第二章 一领皮胄

范蠡将去不远的宛城，有出门的欣喜而无阔别的离愁。他穿上嫂子赶制的蓝色长袍和新胫衣，登上哥哥做的新麻鞋，整齐地束起发冠，风度卓然。

朝云飞鸟相伴，少年意气风发，一抹身影消失于三户寨的小路。

宛县。贩夫走卒的吆喝声不绝于耳，南北货物汇集一市：草药、菌菇、五谷、酒食不一而足，贴近路过时可闻见它们各自的香；精美的陶罐、髹漆器物，色泽光艳的布匹丝帛引人驻足；铁制田器旁，几个农人正反复比划着；玩陶响球的总角孩童抓着甜饼奔跑于人群之中，不时发出嬉笑声、尖叫声。这番天光明媚与市井热闹让范蠡神采飞扬。

他略加打听找到文种府，和门仆交代了来由。门仆话音顿时高出了院墙：“你就是范少伯？快请进，大人正等你呢！”

范蠡踏入庭院，见一方小巧规整的木制楼阁筑于夯土高台上。一侧青竹列道，一侧是马厩车棚。马儿毛发干净，慢悠悠地衔起若干草叶，嚼出了草浆。一条青白两色石砌成的小路直通楼阁下方台阶。他进了正堂，见到东西厢房和掩门的内室，跟着门仆来到东侧文房。阵阵鸟鸣将此处衬得幽静高深。

文种身着浅绛色深衣，温和自如，正伏案奋笔。他听见脚步声便停笔侧目，见来者正是范蠡，忙搁下竹笔迎上前来，笑容可掬道：“少伯老弟，三日不见——我竟认不出你了！”

范蠡落落大方：“少伯不才，全凭大人差遣！”

文种拉着范蠡朝苇席落座：“说什么差遣？足下高才，正是我要大加倚仗的才是！”

范蠡不再寒暄，急切地想去看兵器：“大人，兵器库一处有何吩咐？”

文种仰脸笑道：“兵器库的事，是急，倒也不急于一时，先让为兄好好安顿你。”

范蠡道：“少伯素来简单，还是早些去兵器库见识见识吧？”

这时仆人送来一碗解渴酸浆。

文种让了让，说：“宛县离三户寨虽不算远，但终究离家有一段距离，需照拂之处不必见外——在这里，我就是你兄长。”

范蠡见文种无出门之意，只好坐下来，稳稳道了声谢。

文种满意点头，眉间飞扬着喜悦：“少伯，往后你我便可在此畅谈天下大势、成败之道了，真是人生一大幸事啊！”

范蠡亦满眼期许地看着文种。他注意到文种身后角落摆放了一只蟠螭纹青铜升鼎。那鼎束腰、平底、浅腹、外撇耳，用失蜡法塑造了数条小蛇缠绕的造型，纹路繁复而华美。喜好此物的人，想必心思缜密而富有野心，能蛰伏草间，亦能飞腾在天；能遇上这样的人已十分难得，更别说还以兄弟相称，以知己相看。

范蠡诚挚地回道：“得知己如文种兄，少伯情愿一辈子在兵器库把守。”

“啊！少伯切勿作此言！为兄羞愧不已啦！”文种苦笑起来。

范蠡开怀大笑，他并不在意——有心之人，无寂寞之事。

文种忽而悠悠地说：“少伯，仕途机会好比猎物，你且蹲守之。”

范蠡会意，默默点头。

范蠡隔日到了兵器库，当起了守门小吏。起初一些日子，他见了真正的矛戈箭簇、井式箭库、攻车守车，的确是开了眼界，每日心情振奋。但很快，他就洞察到了其中的问题——兵器良莠不齐，有的剑上已有卷刃；更严峻者，库中甲胄严重短缺。

范蠡暗暗思忖，这或许和连年征战有关，尤其是近来的鸡父一战耗损不小，难怪文种着急了。一旦未来吴国有动静，楚国一定会让高库有所准备，大概这就是他说的“蹲守之”。于是，范蠡常和县师中的老将闲谈，问他们吴国的甲胄长什么样，战场上惯用什么战术。

