第十一章 安业庄
扬州城西郊二十余里，清河如带，缓坡如屏。
放眼望去，沃野平铺，阡陌纵横，正是扬州府内数一数二的膏腴之地。
这片连绵数千亩的良田，尽属扬州陈氏。
在此耕作的庄户，姓名皆录于“陈氏庄籍”，不归州县管辖。
他们依丁口授田，耕牛农具皆由陈府供给，虽然衣食无忧，但也彻底依附于陈家。
庄户聚集之处，屋舍皆是青砖灰瓦，沿河而建，规矩整齐。
庄口立着一座高大牌坊，石刻“安业庄”三字朴拙厚重。
牌坊下，两名皂衣挎刀的陈府家丁按刀而立，目光锐利，审视着每一个进出之人。
庄中设有“庄头”统管全局，下设若干“管事”分层辖制，规矩严苛，约束细密。
农闲之时，庄中青壮必须齐聚晒场，演练枪棒阵型。
庄子高处挂旗，上书：“联庄自保、防遏盗匪”。
此时庄头王大富正快步迎向一行人。
为首青年正是陈家大少爷陈默。少爷身侧跟了个面生的女子，布衣荆钗，低眉顺眼，步履却沉稳利落，隐隐透着功夫底子。
“少爷！”王大富赶忙堆起笑容：“您今日怎么得空过来了？”
陈默只“嗯”了一声，目光已投向晒场。
场中约莫两百来号精壮汉子，正随着教头的呼喝操练枪阵，动作虽还有些生疏，但吼声震天，尘土飞扬间已初显凛然煞气。
陈默静静看着，并没有说话。王大富则在一旁小心应答着：“都是本分庄户子弟，肯下力气。老爷说了，‘联庄自保，防遏盗匪’，名正言顺。请的教头是军中退下来的老把式，教的也是正经战阵之术。”
陈默看了一阵：“两百人，不够。”
王大富一愣，脸上笑容有些发僵：“少爷，这……安业庄里统共两千来亩地，佃户们要吃饭，仓里要存粮，养这两百青壮，已是紧着牙缝挤出来的了。再要多，这地……这地实在养不活更多的闲汉了啊。”
陈默并不接话，只吩咐道：“让他们演练一遍。”
说罢，他便带着翠娘开始阅看操练。
场中枪影如林，喝声如雷，“杀、杀、杀”之声响彻四野，气势颇为惊人。
随后陈默又去查验粮仓与武库。
只见粮垛堆积齐整，兵刃擦得锃亮，虽无盔甲配备，但储粮与兵器皆十分充足。
一直沉默跟随的翠娘此时忽然开口：“组建私兵，陈家是要造反吗？”
陈默瞥她一眼：“你没见庄口挂的旗？联庄自保，防遏盗匪。”
翠娘目光扫过场上凛凛枪锋，轻声道：“防贼防盗，何须练枪阵？”
陈默淡然道：“我防的可不是寻常蟊贼，而是那种动辄数万，攻城略地的流寇。”
“若真是这般规模的流寇，自有朝廷出兵剿匪，何必练乡勇？”翠娘仍是一脸不解。
“为了练这支乡勇，家父已投下不少真金白银。这叫作‘以工代赈’，他们来操练一番，既有饭吃，又有钱拿，若是将来天下大乱还能自保。”
翠娘抬眼看他：“陈家这般行事，难道不怕被人告发谋逆？”
陈默轻笑一声：“家父现任南直隶刑部按察使，要扳倒他，得去京城告状，纵然有人真捅到御前，只要庄中不私藏甲胄，朝廷也难定大罪。”
翠娘沉默片刻，终是低语：“陈家纵有野心，凭两百乡勇也不可能。”
“本就不是为了谋反。说到底，就是联庄自保，防遏盗匪。”
他转身看向翠娘：“走吧，我带你去见你父母兄弟。”
……
庄子西头一处独院。
