第十章 妹让工阶助姐征
冬雪清楚地记得，一九八三年的夏天来得格外早，刚进五月，坪安镇的日头就变得白花花一片，晒得柏油路面发软，空气里浮动着炼钢炉散发的灼人热浪和路边洋槐树甜腻腻的花香。厂区高音喇叭里播放的激昂进行曲，似乎也被这热度烤得有些有气无力。
那是在二姐夏草订婚之前，就在这样一个燥意初显的午后，一场悄然的家庭风暴，正在家里那间低矮、终年略显潮湿的厨房里酝酿。母亲肖娥英手里攥着一把湿漉漉的青菜，却久久没有动作，只是失神地望着窗外那棵被晒得蔫头耷脑的向日葵。炉子上的水壶“噗噗”地冒着白汽，尖利的声响刺破了午后的沉寂，她却浑然未觉。
她的心思，全被二女儿夏草近来的异常模样勾住了。夏草回家吃饭的次数明显少了，偶尔回来，也总是恹恹的，对着平时喜欢的酸菜炖粉条也提不起筷子，只扒拉几口就放下碗，说声“妈，我有点累，先回去歇着了”。她的脸色也不太好，原本象牙白的皮肤透出一种缺乏血色的苍白，眼底下泛着淡淡的青影。更让肖娥英心头咯噔一下的是，有一次夏草起身盛饭，动作间腰身似乎……比以往显得圆润了些许，那是一种不同于发胖的、带着某种微妙紧绷感的圆润。
都是过来人，那些细微的、几乎难以察觉的变化，像一根根冰冷的针，刺醒了肖娥英沉睡已久的警觉。她不敢深想，却又控制不住地往那最可怕、最丢人的方向去想。夏草和大宝结婚才半年不到啊！若真是……那这脸可往哪儿搁？
水壶的尖啸声终于把她飘远的思绪猛地拉回。她手忙脚乱地去提壶，滚烫的水汽扑在手背上，激起一小片红痕，她却感觉不到疼似的。刚把壶拎下来，院门“吱呀”一声被推开了。
进来的是夏草。她穿着一件蓝底白点的确良衬衫，衣服有些宽松，但行走间，肖娥英那双变得异常锐利的眼睛，还是捕捉到了她腹部那抹不寻常的、微微隆起的曲线。
夏草看见母亲在厨房，脚步顿了一下，脸上掠过一丝不易察觉的慌乱，下意识地用手里的帆布包挡在了身前，低声叫了句：“妈。”
肖娥英的心直往下沉，沉到冰冷的井底。她没应声，只是死死盯着女儿，目光像钩子一样，试图从夏草强作镇定的表情里挖出真相。厨房里气氛骤然紧绷，只剩下水壶底偶尔滴落水珠到炉灰里发出的“滋啦”声。
“夏草，”肖娥英的声音干涩得厉害，像砂纸磨过木头，“你……你过来。”
夏草迟疑着，慢慢挪进厨房。离得近了，肖娥英甚至能闻到她身上一丝极淡的、类似于奶腥气的味道，那是孕妇身上常有的气息。
“你跟妈说实话，”肖娥英一把抓住女儿的手腕，力气大得指甲几乎掐进她肉里，声音压得低低的，带着剧烈的颤抖，“你……你是不是……有了？”
夏草的脸“唰”一下变得惨白，没有一点血色。她猛地想抽回手，但母亲攥得死紧。她嘴唇哆嗦着，眼神惊恐地四处躲闪，不敢看母亲的眼睛。
这反应，等于默认了一切。
肖娥英只觉得眼前一黑，一股热血猛地冲上头顶，耳边嗡嗡作响。她身子晃了一下，赶紧扶住油腻的灶台才站稳。“你……你……”她气得浑身发抖，另一只手扬起来，恨不得一个巴掌扇过去，可看到女儿那副惊惶无助、摇摇欲坠的模样，那巴掌怎么也落不下去。
最终，她颓然地放下手，胸口剧烈起伏着，压低了声音，像受伤的母兽般发出嘶哑的质问：“什么时候的事？！啊？！你怎么这么不小心！这才认识几个月？你让街坊邻居怎么看？让张大宝和他老娘怎么想？咱们老吴家的脸还要不要了？！”一连串的问题，像冰雹一样砸向夏草。
夏草被骂得低下头，眼泪无声地涌出来，大颗大颗地砸在水泥地上，洇开一个个深色的圆点。她咬着嘴唇，不让自己哭出声，肩膀却控制不住地微微耸动。
“哭！现在知道哭了！早干什么去了！”肖娥英又急又气又怕，声音里带上了哭腔，“真是作孽啊！这要是传出去……你爸非得气死不可！”
