第三十四章 七寸
万历十二年，二月初一。
长江上的雾气比往年更浓，晨光透过灰白色的水汽，勉强照出江心洲朦胧的轮廓。沙洲西侧新起的木架已经连成一片，隐约能看出船坞的雏形。几艘漕帮的平底船泊在简易码头边，正卸下用油布盖着的货物。
胡南伏在芦苇丛里，身上披着用枯草和麻绳编成的伪装。他身边趴着陈石头，还有一个叫水生的小个子学生——这孩子是渔民出身，水性极好，眼神也毒。
“监事，看那边。”水生压低声音，指向船坞后方。
那里搭着个更大的棚子，棚顶覆着厚毡，边缘用土夯实，显然是怕受潮。棚子门口站着两个挎刀的汉子，虽然穿着普通苦力的短褂，但站姿笔直，眼神警惕。
“不是漕帮的人。”陈石头眯眼看了看，“漕帮的伙计，站没站相，眼神飘忽。这两个……像是行伍里出来的。”
胡南点点头。他从怀里掏出个黄铜制的单筒“千里镜”——这是郭逢春前阵子托人捎来的，说是仿造夷人的样式磨的，能看三里。
镜筒里，棚子的细节清晰了些。门口的地面上有深深的车辙，从江边一直延伸进去。棚子侧面开了个小窗，用木条封着，但木条缝隙里，隐约透出暗红色的光。
那是炉火的光。
“他们在里面铸东西。”胡南放下千里镜，“不是木工棚，是铁匠棚。”
水生吸了口气：“铸炮？”
“不一定。”胡南道，“也可能是锚链、舵机、或者……水密门的铰链。但肯定不是普通船具。”
正说着，棚子里出来个人。三十来岁，精瘦，穿一身深蓝色绸缎袄子，外面却套了件脏兮兮的皮围裙。他手里拿着块铁片，正对着光看。
胡南的千里镜追着他。那人走到江边，将铁片浸入水中，“嗤”的一声白烟腾起——是在试淬火效果。然后他举起铁片，用把小锤敲了敲，侧耳听音。
动作娴熟，是个老匠人。
但那张脸，胡南没见过。不是龙江船厂的人，也不是南京城里几家大铁匠铺的师傅。
“这人是谁？”他问陈石头。
陈石头摇头：“面生。但看那做派……像是从北边来的。您看他脚上那双靴子，厚底高帮，是辽东那边冬天穿的样式。”
辽东？
胡南心里一紧。李贵在朝中主理兵部事务，辽东的军镇、匠户，他都能插手。如果这人真是从辽东调来的……
那就意味着，江心洲这个船坞，不是刘瑾一个人在搞。李贵已经把手直接伸过来了。
“监事，有人往这边来了。”水生忽然拽了拽胡南的衣袖。
三人立刻伏低身子。芦苇丛外的小路上，两个汉子正朝这边走，边走边说话。
“……这批铁料成色还是不行，含硫太高，王师傅说最多再锻两炉，再不行就得回炉重炼。”
“重炼？哪来的时间！刘公公那边催得紧，三月必须出第一条船。”
“催命呢？船是那么好造的？龙骨还没烘干，现在上船板，不出半年就得裂……”
声音渐渐近了。胡南透过芦苇缝隙，看清了来人——是漕帮的打扮，腰间挂着竹牌。
两人在离芦苇丛不到十步的地方停下，解开裤带对着江面撒尿。
“哎，你说，那姓胡的到底走了没？前几天不是闹了一场？”
“走？往哪儿走？赵主事保了他一次，还能保第二次？等着吧，刘公公说了，最迟二月底，让他卷铺盖滚蛋。”
“那帮学生呢？”
“学生？呵，匠户的回匠籍，军户的补边军，流民的……该去哪儿去哪儿。反正那破船他们是造不成了。”
两人尿完，系好裤子往回走。话却还没说完。
“对了，昨晚那批‘货’，卸哪儿了？”
“老地方，三号窖。妈的，那玩意儿真沉，八个人抬都费劲。”
“小心点，听说沾上就烂手。”
“知道，都用厚棉布包着呢……”
声音渐远。胡南缓缓直起身，眼神冰冷。
三号窖。沾上就烂手的“货”。
他看向陈石头和水生：“今晚，咱们得进去看看。”
“监事，太危险了！”陈石头急道，“漕帮的人少说有三五十，加上那些护院的，咱们三个人……”
“不是三个人。”胡南打断他，“你回去，把铁柱和张承志叫来，再挑两个手脚利索、胆子大的学生。记住，要自愿的，不许勉强。”
“可是……”
