第18章 夜宴杀机

十一月十一，大雪。

清晨，一辆马车停在济世堂门口。驾车的是个精壮汉子，穿着秦府护卫的服饰，腰间佩刀，眼神冷峻。

“文掌柜，秦会长派我来接您。”汉子声音平板，不带丝毫感情。

沈砚已经准备好了。他穿着崭新的靛蓝锦袍，外罩狐裘大氅，头发梳得一丝不苟，看起来完全是个成功的商人。阿福递上一个锦盒，里面装着几样珍贵的药材作为见面礼。

“有劳了。”沈砚接过锦盒，上了马车。

马车驶出西市，穿过长安城的街道。雪下得很大，路上的行人稀少，只有巡逻的官兵和偶尔经过的车马。沈砚掀开车帘一角，观察着路线。

马车没有出城，反而驶向了城东的富贵区域。最后在一座气派的府邸前停下。府门匾额上写着“秦府”两个鎏金大字，门楣高耸，石狮威严，气派非凡。

这不是寒梅庄。

沈砚心中疑惑，但不动声色。护卫引着他穿过前院，来到正堂。堂内已经摆好了酒席，秦万山坐在主位，旁边还坐着几个人——刘掌柜，还有一个沈砚不认识的中年文士，以及……秦百川。

刑部尚书秦百川，竟然亲自出席。

沈砚的心跳微微加快，但面上依然平静。他上前行礼：“草民文砚，见过秦尚书，见过秦会长。”

秦百川打量着沈砚，眼神锐利如刀，像是要剖开他的皮肉，看看里面到底是谁。许久，他才缓缓开口：“文掌柜不必多礼。坐。”

沈砚在末座坐下。秦万山笑道：“文掌柜，今日请你来，一是谈谈合作的事，二来……也是让我大哥见见你。我大哥对药材生意也很感兴趣。”

“秦尚书日理万机，还能关心药材这种小事，草民惶恐。”沈砚谦逊地说。

“药材可不是小事。”秦百川淡淡道，“医者用药，如将者用兵。用得好，可以救人；用得不好，可以杀人。文掌柜说是不是？”

话中有话。沈砚心中警惕，面上却笑着点头：“秦尚书高见。药材确实是一把双刃剑。”

酒席开始。菜肴丰盛，酒是陈年佳酿。秦百川似乎心情不错，频频举杯。沈砚小心应对，不敢多饮，每次只抿一小口。

酒过三巡，秦百川忽然问：“文掌柜从江南来，可曾听说过一个人？”

“秦尚书请讲。”

“沈砚。”秦百川盯着沈砚，“原监察司七品侦探，一个月前涉嫌毒杀太医之女，畏罪潜逃，后来死在乱葬岗。文掌柜可有耳闻？”

来了。试探。

沈砚放下酒杯，神色如常：“听说过。草民刚到长安时，满城都在议论这事。说是监察司的侦探，查案查到走火入魔，竟然毒杀无辜女子，真是……令人唏嘘。”

“文掌柜觉得，他是真的死了吗？”秦百川又问。

沈砚心中凛然，但面上露出恰到好处的疑惑：“秦尚书何出此言？不是已经找到尸体了吗？”

“尸体烧得面目全非。”秦百川慢悠悠地说，“只能凭衣物和随身物品辨认。但衣物可以换，物品可以放。如果……有人想金蝉脱壳呢？”

堂内气氛骤然凝固。秦万山和刘掌柜都停下了筷子，看向沈砚。护卫的手按在了刀柄上。

沈砚的心跳如擂鼓，但他强迫自己冷静。他端起酒杯，轻轻晃了晃，酒液在杯中旋转。

“秦尚书的意思是……沈砚可能没死？”他故作思索，“这倒是有可能。但草民不明白，他为什么要假死？既然已经逃走了，隐姓埋名就是，何必多此一举？”

“因为他不甘心。”秦百川眼神冰冷，“他手里有些东西，想扳倒一些人。假死，是为了换个身份，重新回来。”

沈砚笑了：“秦尚书说笑了。沈砚只是个七品小官，能扳倒谁？又有什么东西，值得他如此大费周章？”

他没有否认，也没有承认，而是将问题抛了回去。

秦百川盯着他看了许久，忽然哈哈大笑：“文掌柜说得对。是老夫多虑了。来，喝酒！”

气氛又缓和下来。但沈砚知道，试探还没有结束。

果然，酒席进行到一半时，秦百川又开口了：“文掌柜，老夫听说，你对漠北的药材很熟？”

“略知一二。”沈砚谨慎回答。

“那……你可知道寒渊石？”