就在这时，院子里传来一阵急促而兴奋的脚步声，伴随着小女儿冬雪清亮又带着点莽撞的喊声：“妈！妈！好消息！天大的好消息！”
冬雪像一阵小旋风似的冲进厨房，手里挥舞着一张印着红头字的通知单，脸颊因为奔跑和兴奋涨得通红。她一眼看见母亲和二姐对峙般的僵硬姿态，以及二姐脸上的泪痕，顿时愣住了，脚步刹在原地，脸上的兴奋表情凝固了。
“妈……二姐？你们……怎么了？”她迟疑地问，手里的通知单也忘了挥舞。
肖娥英迅速背过身，用袖子胡乱抹了把脸，强压下翻腾的情绪，哑声问：“什么事？大呼小叫的？”
冬雪的注意力被转移，立刻又兴奋起来，把那张纸递到母亲眼前：“妈你看！厂里下的通知！要招收职工子弟为合同制工人！爸是厂里的老职工，咱们家有一个名额！条件卡得紧，就限今年年底前满十八周岁、未婚、没正式工作的！正好我和二姐都符合！”
这消息像一道闪电，骤然劈入厨房凝重的空气。肖娥英猛地转过身，一把抢过通知，手指因为紧张而微微颤抖，目光急切地扫过那些铅印的字句。没错，白纸黑字，招合同制工人，这是多少待业青年梦寐以求的“铁饭碗”前奏！年龄要求，年底前满十八周岁……
她的心猛地一跳，倏地抬头看向夏草。夏草也听到了冬雪的话，她抬起头，泪眼朦胧地看着那张通知，苍白的脸上先是闪过一丝极其微弱的、类似希望的光，但那光芒瞬间就被更大的惊恐和绝望所取代。她下意识地用手捂住了自己的肚子。
肖娥英的目光也死死钉在夏草的肚子上。一个可怕的、清晰无比的念头撞进她的脑海：夏草怀孕了！一旦显怀，别说招工，恐怕连现在这份临时工的工作都保不住！而招工体检那一关，是绝对绝对瞒不过去的！
这意味着，这个千载难逢的机会，夏草很可能……不，是肯定要错过了！
绝望像冰冷的潮水，瞬间淹没了肖娥英。她看着女儿惨白的脸，又看看手里那张仿佛带着灼人温度的通知，身体一阵发冷一阵发热。
“妈！这可是好机会！”冬雪还没察觉到母亲和二姐之间异常反应的根源，犹自兴奋地规划着，“我和二姐都能报名！要是都能考上，咱家一下就多了两个挣工资的！爸也能轻松点！”
肖娥英嘴唇翕动了几下，却发不出任何声音。她能说什么？说你二姐可能因为未婚先孕而失去这个机会？说老吴家可能要因为这个意外，眼睁睁错过一个宝贵的招工名额？
她说不出口。她只能把通知死死攥在手里，指节捏得发白，胸口堵得像塞了一大团湿棉花。
接下来的几天，吴家的气氛压抑得让人喘不过气。招工报名的消息像长了翅膀，传遍了整个家属区，家家户户都在议论，有适龄子女的家庭更是摩拳擦掌。唯有吴家，面对这天上掉下来的馅饼，却弥漫着一种难以言说的焦虑和沉重。
父亲吴楚仁也知道了消息。晚饭桌上，他罕见地没有沉默，而是仔细问了报名条件和时间。当他目光扫过低头默默扒饭的夏草时，眉头不易察觉地皱了一下，似乎也察觉到了什么，但他什么也没问，只是深深吸了一口烟，烟雾后的眼神复杂难辨。
夜里，等冬雪和秋实都睡下了，肖娥英才在里屋，压低声音，把夏草可能怀孕的事情和盘托出，告诉了丈夫。
吴楚仁听着，脸色越来越沉，像结了一层寒冰。他久久没有说话，只是手里的烟卷燃到了尽头，烫到了手指才猛地惊醒，狠狠将烟蒂摁灭在搪瓷缸子里。
“确定了吗？”他声音沙哑地问。
“八九不离十了……那样子，瞒不过人。”肖娥英的声音带着哭音，“他爸，这可咋办？招工体检肯定过不了啊！这机会……就这么没了？”
黑暗中，吴楚仁的呼吸变得粗重。许久，他才从牙缝里挤出一句话：“瞒！想办法瞒过去！”
“瞒？怎么瞒？那肚子一天天大起来，能瞒得住谁？”肖娥英几乎要绝望了。
“报名先报上！走一步看一步！体检……到时候再想办法！”吴楚仁的语气带着一种破釜沉舟的狠劲，“这是改变命的机会！不能就这么丢了！”
