第十一章
那咳嗽声，像钝刀子刮擦着耳骨，又像是破损的风箱在肺叶里作最后的挣扎，真真切切，从棺材缝隙里挤出来，钻进这阴冷潮湿的地下石窟，钻进我的耳朵，钻进四肢百骸，激起一层冰冷的鸡皮疙瘩。
棺材里……真的有人？是薛震山？一个“死”了五年的人，躺在这暗无天日、临近河床的棺材里咳嗽？
我僵在原地，火折子微弱的光芒在手中颤抖，将棺材上那些暗红斑驳的痕迹映照得如同干涸的、陈年的血。空气里那股腥涩腐朽的气味，混杂着水潭的湿气和一种难以言喻的、类似药材又似尸蜡的怪异味道，浓得化不开。
“咳……咳咳……”咳嗽声又起，比刚才更剧烈些，带着痰鸣，仿佛下一刻就要背过气去。接着，棺材里传来一阵窸窸窣窣的布料摩擦声，似乎里面的人……在翻身？
活人！绝对是活人！
我强迫自己冷静下来，肾上腺素在血管里奔涌。无论是人是鬼，是薛震山还是别的什么，我都必须面对。我握紧匕首，将火折子稍稍举高，又向前挪了两步，距离棺材只有三步之遥。
“里面……是哪位？”我压低声音，尽量让语调平稳，但在这死寂的洞穴里，依然显得突兀。
棺材里的动静停了。咳嗽声也停了。死一般的寂静重新降临，只有水滴落入水潭的“叮咚”声，规律得令人心头发毛。
就在我以为不会有回应时，一个极其嘶哑、苍老、仿佛锈蚀铁片摩擦的声音，从棺材缝隙里飘了出来：
“你……是谁的人？刘金魁……还是……‘上面’的？”
这声音虽然虚弱不堪，却带着一种久居上位、即便沦落至此也未曾完全磨灭的威严和审慎。他提到了刘金魁，提到了“上面”（显然指朝廷）。他知道外面的情况！
“我谁的人也不是，又谁的人都是。”我含糊地答道，脑中飞快思索，“我只想知道，您是不是薛震山薛老爷子？您……怎么会在这里？”
棺材里沉默了片刻，那嘶哑的声音再次响起，带着一丝讥诮和更深的疲惫：“薛震山……早就该死了。棺材里躺着的，不过是个……不肯咽气的孤魂野鬼罢了。”这话等于承认了身份！
“老爷子，”我改了称呼，试图拉近距离，“外面因为您‘显灵’，已经天翻地覆。三十八条人命，钦差暴毙，漕帮震动，朝廷震怒。您在这里……究竟意欲何为？那些浮尸，那些‘鬼工钱’，还有……河底下那东西，都是您做的？”
“我做的？”棺材里的声音陡然拔高，带着压抑的愤怒和悲凉，随即又引发一阵剧烈的咳嗽，咳得撕心裂肺，好半天才缓过来，气息微弱了许多，“我一个半截入土、动弹不得的老废物……能做什么？不过是……有人想借我这把老骨头，演一出大戏罢了！”
借他的名头？果然！幕后另有其人！
“是谁？谁把您弄到这里？谁在利用您的名号行事？”我追问。
“是谁？”薛震山的声音充满了恨意，又带着一种深深的无奈，“咳咳……还能有谁？自然是……不想让我死得痛快，也不想让刘金魁那小子坐得安稳的人。当年那笔烂账……咳咳……有些人，从来就没忘！”
“是当年被流放的那些人的后代？比如……姓韩的？”我试探道。
棺材里又沉默了一会儿，似乎薛震山在权衡。“你知道得不少……看来，刘金魁那小子，终于肯吐点东西出来了？还是……‘上面’查到了什么？”他没有直接回答，但语气默认了方向。
“老爷子，现在不是猜谜的时候。”我急切道，“不管是谁在背后操纵，他们手段狠毒诡异，已经杀了钦差，把事情捅破了天。朝廷必定彻查，到时候，您在这里，就是铁证！无论是刘金魁遮掩不力，还是背后之人阴谋暴露，您都难逃干系，甚至可能第一个被灭口！您告诉我实情，或许……还有一线生机。”
