六、 科考武秀才夺魁折桂 镖局见慧妹欣然定情
第二年的二月二龙头节是县衙科考武秀才的日子。二月一日傍晚正武锁上庙门，回家去住。
二月二凌晨时分，正武母亲就点上灯，拿起笤帚一边敲打一边念：“二月二敲炕头，金子银子往家流，五谷丰登吃不愁；二月二敲炕沿，蝎子蚰蜒全不见，大事小事随心愿……”
她又到灶王神像前施礼念叨：“灶王爷保佑，让正武顺利考上武秀才。”
正武在母亲的催促下早早地离开了家，踏上了去县城的路。路上无人，他快步如飞地走着，大约一个时辰，到了县城门口。城门刚刚打开，进出的人不多。有几个骑马的人从城里往外走，走在前面的正是马善。
“大哥！”正武高兴地喊一声，就迎了过去。
“正武弟！”马善答应着跳下马来。
二人久别重逢十分亲热。
马家镖局走完了一趟镖，正出城回三角老家，就遇到了正武。马慧妹也从马上跳下来和正武说话，寒暄几句后，正武就把来考武秀才的事告诉了他(她)们。马家兄妹很是高兴，决定留下来给正武助威。
正武先到县衙礼房报了名，然后和马家兄妹一起来到考场等候考试。
首场考马箭。场内一溜竖立三个大靶，监考的教谕官对参考的众人宣布:第一场每人跑马两圈，共射六箭，中三箭为合格，方可再进入第二场考试，第二场合格者可进入第三场。
正武在主考官处领了号牌，等待骑马射箭。排在正武前面的一个少年上了马背，一声信号锣响，马疾驰而去。第一圈射三箭只中了一箭；第二圈三箭又中了一箭。六箭中两箭，首场落败。轮到正武了，他跃上马背，锣声一响，便不慌不忙打马奔驰。他稳住神，沉住气，搭箭拉弓，连续三箭全中靶心。场内一阵欢呼，众人齐声叫好。第二圈不用跑了，已取得了监考“好”字结果，允许进入第二场。第二场考步弓和技勇。正武步下射六箭，皆中靶心。考技勇时，他两手抓住头号三百斤长方形石踬，叉开马步，丹田提气，一用力举过头顶，原地转了一圈。放下石头，他拿起重一百二十斤的大刀，按太极刀的路数，舞了一趟。在场的众人无不惊呼：好大的力气！监考也伸出拇指，点头称赞。第三场，默写武经七书中的一段文字，正武也顺利通过。排在正武后面参考的几个人，都不如正武武功好。
“好样的，正武弟！”马善挤出人群，嚷着夸赞。慧妹抿嘴笑着，十分高兴地看着正武，嘴唇动了动想说点儿什么，但当着众人没有说出来。
首场落败的少年跑过来，朝着正武便拜，大声叫道：“请师傅收我为徒弟，俺看到武功好的就拜师学艺！”
“呀！”正武忙把少年扶起来问，“你叫什么名字？怎能轻易拜师？”
马善也对着少年说:“胡闹，怎能不分青红皂白就收你做徒弟！“
“俺叫胡小飞，是县城东面胡家庄的，都说俺是飞毛腿。”
慧妹插话说:“既是飞毛腿，就跑一圈让人看看吧。”
“那好！”少年答应着，撒腿就跑，脚步轻快如飞。
正武心想：此人果然是个练轻功的好身板，但不知心地是否善良。还是谨慎行事，多考验考验才行。
县衙的张捕头过来传话，县太爷要在后衙接见正武。正武跟着张捕头走了。胡小飞跑回来不见了正武，就缠着马善不放，要拜马善为师，跟着马家镖局的人回三角村去了。
正武跟着张捕头来到后衙。县令尤清臣正在室内等候，他坐在太师椅上，一身便装；四十多岁的年纪，微胖的脸上堆满了笑容。正武近前施礼道：“参见县太爷！”
“免礼！”尤县令站起身，一边微笑一边从上到下地打量了正武一番，笑着说道:“哈哈，真是江山代有人才出①，你这样年轻就考了个武功第一，在考场夺魁折桂，难得、难得！”
尤县令又坐回太师椅上问:“你报名册上是家住献县城西大章村。”
“是，谢大人关心！”正武回答。
“唉！去年的大洪水让百姓们受苦了！”尤县令叹息着说，“挖河是河道总督管的事，本县七品芝麻官也是人微言轻……不说也罢！”
“有件事不知当问不当问？”正武忍不住地说。
“什么事？说说看！”尤县令和蔼地回答。
“这新挖的河怎么只挡了一道北堤？”正武小心地轻声问。
