第二十六章 釜底抽薪

腊月廿六，清晨。

铁柱被安置在胡南屋里的暖炕上，左腿用木板夹好固定。学堂里那位略懂正骨的杂役老杨说，骨头断得还算整齐，养上两三个月能好，但肯定会落下点毛病——以后阴雨天要疼。

铁柱咬着布巾，任老杨给他敷药包扎，一声没吭，只是额头上豆大的汗珠滚下来，砸在炕沿上。

胡南站在窗边看着。等老杨忙完退出去了，他才转身：“现在能说了吗？那个脸上有痣的杂役，长什么样，具体什么时候找的你？”

铁柱喘匀了气，哑声道：“戌时不到，天刚擦黑。我在工坊里收拾工具，他推门进来，低着头，说‘铁柱哥，有人托我给你捎句话’。我问他谁，他不说，只塞给我那张纸条。”

“纸条呢？”

“在……在我怀里。”铁柱挣扎着要掏，胡南按住他，自己从他衣襟内袋里取出那张已经揉得皱巴巴的纸。

纸上字迹潦草，用劣质炭笔写的，和约胡南去江心洲的那封如出一辙。内容也确实如铁柱所说，画了水井房的标记，附了那句话。纸是普通的毛边纸，学堂里常用。

“他穿什么衣服？”

“灰布棉袄，肘部打了补丁，洗得发白。裤子是深蓝色，膝盖也磨薄了。”铁柱回忆得很细，“鞋是破草鞋，用麻绳绑着。对了，他左手缺一根小指——我递纸条时看到的，就剩个秃茬。”

缺小指。这个特征很明显。

“口音呢？”

“像是江北的，但又有点别扭，有几个字咬得太重，像在学。”铁柱努力回想，“他说话时一直低着头，但我瞥见他左脸颧骨上有颗黑痣，有黄豆大小。”

胡南记下了所有细节。他将纸条仔细折好，收进怀里：“你安心养伤。这几日不用上课，但锻打的活儿不能停——张承志会把图纸和材料送过来，你在炕上琢磨，想明白了告诉他，让他带人试。”

铁柱愣了愣：“督学，我……我腿都这样了……”

“腿断了，手没断，脑子也没坏。”胡南看着他，“‘镇海号’沉了，但新船还得造。将来船上每一根铁钉、每一副炮耳环，可能都得经你的手。你现在多琢磨一点，将来战场上就可能少死几个弟兄。”

铁柱眼眶红了，重重点头：“我明白了！”

胡南走出屋子时，天已大亮。雪停了，但云层依然厚重，压得人喘不过气。

院子里，学生们正排队打早饭。见到胡南，许多人投来复杂目光——铁柱半夜被抬回来的事已经传开，虽然胡南让沈宛素统一口径说是“迷路摔伤”，但聪明点的都猜得出没那么简单。

张承志端着粥碗走过来，低声道：“督学，学生们私下在传，说学堂里……有鬼。”

“有鬼？”

“嗯。说是有内鬼，要害咱们。”张承志声音压得更低，“昨晚铁柱失踪后，我暗中问了几个人，有好几个都说，最近见过可疑的人在学堂附近转悠，还有人收到过莫名其妙的字条，但怕惹事，没敢说。”

胡南心中一凛。对方动作比他想的快，已经开始在学生中散播恐慌了。

“都有谁收到字条？”

“李胜、赵小川，还有匠户那边的王木头。”张承志报出三个名字，“内容差不多，都是威胁，说‘再跟着胡南，小心全家性命’。他们吓坏了，昨晚铁柱一出事，他们就更不敢吱声了。”

胡南沉默片刻，道：“把这三个叫到我屋里，不要声张。你继续盯着，还有人收到类似的东西，一并报我。”

“是。”

早饭过后，胡南在沈宛素的账房里见到了那三个孩子。都是十二三岁的年纪，缩着肩膀，脸色发白。

胡南没逼问，先让沈宛素给他们每人倒了杯热茶，等他们手不那么抖了，才温和开口：“听说，有人给你们递了话？”

三个孩子互相看看，最后是李胜先开口，声音发颤：“是……三天前，塞在我枕头底下的。我谁也没敢告诉……”

“纸条还在吗？”

李胜从怀里掏出一张揉得发软的纸。胡南接过，展开。上面的字迹和给铁柱的完全不同，工整规矩，用的是正经的墨汁，纸也是稍好一点的竹纸。

内容很短：“李胜，尔父在琼州水师当差。若不想他出事，离胡南远点。”

另外两张内容类似，都是拿家人威胁。

胡南将三张纸放在桌上，看向三个孩子：“你们怕吗？”

三人点头如捣蒜。

“怕就对了。”胡南站起身，走到窗边，“我也怕。我怕你们因为这些威胁，不敢再学本事；我怕你们将来上了船，见了夷人的炮就腿软；我更怕——怕有一天，你们的父亲、兄弟，因为我们的船不够快、炮不够利，死在海上。”