“生机？”薛震山惨笑一声，声音如同夜枭，“我这样活着……和死了有什么区别？困在这暗无天日的棺材里，靠着些见不得光的药石吊命，听着头顶的河水日夜奔流，听着那些枉死之人在水里哭嚎……咳咳……生机？我只想……早点解脱！”
他情绪激动，咳嗽不止。我注意到，他说“靠着见不得光的药石吊命”。是谁在给他送药？那个投铜钱的身影？还是另有其人？这石窟虽然隐秘，但肯定有另一条更便捷的进出通道，否则食物饮水药品如何运送？那些光脚印的主人，是否就是送药或看守他的人？
“老爷子，您想解脱，也得先离开这里。”我放缓语气，“告诉我，是谁把您关在这儿？怎么进来的？还有，河底下那抓人的‘东西’，到底是什么？跟您有没有关系？”
薛震山喘息着，似乎在下决心。良久，他才缓缓开口，声音更加虚弱，仿佛每说一个字都要耗尽力气：
“是……‘龙王使者’。”
“龙王使者？”我一愣。
“一个……装神弄鬼的混蛋。”薛震山咬牙切齿，“大概一年多前……我开始觉得……身子越来越不对劲，不是病，像是……中了什么慢性的毒，手脚渐渐不听使唤，精神也恍惚。那时，帮里有个管药材采买的香主，叫……侯通，不知从哪里请来了一个游方道士，说是能治我的‘怪病’。那道士……道号‘玄冥’，本事有些邪门，用了些古怪的法子，我的症状时好时坏。后来……咳咳……后来刘金魁那小子看我病重，渐渐把权柄都接了过去。再后来……我突然‘病故’了。”
他顿了顿，喘了口气，继续道：“我根本没死！是那‘玄冥’用了邪法，让我进入了一种……假死状态。等我再‘醒’过来，就已经在这棺材里了！侯通和那‘玄冥’都在，他们告诉我，刘金魁狼子野心，想夺位，给我下了毒，又让他们将我‘处置’了。是他们‘救’了我，把我藏在这里，用特殊的药物维持着我的性命，说要等我‘恢复’，再助我夺回大权，清理门户，还要……清算当年的旧债。”
侯通？香主？刘金魁知道这个人吗？他说是刘金魁下的毒？可信吗？
“您信他们？”
“起初……是将信将疑。”薛震山声音苦涩，“我那时身体虚弱，神智也不甚清楚。他们给我看了一些‘证据’，似乎是刘金魁与我一些心腹私下往来、对我病情幸灾乐祸的记录。还有……他们提到了当年那笔亏空，说刘金魁其实知道那两万两漕银的下落，甚至可能私吞了一部分，所以才急着要我死，好彻底掩盖。他们还说，帮里许多老人对刘金魁不满，只要我‘显灵’，就能聚拢人心，拨乱反正。”
典型的挑拨离间，挟天子以令诸侯的把戏！
“所以，那些‘鬼工钱’，浮尸身上的‘凭证’，都是他们弄的？为了制造您‘显灵’、‘索债’的假象？”
“是。”薛震山承认，“‘玄冥’那妖道，不知从哪里学来一些控尸、驱鬼的邪术。那些浮尸，有些是码头上的冤死鬼，被他弄来做了手脚。有些……根本就是他不知道从哪弄来的死人，伪装成漕帮苦力。那些‘凭证’，也是他们故意放的，为了把线索引向当年的旧案和我。‘鬼工钱’……是我早年私下铸的一批，侯通不知怎么偷拿了一些。”
“那咳嗽声呢？也是他们让您咳的？”
“不全是……”薛震山的声音低了下去，带着恐惧，“这地窟阴冷潮湿，我本就沉疴难起，咳嗽是止不住的。但有时候……‘玄冥’会给我用一些药，让我在特定时候咳得更厉害些，声音能传出去……还有，他会在庙里布置一些机关，放大声音。至于河滩那次……是我趁他们不注意，偷偷爬出去过一次，想看看外面……结果被你撞见。那铜钱，是我慌乱中掉的。”