院里收拾得干净利落，墙角整齐堆着农具，檐下挂着几串晒干的红辣椒。
一对五十来岁的夫妇闻声从屋内快步走出，正是翠娘的父母。
“姐？”一个清瘦的少年从屋后跑来，约莫十五六岁。他愣在原地，眼睛瞪得圆圆的。
翠娘向前一步，嘴唇颤了几颤，终是跪下磕了个头：“爹，娘……牧之。”
李母像是才醒过神来，扑上前一把搂住女儿，肩膀止不住地发抖。
李父用袖子狠狠抹了把脸，转向陈默便要下跪：“少爷的恩情，我们李家……”
“别来这套。”陈默抬手止住：“我不习惯。你们好好聚一聚，过两天我会派人来接你。。”
言罢，陈默便独自一人走向村口。
两日后……
清晨的天空灰沉沉压下来，寒意来得突兀，仿佛一夜之间偷换了季节。
安业庄口。
一辆青蓬马车静静停着，翠娘背着简单的行囊走向马车，就在她抬脚登上踏板的瞬间。
一点冰凉的触感落在手背。
她顿住动作，低头看去，那是一点正在融化的晶莹。
是雪。
翠娘倏然抬头。
漫天细雪正无声飘落，如粉尘，如碎盐，簌簌地笼罩了整个庄子。
不过片刻，田埂、草垛、屋瓦都蒙上了一层朦胧的素白。
“这天气邪门了。”车夫搓着手呵出团团白气，“姑娘快上车吧，路上怕是不好走。”
翠娘回头望去。庄里的孩童已奔出来追雪嬉闹，小脸冻得通红，笑声在寂静的雪中格外清脆。他们从未见过十月飞雪，只觉得新奇有趣。
可她眉头却微微蹙起。
这个时节落雪……田里的晚稻才刚收完，冬麦尚未播种。这场雪来得太不合农时。
她摇摇头，不再多想。
这些年专心习武，早已疏远了农事节令。
马车西行，朝着南京城而去。这是按察使衙门的公车，凭官牒一路换马疾驰，驿站绿灯通行。原本三日的路程，仅一天半便看见了南京巍峨的城墙。
进城时已是午后。
雪还在下，南京这座古都被装扮得素净而陌生。
青黑屋瓦积了层软白，巷陌石板上留着深深浅浅的车辙印。
马车驶入按察使司府邸侧门时，翠娘心中涌起一股奇异的恍惚。
数月前，她曾以戴罪之身被押进这座森严衙门，跪在冰冷石板上受审。如今却从正门而入，堂而皇之。
她刚下车，便见一个抱着卷宗的胥吏匆匆走过。那人抬眼时目光相触。
翠娘认出这正是当日录她口供的书吏。
对方明显一愣，似乎觉得眼前的女子有些眼熟，不过却并未多想。
翠娘别过头，避免与其对视，加快脚步跟着婢女快步走向内院的专用通道。
踏入内院院门，站在院子里便听见里头传来的谈笑声。
阁内炭火正旺。陈默正陪着一位身着锦缎宫服的内官说话。
见翠娘进来，他立刻招手：“快来见过高公公。”
那公公转过脸来，面皮白净，只是嗯了声，就当见过了。
“见过高公公。”翠娘依礼福身，随后便乖巧地站在了陈默身后。
高公公端起茶盏：“今年儿……这雪下得不是时候啊。北边几省欠收得厉害，饿殍的事都压不住了。咱家这趟南下，就是奉旨督征税银，解往灾区赈济。”
他抬眼看向陈默，目光里含着深意：“提刑按察使司……可得尽心配合才是。”
陈默躬身道：“公公放心。我与家父必当为朝廷，竭诚效力。”
“说得好。”高公公露出些许笑意：“要是清流世家里，多几个像陈侍郎这般明事理的，朝廷也就无忧了。”