终于切入正题了。

沈砚放下筷子，正色道：“知道。寒渊石是漠北特产，只生长在极寒之地。研磨成粉，可以入药治疗寒症，但用量必须精准，过量则成剧毒。”

“文掌柜懂得真多。”秦百川眼中闪过异色，“那你知道，寒渊石除了入药，还能做什么吗？”

沈砚心中警铃大作。这是更深的试探，如果他回答得太准确，会引起怀疑；如果回答得不准，又显得可疑。

他思索片刻，才说：“草民只知入药。至于其他用途……莫非秦尚书指的是炼丹？道家有用寒渊石炼制‘寒玉丹’的说法，据说可以延年益寿，但只是传说，无人见过。”

回答得恰到好处——既显示了自己的见识，又没有暴露太多。

秦百川满意地点头：“文掌柜果然是行家。不瞒你说，老夫对寒渊石很感兴趣。如果能大量采购，不知文掌柜有没有渠道？”

沈砚故作为难：“这个……难。寒渊石产量极低，而且朝廷管控很严。草民三年前去漠北时，还能买到一些，但现在……听说朝廷已经把剩下的矿脉都封了。”

“朝廷封了，但黑市还有。”秦万山插话，“文掌柜在江南人脉广，应该能找到门路吧？价钱好说。”

沈砚犹豫片刻，最终点头：“草民可以试试。但需要时间，也需要……一些特殊的渠道费。”

“钱不是问题。”秦百川大手一挥，“只要能弄到，你要多少，我给多少。”

他顿了顿，又说：“另外，文掌柜既然对药材如此精通，不如……帮老夫一个忙。”

“秦尚书请讲。”

“老夫在城外有个庄园，叫寒梅庄。庄里有个药材加工工坊，专门处理一些珍稀药材。”秦百川道，“但最近工坊里出了点问题，加工出来的药材，药效总是不对。想请文掌柜去看看，指点指点。”

终于提到寒梅庄了。而且是以这种顺理成章的方式。

沈砚心中明白，这依然是试探。如果他拒绝，或者表现得太急切，都会引起怀疑。

“秦尚书抬爱，草民荣幸。”他站起身，躬身行礼，“只是草民才疏学浅，恐难当此任。”

“文掌柜不必谦虚。”秦百川也站起来，“这样，三日后，老夫派人接你去寒梅庄。你在那里住几天，看看工坊的问题。不管能不能解决，老夫都有重谢。”

“那……草民就恭敬不如从命了。”

酒席继续，但气氛已经变了。秦百川似乎对沈砚很满意，频频举杯。秦万山和刘掌柜也热情了许多。

但沈砚知道，危险才刚刚开始。寒梅庄之行，将是真正的龙潭虎穴。

酒席散后，秦百川亲自送沈砚到门口。雪已经停了，但寒风依然刺骨。

“文掌柜，”秦百川忽然低声说，“老夫有句话，不知当讲不当讲。”

“秦尚书请讲。”

“长安城水深，有些事，知道得越少越好；有些人，离得越远越好。”秦百川盯着沈砚，眼神深不可测，“文掌柜是聪明人，应该明白老夫的意思。”

这是警告，也是威胁。

沈砚躬身：“草民明白。草民只是个生意人，只想安安稳稳做生意，不想惹麻烦。”

“那就好。”秦百川笑了，拍拍他的肩膀，“三日后，老夫等你。”

马车驶离秦府。沈砚靠在车壁上，闭上眼，长舒一口气。背后的衣裳，已经被冷汗浸湿。

刚才的每一句话，每一个眼神，都是在刀尖上跳舞。稍有不慎，就会万劫不复。

但至少，他取得了初步的信任。三日后，他将进入寒梅庄，那个可能藏着所有秘密的地方。

马车忽然停了。

沈砚睁开眼，掀开车帘。外面不是济世堂，而是一条陌生的小巷。

“文掌柜，”车夫转过身，脸上带着诡异的笑，“有人想见你。”

不是秦府的人！沈砚心中一紧，手按向腰间——那里藏着一把短刃。

但车夫的动作更快。他一掌劈向沈砚的后颈，力道狠辣。沈砚勉强躲开，但马车空间狭小，无处腾挪。

就在此时，巷口传来一声清喝：

“住手！”

一道人影飞掠而来，剑光如电，直取车夫。车夫不得不回身迎战，沈砚趁机跳下马车。

来人是个女子，蒙着面，但身形娇健，剑法精妙。车夫虽然武功不弱，但显然不是她的对手，几招之后就被逼退。

“走！”女子拉住沈砚，冲向巷子另一头。

两人在巷子里七拐八绕，最后翻进一座院子的后门。院子里很安静，只有几间破旧的屋子，看起来像是废弃的民宅。

女子扯下面巾——是红袖。

“红袖姑娘？”沈砚惊讶，“你怎么在长安？陆姑娘呢？”