他转过身，目光扫过三人：“但怕有用吗？你们越怕，递纸条的人就越得意。他们怕的是什么？怕的就是你们学好本事，造出好船好炮。他们威胁你们，正说明他们心虚了，没别的法子可用了。”

王木头怯生生问：“可……可他们真会害我们家人吗？”

“会。”胡南答得斩钉截铁，“如果你们退缩了，他们就会得寸进尺。今天威胁你们，明天就可能真动手。但如果你我都不退，他们就只能躲在暗处，继续用这些下作手段——因为正面较量，他们根本不是对手。”

他走到桌前，将三张纸条叠在一起，凑到烛火上点燃。火光映着他冷峻的脸：“从今天起，这些事我来处理。你们只管学好功课，练好本事。你们的家人，我会想办法保护。但你们也得答应我一件事——”

他看着三个孩子的眼睛：“再收到这种东西，立刻告诉我，不要藏着掖着。你们越藏着，他们越觉得这法子管用。”

三个孩子怔怔地看着他，最后重重点头。

胡南让他们回去上课。等屋里只剩他和沈宛素，他才长长吐出一口气。

“你在硬撑。”沈宛素轻声道。

“不硬撑，还能怎样？”胡南苦笑，“七十多个孩子，背后是七十多个家庭。我若露一丝怯，学堂明天就得散。”

沈宛素走到他身边，递过一杯热茶：“我已经让铺子里的老伙计去查了。江北流民登记册里，左手缺小指的，整个南京城只有三个——一个在码头扛活，一个在城南打更，还有一个……三个月前死了。”

“死了？”

“嗯，病死。尸体是衙门处理的。”沈宛素道，“所以那个找铁柱的人，要么用的假身份，要么——根本就不是流民。”

胡南若有所思。不是流民，却能扮成杂役混入学堂，还能拿到杂役的衣物鞋袜……这需要内应。

“学堂的衣物采买，是谁负责？”

沈宛素立刻明白了他的意思：“是陈石头管，但具体采买是外包给城里‘刘记成衣铺’的。我这就去查，近两个月有没有异常的大宗采买。”

“我跟你一起去。”胡南道，“顺便，去会会那几个海龙帮的暗桩。”

午时，胡南和沈宛素换了便装，从学堂后门悄然离开。

两人先去了刘记成衣铺。铺子在城南闹市，门脸不大，但生意不错。掌柜是个五十来岁的胖老头，听说是靖海学堂来查账，脸色微变，但还是恭敬地捧出账本。

沈宛素翻看近两个月的记录。学堂采买冬衣共八十套，棉鞋八十双，都是按人头订的，账目清楚。但她注意到，十月下旬有一笔额外支出——采购“杂役工服二十套，鞋二十双”，备注是“新招杂役用”。

“这笔是怎么回事？”沈宛素指着那行记录。

掌柜擦了擦汗：“是……是学堂的陈管事来订的，说是新招了人手，要置办行头。小的按规矩做的，都是最普通的灰布棉袄和草鞋。”

“陈石头亲自来的？”

“是，带着一个面生的汉子，说是新招的杂役头儿。”掌柜回忆道，“那汉子个子不高，左脸有颗大痣，说话带江北口音。试衣服时，小的还看见他左手缺了小指……”

胡南和沈宛素对视一眼。找到了。

“那人后来还来过吗？”

“没……没了。衣服取走后，就再没见过。”掌柜小心翼翼地问，“可是……出了什么事？”

“没事。”沈宛素合上账本，露出温和的笑，“就是学堂要做年底盘账，核对一下。多谢掌柜了。”

出了成衣铺，两人拐进旁边的小巷。胡南低声道：“那人用陈石头的名头订衣服，说明他对学堂很熟悉，知道陈石头管采买。而且能说动陈石头带他来——要么是冒充了谁，要么就是陈石头身边有他的人。”

沈宛素点头：“得提醒陈石头。”

“不急。”胡南望向巷子深处，“先办正事。”

按老疤给的地图，最近的暗桩就在城南——一家叫“悦来茶馆”的铺子，离成衣铺只隔两条街。

茶馆门脸普通，生意冷清。胡南和沈宛素走进去，在靠窗的位置坐下。伙计懒洋洋地过来：“二位喝点什么？”

“两碗大碗茶，一碟瓜子。”胡南随意道，目光却扫过柜台后那个正在拨算盘的掌柜。

掌柜五十来岁，干瘦，眯缝眼，手指飞快地拨着算盘珠子，对进来的客人看都不看一眼。

胡南端起茶碗，用碗盖拨了拨浮叶，忽然开口，声音不大不小：“天寒地冻，三眼难睁啊。”

这是老疤给的暗号里的一句。海龙帮的人接头时，若说“天寒地冻”，对方该回“薪火相传”。

柜台后的掌柜手指一顿，抬头看了胡南一眼，眼神里闪过一丝惊疑。但他很快低下头，继续拨算盘，没接话。

胡南也不急，慢慢喝茶。沈宛素捏着瓜子，指尖微微发白。

约莫一炷香后，掌柜起身，走到胡南桌边，一边擦桌子一边低声道：“客官，后头有人请您。”