“这？管河道的石道台把堤南四十八个村的区域当作了蓄洪区，就只修了一道北堤。”停了片刻，尤县令又说，“本县也觉得应该一起修一道矮一些的南堤，疏通了河道，不来大洪水的年头，水在河道里就流走了，南面淹不了，一年能种两季庄稼。就是秋季淹了，等水泻下去后，还可种季冬小麦，只要泛区冬季春季不积水，做到一水一麦，百姓们的日子会好一些。”
“多谢大人为泛区百姓着想！”正武说罢，心里想:尤县令能这样想就是个心里装着百姓的好官，但愿他不口是心非！
“本县已经上奏了一道折子，可是至今泥牛入海无消息。”尤县令继续说，“石道台直接管挖河，本县虽不能袖手旁观，但又不可干涉。有些事是无可奈何……”
“无可奈何花落去，似曾相识燕归来②”一个衣帽穿戴漂亮的少年美男子吟着诗句来到尤县令面前，对着尤县令说，“爹，何必总是忧国忧民，自寻烦恼！”
“你……”尤县令瞪了少年男子一眼，欲说又止。
少年男子直率地对正武说：“我叫尤游，人称尤公子。仁兄，你就是考了武秀才的赵正武？”
“是的，谢公子垂询。”正武客气地回答。
“敢问仁兄贵庚几何，有无家室？”尤公子瞅着正武追问。
“免贵二十一，还无家室。”正武摇下头腼腆地照实回答。
“可想琴棋书画觅知音？”尤公子进一步又问。
“草民只会些粗浅的武功。“正武低头含蓄地回答。
“好吧，那我们就来个以武会友好吗？”尤公子说着，瞅了尤县令一眼，转脸偷着笑了。
尤县令对正武说:“犬子爱开玩笑，不必理他！”
“爹！”尤公子不高兴地说，“人家交个朋友嘛！”
“和你姑姑学的那几招花拳绣腿能跟武秀才比吗？”尤县令斥责道，“还不回屋去念书！“
“小姐！”一个小丫环突然喊着出来对着尤公子说，“小姐，夫人叫你有事。”
尤公子对正武一笑，说：“让仁兄见笑了。”
原来尤公子是尤县令女扮男装的女儿。正武抬头看着她离去的背影笑在心里，并没显露出来。
尤公子走了，正武还在发楞。
尤县令站起身，挥手让张捕头和正武退下。张捕头送正武出了县衙，就回班房去了。
正武出了县城，高高兴兴地往家走，没走几里路，后面就有两匹马追了来。头匹马上坐的正是尤县令的千金尤游小姐，后面跟着一个骑马的丫环。
尤游仍是女扮男装，她一手拿着马鞭，一手拉着马缰，身上背个包裹。追到正武后面，勒住马喊道:“仁兄慢走，你这武秀才发的银顶戴帽子忘记拿了！”
龙游跳下马来，把包裹递给正武，笑着说：“你这武秀才没有了顶戴，跟做官没有印有什么区别？”
“是、是，是我粗心大意忘记了！”正武接过包裹躬身给尤游施礼道，“多谢妹子了！”
“兄长不必客气！”尤游收敛了笑容，对正武说，我们一见如故，虽不是竹马之交，也算是朋友了！”
“好，有尤游小姐做朋友正武福从天降！”正武仍然客气地说。
尤游一指正武背后说:“兄长你看那是什么？”
正武刚转身去看，一支袖箭带风从肩上飞过，正武急伸手抓住了箭尾。
“好狠的妹子，你想射死为兄吗？“正武说着，回转身把箭扔给了尤游。
“哈哈哈！”尤游笑了，“箭从肩上飞过，这叫真射吗？”
“唉？这玩笑也开的太危险了！”正武也笑了。
“这叫明枪好躲，暗箭难防！仁兄果然武功不凡，耳聪目明、眼疾手快，小妹佩服，希望今后有缘相见。”尤游说完，跨上马恋恋不舍地走了。
正武回到大章，保长意二爷、表兄高福、表姐铃铛夫妇都来贺喜。意二爷拎来两瓶红高梁酒，一进屋门就喊：“幸事，考试得中，心愿实现，这是咱老赵家百年来的荣耀！哈哈哈.……”
正武的父亲和哥哥经文，紧着张罗了一桌简单的酒菜，恭敬地让人们坐下，边喝边谈。
正武父亲指着倒塌后才搭建起来的部分房屋说:“实在对不住，这土房陋室的憋屈了客人，都怨这洪水祸患无穷！”
“洪水无情，人有志！“意二爷兴致勃勃地说，“这不，咱泛区水窝里鲤鱼跳龙门了吗！”
“对呀！“三鼠附和着说，“正武弟考了武秀才第一名，咱们都感到荣幸！”
“谢谢大家！”老卿头端起酒杯说，“正武这孩子一到家就说先到庙里去看看，一会儿就会回来。我先替他敬大伙儿一杯！”
“好，都请端杯吧！“经文站起来说。
“对，先来个满堂红！“高福也站了起来。
众人应着都举杯一饮而尽。