“陆姑娘在隐雾谷，很安全。”红袖喘着气，“我是三皇子派来的。他说你今天去秦府赴宴，可能有危险，让我暗中保护。”

沈砚心中一暖。萧景珩考虑得很周到。

“刚才那个人……”

“是秦百川的人。”红袖冷笑，“秦百川根本没有完全信任你。酒席是试探，刚才的袭击也是试探——如果你会武功，或者有人救你，就说明你有问题。”

好险。沈砚暗自庆幸。如果刚才红袖没有出现，他要么暴露武功，要么……被杀。

“但你现在救了我，不也暴露了吗？”沈砚担忧。

“不会。”红袖摇头，“我蒙着面，用的也不是惯用的剑法。而且……秦百川不会想到，三皇子会派一个女人来保护你。”

她顿了顿，又说：“但接下来你要更加小心。秦百川疑心极重，这次试探不成，还会有下一次。寒梅庄之行，绝对是陷阱。”

“我知道。”沈砚点头，“但我必须去。那里可能有我们需要的证据。”

“三皇子已经安排好了。”红袖从怀中取出一张地图，“这是寒梅庄的布局图，是三皇子多年前安插进去的暗线绘制的。你看这里——”

她指着地图上的一个位置：“这里是药材加工工坊，但据暗线报告，工坊地下还有一层，是密室。寒渊石和寒毒，很可能就藏在那里。”

沈砚仔细查看地图。寒梅庄占地很大，有前后三进院子，还有花园、池塘、假山。工坊在后院东侧，是个独立的建筑。

“怎么进去？”他问。

“三日后，秦百川会派人接你去寒梅庄。你进去后，不要轻举妄动，先熟悉环境。”红袖道，“第三天夜里，子时三刻，工坊东墙第三块砖是活动的，里面有密道的入口。密道直通地下密室。”

“密道里有人接应？”

“有。”红袖点头，“是三皇子的暗线，叫老吴，是工坊的管事。他会带你进去，帮你找证据。但时间有限——你必须在丑时之前出来，否则巡逻的护卫会发现。”

沈砚记下所有细节：“那你呢？”

“我在庄外接应。”红袖道，“如果你被发现，或者遇到危险，就放这个——”

她递给沈砚一支响箭：“拉响它，我会带人冲进去救你。但那是最后的手段，一旦用了，就彻底暴露了。”

沈砚接过响箭，小心收好。

“还有一件事。”红袖神色凝重，“三皇子让我告诉你，秦百川最近在联络军中的将领。他可能……在准备兵变。”

沈砚瞳孔骤缩：“兵变？他要造反？”

“不一定。”红袖摇头，“但他在积累力量。如果朝中弹劾他，他可能会狗急跳墙。所以三皇子说，我们必须尽快拿到证据，在秦百川准备好之前，先发制人。”

时间紧迫。沈砚感到了前所未有的压力。

“我明白了。”他郑重道，“三日后，我一定拿到证据。”

红袖看着他，眼中闪过一丝担忧：“沈砚，你要活着回来。陆姑娘在等你，还有……你兄长未完成的使命，也在等你。”

沈砚心中一颤。他想起了兄长，想起了那些死去的人，想起了自己肩上的责任。

“我会的。”他轻声说。

两人又商议了一些细节，红袖才送沈砚回到济世堂。她不能久留，很快消失在夜色中。

沈砚回到店里，阿福迎上来：“掌柜的，您回来了。刚才有个客人送来一封信，说是给您的。”

沈砚接过信，拆开。信纸上只有一行字：

**“雪夜将至，寒梅将开，望君珍重。”**

没有落款，但字迹娟秀，像是女子的笔迹。沈砚认出来了——是陆清霜的字。

她也在担心他。

沈砚将信纸贴在胸口，仿佛能感受到千里之外那个女子的牵挂和祝福。

窗外，又开始下雪了。雪花纷纷扬扬，落在长安城的屋檐上、街道上，很快又积了厚厚一层。

今年的雪，格外多，也格外冷。

沈砚站在窗前，望着漫天飞雪，心中涌起一股悲壮。

三日后，他将踏入虎穴。生死未卜，前途难料。

但他没有退路。因为退路后面，是无数冤魂的注视，是真相被永久掩埋的黑暗，是他必须完成的使命。

雪越下越大。远处传来打更的声音：

“大雪封门，小心火烛——”

更声在风雪中飘荡，渐渐模糊。

沈砚关上窗，吹灭蜡烛。

黑暗中，他握紧了手中的响箭，还有陆清霜的信。

三天后，寒梅庄。

等着。