈音反复斟酌，感到此事非同小可：“你可有把握？”
苦成走到那浮囊前：“只要这东西可靠，我便有把握。时间尚早，我们可以准备周全。”
陈音摸了摸鸱夷做的浮囊，缓缓点头，于是苦成与兄妹二人商量趁洪水假死的逃亡计划。
伍子胥平时的唠叨最终起了作用——被范蠡拒绝后，夫差越发担心越国不臣，加之吴国闹洪灾，里外烦忧，病了一场病，使放还一事扑朔迷离。
越国大雨。这夜诸稽郢带领村民向山顶转移，鸱夷与他同行。即将离开低洼的村落，鸱夷忽然说：“我有一物要回去拿，很快就来。”
“何物比性命重要？这洪水说来就来，快跟我走吧！”诸稽郢在雨中大声劝告。
哗哗的雨声盖住了他的声音。
鸱夷已转身，朝农舍方向去。诸稽郢也只好转身——他才走了几步，便听见噗咚一声，迅速回头看，鸱夷已无身影。他跃入水中，一路往下游搜寻，却捞了一场空。
夜空被闪电撕裂，洪水倾泻而来，他不得不快速逃离。
在江水的转角处，水流变慢了。苦成执一小灯笼在水面晃，轻声喊着：“夫人，在这里！”
鸱夷腾地窜出了水面——朝苦成一笑。苦成万分惊喜——不愧是聪敏过人的范夫人，竟能从水下准确无误地找来。
苦成毫不犹豫掷下浮囊——他们已练得天衣无缝，接着就等她顺流而下，在渡口处与陈音汇合。然而他们都没想到，一个急浪涌来，鸱夷被推选了一些，她扑腾了几下，依旧没有抓到浮囊，高且猛的大浪持续把她往远处冲，终于水没过了她的呼吸，一声“范蠡”随浪东去。
苦成傻了眼，他想不到此处能有急浪，跺脚捶头，最后只能去找陈音。
范士弘听见诸稽郢大声呼号，慌张地赶到江边，沿岸追赶，大水汹涌，暗夜中始终没有他二娘的身影，他朝着江水哭着跪了下去。
文种见勾践等人返还无期，特献伯嚭八名美女，然而并未奏效，一切都要等夫差痊愈。就在返还进入僵局时范蠡心生一计，让夫差彻底信任了勾践，放他们回越国。
三日后，勾践和范蠡、季爰和臣吴的越人终于得还。勾践还获得了夫差所赐的一块方圆百里的封地——东到炭渎，西到周宗，南到山边，北近东海。
出了姑苏城门，勾践一再回望，他的脸上有留恋的热泪，有感激的笑容。随着车子走远，那笑容逐渐冷却，可以将那夜的雨变成雪。
两辆马车不舍昼夜。到了越国，勾践终于又看见那层峦叠嶂勾勒出的天空。他从马车上站了起来，双手迎着一道道山脉，大声狂呼：“我勾践回来啦！我勾践回来啦！我勾践——回来啦！”