正武从奶奶庙回来，见这么多人来祝贺，很是高兴。三鼠把他拉到身边坐下说：“你先敬大伙一杯酒，然后把在县里考试的事说说。”
“那好！“正武端起酒杯敬了酒，然后把考试的经过简单说了；之后又把得到的银顶戴帽子拿出来让大伙看；最后又说了县令接见时的情况，一句也没提女扮男装的尤游小姐。
在座的人听了若有所思。
高福和三鼠不约而同地站了起来，高福先说道:“县太爷为百姓上折子，是当父母官的责任，咱百姓是不是也应有所表示？”
三鼠接过话茬说:“怎么表示？给县太爷送匾还是上京去告状？”
“不可！”意二爷向二人摆摆手说，“又不知道折子上怎么写的，怎能送匾？告状更不可，大清虽允许越衙上告，但告谁？证据呢？”
“新挖河少道堤不是证据吗？“经文恳切地问。
“这是朝廷大官河道总督办的事，你草民去多嘴管用吗？”意二爷继续说，“还是多想想吧！”
“是啊！“正武站起来，扫一眼众人说，“世事复杂难料，不能鲁莽办事，要做事前诸葛来运筹帷幄！″
铃铛听了，睁大眼看看面前的正武，似不相识地自语道:“变了，表弟不是以前打架的毛愣小子了……″
“俺家正武从打学武就变得懂事了！″正武母亲对着铃铛低声说。
想罢，正武父亲豁然一拍大腿说：“挖河只修了一道堤！只修一道堤是皇上的旨意吗？如果不是，又是什么人搞的鬼？到京城找熟人，打听明白了再说吧！”
“吃姜还是老的辣！你说得对呀！″意二爷说，“若真是当官的所为，瞒上欺下腐败贪污，这比贼盗还贼盗！”
“可是，谁在京城有熟人呢？”三鼠问。
“大海捞针地找一找吧！”高福说。
……
一个月后，马善给正武捎来口信，叫他到镖局去商量事情。正武把庙里的钥匙交给了兄长经文，然后换上新衣服，带上慧妹送的宝剑和玉佩，向三角村马家镖局走去。
走到权寺村西，一道不高的护村堤横在面前，虽然去年的洪水把堤冲了一道大口子，但堤上栽的柳树已经成活，长出了一些枝条。树下绿草中开放着一朵朵浦公英小黄花儿。田地里的低洼处还有一片片的积水。
他走到堤上，就见有两个衙役骑马顺堤跑来，其中一个人在马上对另一个人喊：“怎么到现在这堤还没扒？”
另一个人答道：“别看了，回去禀报道台就是了！”
正武下了堤，向西远望，看见了半圈护村堤内的影影绰绰树掩着的村庄，那就是三角村。幼时他曾和伙伴们到这里玩过。
进入三角村的护村堤，第一个青砖大院就是马家镖局。他推开大门刚迈进一只脚，又退了回来，之后用手拍打门环。
“谁呀？“有人问。
“我！”正武回答。
胡小飞走出来，认得正武，躬身施礼道:“原来是未来的师傅大驾光临，快、里面请。”
正武跟着小飞进了院子。大院内是个练武场，很是宽大。东西两面厢房前的兵刃架子上，摆有刀枪剑戟、斧钺钩叉等多种兵器。
“兄弟来了！”马善大嗓子喊着从里屋出来，“哈哈，天天念叨你，你终于来了。”
正武作揖施礼道：“拜见兄长！”
“哪那么多礼节？快、屋里说话，就等着你来了一块商量事呢。”马善说着开门让正武先进屋。
屋内客厅里中间一张大八仙桌，上面摆着茶具，周围椅子上坐着三个年轻人，两个熟面孔是高福和三鼠，另一个不认识。
见正武进来，都站了起来。不等别人说话，马善向正武介绍说：“这是四十八村的文秀才们推选出的代表，是来和我商量保镖去京城的事。”
“我们去京城是为泛区四十八村百姓办事的。”生面孔的说。
“他姓许，名德才。”高福指着生面孔的向正武说，“是临河村的，他的表弟在京城云王府当差。”
“我表弟许六子在王府当下人。”许德才说，“我们想让六子求王爷把这里的实际情况奏给皇上。”
“古来挖河都是两道堤，可是这里只修一道，年年长流水儿，人们受得了吗？“高福说。
“受不了，也得忍着！”三鼠接着说，“据县衙有关人士透露:这里成了钦定泛区，就连各村的护村堤都要扒平。”
“是的！”正武说，“我来时路上就遇到两个衙役来看护村堤扒了没有。”
“朝廷不可能只拨一道河堤的银子！”
“是啊，只有上京城去打听明白才知道！″
“给皇上写进谏书行吗？”
“最好还是求王爷去跟太后和皇上说。”