原来如此！河滩投钱是他自己，咳嗽也是真的，但被利用了。龙王庙的咳嗽声，则是机关和药物作用的混合。
“那水下的‘东西’呢？”我问出最惊悚的问题，“那抓我脚的东西，是什么？”
薛震山沉默了更久，声音里透出极度的厌恶和恐惧：“那是……‘玄冥’养的‘水傀’。用特殊的药物和邪法，炮制……刚死不久、水性好的人的尸体，结合一些水里的毒物，弄出来的……怪物。没有神智，只听‘玄冥’的笛声或指令行事，力大无穷，能在水下活动很久。‘玄冥’用它来恐吓帮众，制造诡异，也用来……清除一些不听话的，或者可能泄露秘密的人。阿福……我那个哑仆，就是被它拖下水害死的！”
水傀！用尸体和毒物炮制的怪物！难怪力气那么大，触感冰冷僵硬！这妖道“玄冥”，手段竟如此歹毒邪门！侯通与他勾结，所图必然极大。
“他们的最终目的是什么？帮您夺位？清算旧债？恐怕没这么简单吧？”我追问。
薛震山艰难地喘着气：“我……我后来渐渐明白了。他们哪里是想帮我？他们是要用我的名头，搅乱漕帮，逼刘金魁下台，甚至借朝廷的手除掉他。然后……侯通就能以‘拨乱反正’、‘迎回老舵主’的名义上位。至于那笔旧债……哼，他们恐怕是想借机彻底抹平，或者……从中牟取更大的利益。‘玄冥’要的，可能是我漕帮的人、财、物，供他试验那些邪术！最近……他们给我用的药越来越古怪，我感觉自己……快变成另一种‘东西’了……”
他的声音充满了绝望。原来薛震山自己也是受害者，被囚禁、被利用、被当成工具和试验品。
“侯通和‘玄冥’，现在在哪？他们怎么进来？这地窟还有其他出口吗？”我必须找到他们。
“他们……不常来。送药送食的，是一个‘玄冥’控制的、痴痴傻傻的水傀，从水潭那边过来。”薛震山示意了一下那个黑沉沉的水潭，“出口……我只知道水潭下面似乎有水道连通外面。另一条路……应该就在这石窟某处，但他们从没当我面走过。机关很隐秘……咳咳……”
水傀送药？难怪那些光脚印湿漉漉的。另一条出口必然存在，否则侯通和玄冥如何进来布置？
我举着火折子，开始仔细打量石窟四周。岩壁粗糙，似乎没有明显的门户。我的目光最终落在那具棺材上。棺材摆放的位置有些奇怪，不是正中央，而是偏靠一侧岩壁。
我走到棺材旁，忍着浓重的气味和内心的不适，仔细检查棺材与岩壁接合处。棺材尾部紧贴着岩壁，那里有几块石头颜色略深，似乎经常被触摸。
我伸手去推那几块石头。纹丝不动。又试着按、拉、旋转。
当我用力将其中一块略凸起的石头向下按压，并向左旋转时——
“嘎吱……轰隆……”
一阵沉闷的机括转动声响起，棺材尾部所靠的岩壁，竟然缓缓向内侧打开，露出一个黑乎乎的洞口！里面似乎有台阶向上！
找到了！另一条通道！
就在这时，水潭那边突然传来“哗啦”一声水响！
我猛地回头，只见黑沉沉的水面泛起剧烈的涟漪，一个湿漉漉的、肤色惨白中透着青黑、双目空洞、嘴巴微张的人形物体，正从水中缓缓站起！它身上挂着水草和淤泥，动作僵硬，但速度不慢，径直朝着我……或者说，朝着棺材的方向走来！
水傀！送药的？还是被刚才的机关声惊动了？
那东西嘴里发出“嗬嗬”的怪声，没有瞳孔的眼睛直勾勾地盯着我，带着一种纯粹的、非人的恶意。它离我只有不到两丈距离，腥臭扑鼻。
“快……快走！”棺材里的薛震山急声道，“它发现你了！它会杀人！从那边走！”他指的是刚打开的密道。
我毫不犹豫，转身就冲向密道入口。但脚踝的伤影响了速度。那水傀猛地加速扑来，双臂前伸，指甲乌黑尖利！