于是，一场围绕着招工体检的、紧张而隐秘的“战役”在吴家悄然展开。夏草的名字报上去了。她变得更加沉默，脸色也更加苍白，时常一个人发呆，眼神里充满了恐惧和对未来的茫然。肖娥英则开始想尽一切办法掩饰女儿的孕相，找裁缝偷偷改大了夏草的裤腰，找些宽松深色的衣服给她穿。每天上班，都千叮万嘱让她含着胸、收着腹。
然而，这些都是杯水车薪。孕期的反应是藏不住的。夏草开始频繁地恶心干呕，尤其是在食堂闻到油腻味的时候。有一次正在上班，她突然毫无预兆地晕倒在了打字机旁，幸好被同事扶住。厂医务室的医生来看过，虽然没明说，但那意味深长的眼神和“注意休息，加强营养”的嘱咐，让肖娥英的心一次次提到嗓子眼又重重摔下。
流言蜚语开始像暗流一样在厂区蔓延。关于夏草“可能有了”的猜测，渐渐成了不少人茶余饭后心照不宣的谈资。肖娥英走在路上，都能感觉到背后指指点点的目光和窃窃私语。她只能硬着头皮，假装什么都不知道，心里却像油煎一样。
体检的日子一天天临近，家里的气氛也一天比一天紧张，像一根绷紧到了极致的弦，随时可能断裂。
就在体检前三天晚上，吃晚饭的时候，冬雪突然放下了筷子。她看看魂不守舍、几乎没动几口饭的二姐，又看看眉头紧锁、强作镇定的父母，最后目光落在角落里闷头抽烟、一脸愁苦的父亲身上。
这几天家里的低气压和二姐明显不对劲的状态，她不是没有察觉。十七八岁的姑娘，早已知道了一些事情。她隐约猜到了二姐身上可能发生了什么，以及父母在为什么事情发愁。那个招工名额，像一块巨石，压在每一个人的心上。
空气仿佛凝固了。炉子上的水壶依旧发出单调的“噗噗”声。窗外，不知谁家孩子在哭闹，声音尖利地划破夜空。
冬雪深吸了一口气，像是下定了某种决心。她的声音不大，却异常清晰，打破了令人窒息的沉默：
“爸，妈，二姐，”她依次看过去，“那个招工……我不去考了。”
一句话，像平地惊雷，炸得饭桌上所有人都愣住了。
肖娥英猛地抬起头，难以置信地看着小女儿：“你说啥？冬雪，你胡说八道什么？！”
吴楚仁也停下了夹菜的动作，浑浊的眼睛看向冬雪，带着惊疑和探究。
夏草更是倏地抬起头，苍白的脸上写满了震惊，直直地看向妹妹。
冬雪避开二姐的目光，努力让自己的语气听起来轻松自然，甚至故意撇了撇嘴，做出一种不耐烦的样子：“哎呀，不就是个合同工嘛？还得考试，多麻烦！我本来就不爱学习，肯定考不上！去了也是白去，还不够丢人的呢！”
她顿了顿，声音低了一些，却更加清晰：“让二姐去吧。二姐学习好，打字又快，肯定能考上。她比我更需要这份工作。”
最后那句话，她说得很快，几乎含混不清，但在场每个人都听得清清楚楚。
厨房里死一般的寂静。只有灯泡发出的昏黄光晕，笼罩着几张神情各异的脸。
肖娥英的嘴唇颤抖着，眼圈瞬间就红了。她张了张嘴，想说什么，却发现喉咙被汹涌的情绪堵得严严实实，一个字也吐不出来。她何尝不知道，小女儿这话说得多么言不由衷！冬雪是不爱学习，成绩中等，但她也渴望有一份正式工作，渴望像大人一样挣钱，为家里分忧。前几天拿到通知时她那兴奋雀跃的样子，绝不是装出来的。她这是在……她这是在用自己的前途，成全姐姐，成全这个家！
吴楚仁深深地吸了一口烟，烟雾缭绕着他沟壑纵横的脸。他看向小女儿的目光变得极其复杂，那里面有震惊，有愧疚，有一种难以言喻的动容，最终都化为一声沉重的、几乎听不见的叹息。他什么也没说，只是伸出那只布满老茧和油污的大手，极其罕见地、轻轻拍了拍冬雪的肩膀。那一下轻拍，沉重得仿佛有千钧之力。