胡南放下茶碗，起身。沈宛素也要跟，掌柜拦住：“只请了一位。”

“你在这儿等我。”胡南示意沈宛素安心，跟着掌柜往后院走。

茶馆后院很小，堆着柴火和空酒坛。一个穿着绸缎棉袍、商人打扮的中年人站在井边，背对着他们。掌柜退出去，关上了院门。

中年人转过身，脸上带着圆滑的笑：“这位客官，方才说的那句……是从哪儿听来的？”

胡南不答反问：“阁下是这里的掌柜？”

“鄙姓钱，做点小生意。”中年人拱拱手，“客官有话不妨直说。”

“我要见你们管事的。”胡南盯着他，“关于靖海学堂，关于江心洲，关于——三眼标记。”

钱掌柜脸上的笑容淡了些：“客官说的，鄙人听不懂。”

“听不懂？”胡南从怀里掏出那块从水井房绳钩上拓印下来的图案，展开，“这个呢？”

钱掌柜看到图案，瞳孔骤缩，但很快恢复常态：“这是什么？”

“这是你们留在学堂水井里的记号。”胡南向前一步，“也是你们用来威胁学生、引铁柱去江心洲陷阱的饵。钱掌柜，咱们打开天窗说亮话——你们到底想要什么？”

院中寂静。远处街市的喧闹声隐约传来，更衬得此地死寂。

良久，钱掌柜叹了口气：“胡督学，您这是何必呢？有些事，不知道比知道好。”

“我已经知道了。”

“知道得越多，死得越快。”钱掌柜摇头，“您是个能人，造得出好船好炮，何苦为了些不相干的孩子，搭上自己的前程性命？只要您点点头，闭只眼，往后荣华富贵，唾手可得。”

胡南笑了：“谁给的荣华富贵？李贵？还是他背后那位？”

钱掌柜脸色终于变了：“您……您知道？”

“我知道的比你们想的多。”胡南逼近一步，“李贵在朝中主和，你们在江湖上配合，一个在明一个在暗，要把靖海学堂掐死在襁褓里。为什么？因为学堂一旦成了，新船一旦下水，你们的好日子就到头了——那些走私的船，那些通夷的生意，那些靠着海禁捞钱的勾当，全得完。”

钱掌柜后退半步，额头冒汗：“胡督学，这话可不能乱说……”

“那就说点实在的。”胡南从怀中又掏出一张纸，是沈宛素连夜整理的海龙帮在江南几省的生意脉络——虽不完整，但已足够震慑，“你们在宁波的私港，在松江的货栈，在扬州的银楼……需不需要我一样样说下去？”

钱掌柜看着那张纸，手开始发抖。他终于意识到，眼前这个年轻官员，不是来试探的，是来摊牌的。

“您……您到底想怎样？”

“两件事。”胡南竖起两根手指，“第一，学堂里那个脸上有痣、缺小指的杂役，我要他的人。第二，从今天起，你们的人撤出南京，所有针对学堂的动作，全部停止。”

钱掌柜苦笑：“胡督学，这我做不了主……”

“那就找个能做主的来。”胡南将那张纸收回去，“明天午时，还是这里，我等他。若不来，或者玩花样——”他顿了顿，“这些证据，明天下午就会出现在应天府衙、南京兵部，还有北京司礼监的案头上。”

说完，他转身就走，到院门口时，又回头补了一句：“对了，告诉你们管事的，李贵保不了你们。他的靠山，自身都难保了。”

钱掌柜僵在原地，面如死灰。

胡南走出茶馆时，沈宛素正焦急地张望。见他平安出来，松了口气：“怎么样？”

“给了他们最后通牒。”胡南边走边说，“明天午时见分晓。”

“他们会就范吗？”

“不会。”胡南摇头，“但至少，能逼他们动起来。一动，就会露出破绽。”

两人回到学堂时，已是申时。刚一进门，陈石头就迎上来，脸色难看：“监事，出事了……晌午时，有人往咱们院墙外扔了个包袱，里面……里面是血衣。”

“什么血衣？”

“像是赵四穿的那件。”陈石头声音发颤，“衣服上还用血写了字——‘下一个’。”

胡南闭了闭眼。果然，对方不会轻易就范。这是示威，也是警告。

“包袱呢？”

“在后院，没让学生们看见。”

胡南去了后院。包袱摊在地上，确实是赵四那件破棉袄，浸透了暗褐色的血，已经发硬。衣服上歪歪扭扭写着“下一个”三个字，血还未完全干透。

“查过周围了吗？”

“查了，没见可疑的人。”陈石头道，“但门房说，晌午时有个乞丐在墙根下晒太阳，后来就不见了。”

胡南盯着那件血衣，沉默良久，忽然道：“去把所有人都叫到院子里，包括所有杂役。”

“所有人？”

“所有人。”胡南抬头，眼神冰冷，“是时候，清一清门户了。”