我侧身躲过它一抓，反手将匕首狠狠刺向它的肋下！匕首入肉，却感觉异常滞涩，像扎进了浸透水的烂木头，没有鲜血流出，只有一股黑绿色的、散发着恶臭的粘液渗出。
水傀浑然不觉，另一只手又抓向我面门！我矮身躲过，顺势将手中快要燃尽的火折子猛地塞向它空洞的眼窝！
“嗤——”一股焦糊味冒出，水傀发出一声不似人声的尖啸，动作一滞。
趁此机会，我连滚带爬地冲进了密道入口，反手摸索着墙壁，果然在入口内侧摸到一个凸起，用力一扳！
“轰隆！”岩壁再次合拢，将那水傀的尖啸和扑击声隔绝在外。密道内一片漆黑，只有我粗重的喘息声。
我靠在冰凉的石壁上，心脏狂跳。刚才那短短的交手，让我真切感受到了那“水傀”的恐怖和邪门。侯通和玄冥，必须尽快除掉！
密道里空气稍好，但依旧潮湿。我摸索着向前，脚下是向上的石阶。走了大约几十级，前方出现微光。我小心翼翼靠近，发现是一扇虚掩着的木门，光线从门缝透入。
侧耳倾听，门外没有动静。我轻轻推开木门——外面竟是一间普通的民居卧房！房间陈设简单，有些灰尘，似乎不常有人住。木门伪装成一个老旧衣柜的内壁。
我走出衣柜，打量房间。窗户用木板钉死了，但缝隙透光。我走到门边，听了一下，轻轻拉开一条缝——外面是个小小的堂屋，同样简陋，空无一人。大门从外面锁着。
这里应该是龙王庙附近某处不起眼的民宅，被侯通他们用作密道的出口和据点之一。
我检查了一下堂屋，没发现什么有价值的东西。大门锁着，但我可以用工具撬开。不过现在是大白天，贸然出去可能被眼线发现。
我退回卧房，决定等到天黑再行动。当务之急，是将薛震山还活着、以及侯通、玄冥的阴谋告诉刘金魁。只有借助漕帮的力量，才能尽快挖出这两个祸害，同时也能在一定程度上“保护”薛震山这个重要人证。
我在房间里找到一点残留的干粮和冷水，勉强果腹。一边休息，一边整理思绪。薛震山的证词，解释了大部分疑团：他的“假死”与囚禁、侯通玄冥的阴谋、水傀的存在、浮尸和“鬼工钱”的由来。但还有一些细节需要确认：当年那两万两漕银到底怎么回事？刘金魁是否真的知情甚至涉入？侯通背后还有没有其他势力？玄冥的邪术来源？
另外，我必须小心刘金魁的反应。他知道薛震山还活着、并且是被侯通等人操控后，是会选择与我合作铲除内奸，还是会为了掩盖当年可能的不光彩而连薛震山一起灭口？甚至……他会不会本就与侯通有某种默契？
风险依然存在，但我没有太多选择。时间不等人，钦差案的调查压力与日俱增，侯通玄冥也可能随时察觉薛震山这里的异常。
天色终于渐渐暗了下来。我撬开大门门栓，闪身出去，迅速融入暮色中的街巷。我绕路前往“三不管”地界的“快活林”赌坊，找到了那个脸上带疤、眼神凶悍的管事“疤脸刘”。
按照刘金魁交代的暗语，我自称是他“远房表侄”，遇到了“水鬼缠身，需要见表叔借样东西镇一镇”。
疤脸刘打量了我几眼，没多问，让我在赌坊后院一间小黑屋里等着。大约半个时辰后，刘金魁独自一人，罩着斗篷，悄然到来。
“这么快就有消息？”他见到我，有些惊讶，更有些紧张。
我示意他噤声，仔细检查了屋子内外，确认无人偷听，这才将今日在龙王庙地窟的发现——薛震山未死、被侯通与妖道玄冥囚禁利用、水傀的存在、以及他们的阴谋——简明扼要地告诉了他。
刘金魁听完，脸色瞬间变得惨白，接着又涨得通红，额头上青筋暴跳，双手紧握成拳，骨节噼啪作响。震惊、愤怒、后怕、还有一丝被欺骗的羞恼，种种情绪在他脸上交织。