夏草的反应最为剧烈。她像是被什么东西狠狠刺了一下，身体猛地一颤。她看着妹妹那副故意装出来的、满不在乎的神情，看着父母脸上那无法掩饰的震动和愧疚，一直强撑的坚强和麻木瞬间土崩瓦解。大颗大颗的眼泪毫无征兆地夺眶而出，顺着苍白的脸颊滚落。她不是傻子，她完全明白妹妹这个“放弃”意味着什么，明白这份“让”出来的机会，对自己、对这个风雨飘摇的小家，是何等的重要和及时！
她猛地站起身，椅子腿在水泥地上刮出刺耳的声响。她想说什么，嘴唇剧烈地哆嗦着，却发不出任何声音。最终，她只是用手死死捂住嘴，压抑着即将冲口而出的哽咽，转身冲出了厨房，跑回里屋，随即传来压抑不住的、低低的啜泣声。
那哭声，像钝刀子，一下下割着每个人的心。
冬雪看着二姐跑开的背影，脸上那副强装的无所谓表情终于维持不住了。她低下头，用力咬着嘴唇，眼圈也红了，却倔强地不让眼泪掉下来。
肖娥英再也忍不住，眼泪哗地流了下来。她一把拉过小女儿，紧紧搂在怀里，声音哽咽得语无伦次：“冬雪……我的傻闺女……你这傻孩子……妈……妈对不起你……”
冬雪在母亲怀里僵硬地站着，半晌，才闷闷地说：“妈，没啥。我真不爱考试。让二姐去，一样的。”
那一刻，这个平时大大咧咧、像假小子一样的姑娘，仿佛一下子长大了许多。她或许并不完全清楚自己这个决定的具体分量，但她清楚地看到了二姐的困境和父母的焦灼，她凭着一股朴素的情感和冲动，做出了自己认为“对”的选择。这种源自血脉亲情的担当和牺牲，无声却沉重，照亮了那个被现实阴云笼罩的厨房。
结局似乎就此注定。
夏草怀着复杂难言的心情，参加了招工考试。她拼尽了全力，或许是为了不辜负妹妹让出的机会，或许是为了给自己和未出世的孩子挣一个未来。她基础好，打字熟练，考试顺利通过。
接下来的体检，成了最大的关卡。肖娥英动用了所有能想到的关系，私下里求了厂医务室一个相熟的医生，又让夏草穿了最宽松的衣服，体检前反复练习收腹深呼吸。或许是夏草的孕相还不算特别明显，或许是那医生的暗中周旋起了作用，又或许是那个年代体检流程尚未后世那般严格，总之，有惊无险，体检表上盖上了“合格”的红章。
当招工录取的红榜贴在厂门口宣传栏上，“吴夏草”的名字赫然在列时，肖娥英站在人群里，看着那个名字，眼泪差点又掉下来。那是喜悦的泪，更是心酸的泪，沉甸甸的，饱含着对另一个女儿的巨大亏欠。
夏草正式成为了坪安钢铁厂的合同制工人，被分配回二分厂办公室，继续做打字员，但身份已然不同，有了正式的编制和稳定的收入。这对她和她即将出生的孩子，无疑是一道坚实的保障。因为有了孩，因为二姐成了合同工，二姐夏草才很短时间内就和大宝订婚结婚。
而冬雪，则像什么都没发生过一样，收拾起书本，重新回到了高考复读班。教室里的空气闷热而压抑，黑板上密密麻麻的公式和文字，让她感到熟悉的头痛和厌倦。她看着周围那些埋头苦读、憧憬着大学校园的同学，心里不是没有过一瞬间的失落和迷茫。那个被她轻飘飘让出去的机会，是一个多少人争破头的、可以立刻触摸到的安稳未来。
但她很少后悔。那时偶尔夜深人静时想起，心里会泛起一丝淡淡的酸涩，但很快就会被二姐领到第一个月工资后，偷偷塞给她的一双漂亮红色塑料凉鞋，或者是一包她最爱吃的大白兔奶糖所冲淡。二姐看她的眼神里，总是带着一种深深的、无法言喻的感激和愧疚，那种眼神，让冬雪觉得，自己的放弃是值得的。
只是，她的人生轨迹，也就此悄然转向。她将继续在高考复读这座独木桥上艰难前行，未来充满未知。而那个燥热的、弥漫着洋槐花甜香的夏天，那个厨房里突如其来的决定，像一道隐秘的分水岭，永远地刻在了她的生命里。那份源自少女赤诚的、未经权衡的牺牲与胸襟，成为了这个钢铁家族艰难岁月中，一抹温暖而略带伤感的亮色，也成为了吴冬雪一生都无法彻底忘怀的、关于选择和代价的初始印记。