日复一日，范蠡在兵器库一晃三年，听了不少故事，又读了不少书。某夜观星，骇然坐起——那与楚国对应的星宿明灭不定。

也正在这一年，伍子胥为吴王阖闾献上“疲楚之策”。所谓疲楚，即通过出其不意地滋扰，让楚国疲于防守，人困马乏。

这一切，都源于伍子胥与楚国的一段旧日仇怨。多年以前，他的父兄皆被费无忌谗言陷害，而他孤身逃亡，过昭关辗转至吴国，于街市吹箫，终得吴王阖闾赏识，如今已成肱股大臣。而当年他曾立誓要踏平楚国，也便成了所有楚人心头驱之不散的阴影。

如何保卫楚国，平王命各级职官献策。文种回到宛县，也与县司马等人商量办法，有意让范蠡与谋。

众人挠头时，县司马注意到了范蠡那一张生涩倔强的新面孔，饶有兴致地问：“范少伯看过宛县的攻车、守车以及各样兵器，可有见解？”

范蠡谦虚道：“小子不在其位，不谋其事。”随即听到县司寇鄙夷地说：“一介布衣，又没打过仗，问他作甚？”

范蠡心里不服气，忽然滔滔不绝起来：“说到鼓舞士气，在内，是师出有名，在外，是甲胄坚固。如缺少了甲胄，再勇猛的士兵也不敢上阵啊！故而，士气之重，在于甲胄，又以胄为重中之重……”

县司马拍手称好，又问：“如何在短时间内做出大量甲胄来？”

范蠡成竹在胸：“从前各国交兵只为比试高下，点到为止。贵族们穿整片皮甲，佩戴饰有饕餮兽面纹、鶡鸟羽的青铜胄，甚为精美，这是少而精的做法。后有素面铜胄，明显是简省了，乃是为了适应增多的兵力。我以为要提高楚国士气，理应上下同气，上到主帅下到普通士卒，都要穿甲戴胄；其形制不求复杂精美，但求简省、结实、舒适。可用深衣形制取代上衣下裳，利用髹漆技艺大量制作皮甲胄。可鼓励百姓养牛，一来促进宛地犁耕，二来增加百姓积蓄。”

文种抚髯颔首，县司马也惊叹连连：“大人，这小子头脑灵光，若能让他掌管甲胄制作，咱还怕个什么呀?”

这自然也是文种所想，但他知道县司寇那种想法恐怕占多数，要说服楚王得先做出个样子来，沉吟片刻说：“若两个月之内，少伯能让县师人守一领胄，咱们便可一试。”

对此，范蠡早有准备。他打算采用编缀法制作皮胄，能将小块皮料物尽其用，且无须给工官增加负担，皮匠就可以做得。他走遍宛城，找到了一个叫杜荣的人，乍看像个性情敦敏的书生，其实是个出挑的匠人，做起事来眼里有光，心中一团火。

范蠡将编缀皮胄一事说明，杜荣很快就得了要领。他们不眠不休、如琢如磨，用十八块各种形状的皮甲片制作皮胄，以丝绦编缀，经过髹漆处理的表面坚硬如铜，还可用束丝带调节大小。范蠡拿着小样反复斟酌，又加了帽檐，以更好地阻挡流矢利刃。当他将第一领皮胄戴在头上，激动得眼泛泪花，笑着对杜荣点点头。

有了第一个皮胄，便可做成百上千个了。杜荣将步骤和要领传授给宛县的皮匠们，范蠡指挥大家各干一样。一时之间，来宛城买卖皮革、丝绦的商人络绎不绝，街巷分外热闹，看得文种笑逐颜开——少伯的确是个奇才。

两个月后，宛县县师在练兵场整齐列阵。他们捍卫楚国，而皮胄捍卫他们。

县司马又忍不住一番夸赞，而范蠡并不满足，若有所思地说：“要对抗吴国舟师，这还远远不够。”

“噢？”县司马递来疑问眼神。

“要有适宜水上作战的皮甲。”

“详细道来！”

“应将甲胄与浮水功用相结合……”范蠡听士兵们声威浩大，跟县司马说话要靠喊了，且只有个模模糊糊的想法便不再多说了。

县司马走到文种一旁，意味深长地说：“县公大人，范少伯做到了您让他做的，您也该兑现诺言啦。”

文种认为范蠡这次功劳斐然，或可得到一官半职，眯起眼睛笑着说：“老弟放心，且等我消息！”