……
秀才们议论起来没完没了。
正武听着他们的议论插话问道：“尤县令上的折子里难道没奏明咱四十八村的情况吗？”
“听说这是大臣李鸿章奏请朝廷批准挖的河，下面小官不了解上面的的详情，上奏折也许不管用。″许德才说罢，一转话题对马善说，“不知贵镖局能否送我们去京城一探究竞？”
“能，当然能！”马善大声爽快地答应道，“好汉护三村，我们这回要护四十八个村！”
三鼠说:“去京城的费用是我们凑起来的，区区二百两，行吗？”
马善答道:“哈哈哈，我们分文不收，管饭就行！”
他们协商明天准备一天，后天起身就走。
许德才、高福、三鼠告别走了，客厅内只剩下了马善和正武。正武问起慧妹，马善说近些天慧妹身体有些不爽，然后就领着正武到慧妹房中探望。
慧妹在床上盖着被子和衣卧着，她脸色蒼白，睡眼蒙眬，听到有人推门进来，嘴里嘟哝着说:“不用管我，没事！”
“病成这样还没事？“马善怪道，“已经两天没吃东西了，吃了医生开的药也不管用。”
“噢？觉得哪里不好受？”正武既担心又心疼地躬身轻声问。
慧妹睁眼看见了正武，动动身想坐起来。
“别动！”正武瞅着她关心地细声说“我问你觉得怎么不好受？”
“就是不想吃东西，浑身一阵冷一阵热的酸痛！”慧妹说着，动情地眼里滚出几颗泪珠。
“知道了！”正武安慰她说，“我见师父治过这样的病，别担心，我有办法。”
正武把带来的剑放在慧妹床边，告别马善，到野外去寻一种药材。
马善很是心疼妹妹，慧妹病后，他一直守护着。父母创办镖局后，在押镖中不幸身亡。长兄为父，是他看着妹妹长大的。他要等妹妹有了婆家后才娶妻。整个镖局除了十来个伙计，当家的就是他(她)兄妹俩。
快到晌午了，正武采来几把花叶的蒿子芽儿，让马善用水煎了给慧妹喝下，到晚上慧妹就不再冷和热了，感觉全身轻快。
第二天，马善高兴地摆上酒宴为正武接风，为妹妹病愈庆贺。
“酒逢知己千杯少！”马善说着，端起一碗酒仰脖喝下，“哈哈、痛快！”
他嚷嚷着连喝了三碗，慧妹把酒碗夺了说:“哥，又犯了老毛病，嗜酒如命，人家正武还没喝呢！”
“对对，我是先干为敬！”马善说着站起身，恭恭敬敬地给正武端起酒碗。
正武笑着忙起身接过碗来说：“弟我遵命就是！”
正武也一口气把酒喝干。
慧妹给他们斟满了酒，问：“哥，明天去京城的事怎么准备？”
“我带几个人去就行了！”马善胸有成竹地回答。
“不，不行，近些年劫道的多，我不放心，我得去！”慧妹认直地恳求哥哥。
“你病刚好，还是在家歇着吧。”正武也插话说，“我和哥哥去就行了。”
“你俩穿一条裤子….…都不让我去！你们前面走我后面追好了！”慧妹说完，有些生气地转身走了。
正武和马善相互瞅了瞅，不知如何是好。不一会儿，慧妹拿着正武的剑来了，深情地说：“这是我送给你的宝贝，别丢了。还有那玉佩，也要戴着……”
马善伸手替正武接过剑来，拿着晃了晃，用眼看着剑鞘上的花纹，对正武说:“兄弟，你怎么不领小妹的情？”
“这……″正武被问得红了脸，笑了笑，话到嘴边又咽了回去。
马善提醒道:“妹妹给了你剑和玉佩，你给了她什么？”
给慧妹什么？正武恍然觉得自己不该总把慧妹装在心里，这样会伤了姑娘的心。他接过剑来，在身上摸了摸，除了怀里揣着师父给的武功密籍，什么贵重东西都没有！也罢，上面的武功自己已经会了，就让慧妹保存好了。他想着，把密籍掏出来，对慧妹说:“我没有贵重礼物送给妹妹，这本武功密籍就由妹妹保存吧！”
见是密籍，慧妹十分高兴，她如获至宝，双手接过用布包着的本子，搂在胸前，默默含情地笑着对正武说:“多谢兄长……”
慧妹娇羞地不再往下说，只是用眼看着马善。
马善会意地点点头，对正武说：“互换了礼物，就算定了情，你今后就是我未来的妹夫了！哈哈哈……”
正武微笑着表示了同意。
①出自清.诗人赵翼《论诗(五首)》
②出自宋.晏殊《浣溪沙.一曲新词酒一杯》
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