“没有可是。”胡南望着江心洲，“不弄清楚他们在搞什么，咱们怎么死的都不知道。”
陈石头咬牙，最终点头：“我这就去！”
水生留下继续监视。胡南重新伏下身子，千里镜再次对准那个铁匠棚。
穿绸缎袄子的匠人已经回去了。棚门口又恢复了安静。但胡南注意到，棚子周围的土地颜色有点怪——比别处深，像是被什么液体反复浸染过。
他想起刚才那两人的话。
“沾上就烂手”。
会是什么？
未时，货栈后院。
铁柱听完陈石头的讲述，二话不说就开始收拾工具。他把几把短柄锤、几根钢钎、还有那套自制的小巧撬锁工具，一股脑塞进一个帆布包里。
张承志则摊开纸笔，根据胡南和水生描述的地形，快速画出江心洲的简图。
“码头在这里，船坞在西侧，铁匠棚在船坞后方约五十步。”他用炭笔标注，“三号窖……既然是‘窖’，应该在地下。江心洲是沙洲，挖地窖容易塌，所以很可能是在原有废窑的基础上改建的。”
他看向铁柱：“废窑的结构你还记得吗？”
铁柱点头：“记得。我掉进去的那个地窖，是其中一个废窑的附属窖室。江心洲上一共有三个大废窑，呈品字形分布。每个废窑周围，都有两到三个小的储藏窖。”
“也就是说，三号窖可能是第三个废窑旁边的第三个窖室。”张承志在图上一圈，“位置应该在……这里，靠近沙洲北侧，离江边不远，方便船只卸货。”
“但那里离铁匠棚远，”陈石头皱眉，“‘货’为什么要分开藏？”
“因为那‘货’危险。”胡南的声音从门口传来。他刚回来，身上还沾着芦苇屑，“水生留在那边继续盯着，我回来布置晚上的事。”
他走到图前，指着三号窖的位置：“今晚子时，潮水最低，江滩会露出大片泥地。咱们从北侧上岛，避开码头和船坞。铁柱、张承志，你们俩跟我去三号窖。陈石头，你带另外两个学生，去铁匠棚那边——不是进去，是在外面制造点动静，把守卫引开。”
“什么动静？”
胡南从怀里掏出一个小竹管：“郭师傅捎来的‘窜天猴’，点了能飞三丈高，炸开的响声像打雷。你们找合适的位置放两个，等守卫被引过去，我们就进窖。”
“进去之后呢？”铁柱问。
“看情况。”胡南道，“如果是军械，记下数量、形制；如果是原料，取样带回；如果是……更麻烦的东西，就原路退回，不要碰。”
他顿了顿：“记住，今晚的行动只为探查，不为破坏。咱们人手太少，暴露了就是死路一条。都明白吗？”
众人点头。
“好，现在去准备。天黑后出发。”
申时，沈宛素回来了。她脸色不太好看，一进阁楼就把门关上。
“胡南，我查到那匠人的底细了。”她低声道，“姓王，叫王有德，原先是辽东都司军器局的匠头。万历八年，辽阳火药库爆炸，死了十七个匠户，他是少数活下来的。后来被调去蓟镇，专管火炮维护。去年秋天，他突然辞了差事，说是回山东老家。但山东那边根本没他这人。”
“他是李贵的人？”
“不止。”沈宛素从袖中掏出一张皱巴巴的纸，“这是我托京里锦衣卫一个旧识查的。王有德辞差前三个月，他儿子在老家犯了人命官司，本该判斩的。但案子莫名其妙被压下了，他儿子现在活得好好的，还在县衙里补了个书办的缺。”
胡南接过纸看。上面是简单的案情记录，日期、人证、物证俱全，但最后没有判词，只有一行小字：“案卷遗失，暂缓。”
“这是李贵的手笔。”他放下纸，“用他儿子的命，换他来南京造私船。”
“恐怕不只是私船。”沈宛素声音更低了，“我那个旧识还查到，去年六月，工部从辽东调拨了一批‘特殊军资’，账目上写的是‘守城器械’，但具体是什么，没人知道。这批货的经手人……就是李贵的心腹。”
胡南闭上眼睛。辽东、特殊军资、会烂手的“货”、从辽东来的炮匠……
所有这些碎片，渐渐拼出一幅危险的图景。
“他们可能在造炮。”他睁开眼，“不是普通的铸铁炮，是更麻烦的东西。”
沈宛素脸色发白：“你是说……红衣大炮？可那是朝廷严禁……”