“侯通……这个吃里扒外的狗杂种！”他从牙缝里挤出这句话，眼中杀机毕露，“还有那妖道！我早觉得那侯通最近鬼鬼祟祟，借着采买药材的名义常往外跑，账目也有些不清不楚……没想到，他竟敢勾结妖人，做出这等大逆不道、祸害帮门的事！还……还栽赃于我！”
“舵主息怒。”我沉声道，“现在不是发火的时候。薛老爷子还在他们手中，那妖道手段邪门，水傀凶险。当务之急，是立刻调集绝对可靠的精干人手，突袭那处民宅密道入口，直捣地窟，救出薛老爷子，擒拿侯通与玄冥。迟则生变！”
刘金魁强迫自己冷静下来，深吸几口气。“你说得对。那民宅在何处？地窟情况如何？”
我详细描述了民宅位置和内部情况，以及地窟的大致构造、水潭和水傀的威胁。
“好！”刘金魁眼神狠厉，“我这就去安排。我手下有一批跟了我多年的死士，功夫硬，嘴也严。另外，还得调几个懂水性的好手，对付那水傀。再请一两位懂些道门正法、能破邪术的朋友压阵……妈的，没想到我漕帮内部，竟出了这等妖邪之事！”
“行动必须绝对保密。”我提醒道，“侯通在帮内可能还有同党，走漏风声就麻烦了。最好就在今夜子时前后动手，打他们一个措手不及。”
“今夜？”刘金魁沉吟，“时间紧了点，但……趁热打铁，也好！我这就去召集人手，准备家伙。一个时辰后，我们在龙王庙东面那片废料场汇合。那里偏僻，不会引人注意。”
“可以。”我点头，“我还需要一些东西：渔网（最好是浸过桐油或狗血的）、长钩、绳索、石灰包、还有强光灯笼或火把。对付那水傀，寻常刀剑怕是不顶用。”
“放心，我来准备。”刘金魁应下，又看了我一眼，眼神复杂，“这次……多亏你了。不管你是何方神圣，这份情，我刘金魁记下了。事后，漕帮必有重谢，关于老爷子的事……”
“薛老爷子是重要人证，也是受害者。”我打断他，“如何处置，需从长计议。眼下，先救人擒凶要紧。”
刘金魁点点头，不再多说，戴上斗篷，匆匆离去。
我也离开快活林，找了个地方吃了点东西，检查了随身物品，尤其是脚踝的伤，重新包扎紧实。然后，我提前前往废料场，找了个隐蔽位置观察等待。
夜色渐深，废料场堆满破船板和烂缆绳，寂静无声。亥时末（晚上近十一点），远处传来轻微而有规律的脚步声。一队约莫二十人的黑影，悄无声息地出现在废料场边缘。为首一人，正是刘金魁，他换了一身黑色劲装，腰佩双刀，神色冷峻。他身后的人，个个精悍，目光锐利，背着各式兵器，还有人提着渔网、绳索、灯笼等物。
“都到齐了。”刘金魁低声道，指了指身后两个穿着朴素道袍、背负长剑、神色肃穆的中年人，“这两位是城外玄真观的清风、明月道长，精通道法，专破邪祟。”又指了指另外几个身材精干、气息绵长的汉子，“这几位是‘水鬼营’的好手，水下功夫了得。”
两位道长微微颔首，那几个水鬼营的汉子则沉默地点点头，眼神锐利如鹰。
“陈兄弟，”刘金魁看向我，“你带路。进去之后，如何行动，听你指挥。”
我知道他这是表明合作诚意，也不推辞。“好。我走最前，两位道长紧随，刘舵主带主力居中，水鬼营的兄弟断后，注意水下和水潭方向。那水傀力大畏火，动作稍显僵硬，可用浸油渔网罩住，或用长钩限制其行动，两位道长以法术或符箓破其邪气。首要目标是救出薛老爷子，其次是擒拿或格杀侯通、玄冥。若遇抵抗，格杀勿论！行动务必迅捷安静！”
众人点头，表示明白。
我深吸一口气，带领这支精悍的小队，像一群暗夜中的猎豹，朝着那处作为密道出口的民宅潜行而去。