“朝廷严禁的事，他们做得还少吗？”胡南冷笑，“江心洲孤悬江中，四面环水，隔绝耳目。在这里铸炮，铸好了直接装船，神不知鬼不觉。等船队成了，他们就有了一支有炮的私军——在长江上，那就是阎王。”
阁楼里陷入沉默。窗外传来学生们搬运木料的号子声，那艘模型船已经拼出了大半船体，像个巨大的骨架，匍匐在后院里。
“今晚，我必须去。”胡南说。
“我知道拦不住你。”沈宛素从怀里掏出一个小瓷瓶，“这是解毒散，能解常见的砒霜、鹤顶红之毒。还有这个——”她又拿出一个更小的银盒，里面是几根细如牛毛的银针，“试毒用的。如果那‘货’真是火药或者别的毒物，先用针试。”
胡南接过，郑重收好：“多谢。”
沈宛素看着他，忽然轻声说：“胡南，你一定要回来。”
胡南愣了愣，点头：“我会的。”
夜幕降临。
子时初刻，两条小船悄无声息地滑离江岸。胡南、铁柱、张承志在第一条船上，陈石头带着两个身手敏捷的学生在第二条。水生留在对岸芦苇丛里望风，约定以三声鹧鸪叫为信号——如果有变，立刻撤退。
江面雾气更浓了，月光被遮得只剩一团模糊的晕。小船贴着江岸阴影行进，桨叶入水的声音被水流声掩盖。
两刻钟后，江心洲北侧的泥滩出现在眼前。潮水果然退了，露出大片黑色的淤泥，上面布满贝壳和枯草的残骸。
众人下船，将船拖进芦苇丛藏好。铁柱虽然腿不方便，但拄着特制的加长拐杖，在泥地上走得比谁都稳——他小时候常在江边挖藕，早习惯了。
按照地图，三号窖应该在前方百步左右。那里有一片枯死的柳树林，是废窑的标志。
五人分成两组。陈石头带着两个学生往西，去铁匠棚方向。胡南带着铁柱和张承志往北，摸向柳树林。
树林里死一般寂静。枯枝在夜风中微微摇晃，发出吱呀的轻响，像鬼哭。
“到了。”张承志压低声音。
前方，三棵老柳树呈三角形分布，中间的地面明显凹陷。走近了看，凹陷处盖着厚厚的木板，木板上压着石头，边缘用湿泥糊死——但有几处泥已经干裂，露出缝隙。
铁柱趴在地上，把耳朵贴进缝隙里听。半晌，他抬起头：“里面没动静，但有股怪味……像石灰，又像硫磺，还有点甜。”
甜味？胡南心里一沉。硝石受潮后会泛甜，但混杂着硫磺和石灰……
“撬开。”他下令。
铁柱立刻拿出工具。他用一把薄刃刀先刮掉干泥，露出木板边缘的铁环。环上挂着锁，但已经锈蚀得厉害。铁柱用钢钎插进锁孔，轻轻一拧——“咔哒”，锁开了。
三人合力，慢慢掀开最上面一块木板。一股浓烈的、刺鼻的气味扑面而来，胡南立刻用湿布捂住口鼻。
窖里黑漆漆的。张承志点燃一支缠了油布的小火把，小心地探进去。
火光驱散黑暗，照出窖内的景象——
窖不大，约两丈见方。地上整齐地码放着一排排木箱，箱盖敞开着。箱子里，是黑乎乎、泛着油光的块状物。
胡南用银针扎了一块，针尖立刻变黑。
“是火药。”他沉声道，“但纯度很高，比咱们用的好。”
铁柱走到另一边的箱子前，掀开盖布，倒吸一口凉气：“督学，您看这个——”
箱子里不是火药，而是一根根铜管，约一尺长，拇指粗细。铜管一头封闭，另一头有螺纹接口。管身上刻着细密的刻度。
“这是……炮管？”张承志不确定。
“不，炮管没这么细。”胡南拿起一根，入手沉甸甸的。他凑近火把细看，在铜管封闭的那头，看到一个极小的凹痕，像是用来插引信的。
他忽然想起郭逢春曾经提过的一种夷人武器——“手铳”，单兵使用，能打二三十步，但装填慢，精度差。
但眼前这些铜管，做工精细，显然是批量制造的。如果配上合适的弹丸和火药……
“他们在造火枪。”胡南一字一顿，“能装备一整支私军的火枪。”
铁柱和张承志都呆住了。私造火炮已经是大罪，私造火枪——那是要谋反！
“不止。”张承志指着窖室深处，“那里还有东西。”
三人走过去。墙角堆着几个陶缸，缸口用油纸和泥封着。铁柱用刀撬开一缸的封泥，里面是暗黄色的粉末，气味刺鼻。
“硫磺粉，提纯过的。”胡南捏起一点搓了搓，“纯度至少在九成以上。还有这些——”他指向旁边的几个布袋，里面是白色结晶，“硝石，也是提纯过的。”
一个小小的私造军火库。
火药、火枪管、提纯的硫磺硝石……如果再加上铁匠棚里正在铸造的炮，江心洲这个船坞，根本就是一个军工厂。
“他们到底想干什么？”铁柱声音发颤。
胡南没有回答。他脑子里快速闪过几个可能：武装走私船队？控制长江水道？还是……更可怕的图谋？
正想着，远处忽然传来一声尖锐的呼啸——
“咻——嘭！”
是窜天猴炸开的声音。紧接着又是第二声。
陈石头那边动手了。
几乎同时，窖外传来杂乱的脚步声和喊声：“什么动静？！”“在西边！快去看看！”
守卫被引开了。
“快，取样！”胡南低喝。
铁柱和张承志迅速行动。铁柱用油纸包了几把火药、硫磺、硝石，又拿了两根铜管。张承志则用炭笔在纸上快速描画窖室布局和箱子数量。
不到半柱香，取样完成。
“撤！”胡南带头钻出地窖。
三人刚把木板重新盖好、糊上泥，就听见远处传来呵斥声和打斗声——陈石头他们被发现了！
“走！”胡南当机立断，三人猫着腰，迅速往北侧泥滩撤退。
但刚跑出柳树林，前方忽然亮起一片火把！
七八个汉子堵住了去路，手里都拿着刀棍。为首的是个独臂中年人，脸上有道疤，从额角一直划到嘴角。
“胡督学，”独臂人咧嘴笑了，露出黄黑的牙齿，“这么晚了，来咱们这荒岛赏月？”
胡南停下脚步，将铁柱和张承志护在身后：“阁下是？”
“漕帮南京分舵，罗五。”独臂人掂了掂手里的刀，“刘公公早就料到您会来，让咱们在这儿等着。怎么样，地窖里的东西，还入您的眼吧？”
胡南心往下沉。中计了。对方早知道他们会来，故意放他们进窖，为的是人赃并获——或者，灭口。
“罗五爷，”他一边说话，一边悄悄给身后的铁柱打手势，“刘某只是好奇，上来看看。既然主人家不欢迎，我们这就走。”
“走？”罗五冷笑，“来了就别走了。刘公公说了，胡督学要是肯合作，往后荣华富贵享不尽。要是不肯……”他挥了挥手。
汉子们围了上来。
铁柱猛地从背后抽出那根加长拐杖，一拧杖头，“咔”的一声弹出一截尺许长的短刃——这是他这些天偷偷改装的。
张承志也从怀里掏出一把算盘，但算盘框是铁制的，珠子是实心铜球，抡起来也能砸人。
“哟，还带了家伙。”罗五笑得更欢了，“可惜，不够看。”
他正要下令动手，忽然——
“轰隆！！！”
一声惊天动地的巨响，从船坞方向传来！震得地面都在抖！
所有人都愣住了，转头望去。只见船坞那边火光冲天，浓烟滚滚，隐约还能听见惨叫和崩塌声。
罗五脸色大变：“怎么回事？！”
一个汉子连滚带爬跑过来：“五爷！铁匠棚……铁匠棚炸了！”
“什么？！”
“不知道谁点的火，火药桶……全炸了！王师傅……王师傅在里面没出来！”
罗五的眼睛瞬间红了。他猛地转头看向胡南：“是你的人干的？！”
胡南也懵了。陈石头他们只带了窜天猴，不可能弄出这么大动静。除非……
除非铁匠棚里本来就堆满了火药，一点就炸。
“快！救火！救人！”罗五再也顾不上胡南，带着人往船坞方向冲去。
胡南趁机一挥手：“快走！”
三人拔腿就跑，冲向泥滩。两条小船还藏在芦苇丛里，陈石头和那两个学生也气喘吁吁地跑回来，身上都有伤，但好歹全须全尾。
“快上船！”胡南吼。
六个人挤上两条小船，拼命划离江心洲。身后，船坞的火光映红了半边天，爆炸声还在此起彼伏地响。
胡南回头望去，那片火光中，他看见独臂罗五跪在废墟前，嘶吼着什么。
也看见，更远的江面上，有几艘官船正朝这边驶来——是应天府的水师，被爆炸惊动了。
乱局，开始了。
而他们怀里揣着的那些样品和情报，此刻重如千斤。
小船在夜色中驶向对岸。胡南的手摸进怀里，触到那几根冰冷的铜管。
他知道，从今夜起，游戏规则变了。
不再是阴谋暗算，不再是官场倾轧。
见了血，死了人，炸了军火库。
接下来，就是你死我活了。