第6章 王恭厂之行
宣武门大街空气中弥漫着刺鼻的硫磺味，混杂着煤烟和金属烧灼的焦糊气，吸一口，舌尖都泛着铁腥味。
李若琏身着簇新的大红纻丝箭衣，腰悬鎏金铜牌，策马靠近轿窗，低声道：“殿下，前面就是王恭厂。工部虞衡司郎中马士英已在厂门候着了。”
他特意强调了“马士英”三个字，此人正是工部尚书李养德的心腹，阉党门下一条得力的恶犬。
掀开轿帘，朱由检看见一座被高耸灰砖墙围起的巨大院落，仿佛一座森严的堡垒。墙头插着的三角旗上，“工部虞衡司”几个大字已被经年累月的煤烟熏得发黑发脆。
门前立着块万历四十七年立的石碑，上书“王恭厂重地，闲杂人等不得擅入”，字迹边缘已被风雨侵蚀得模糊不清。
“停轿。”朱由检整了整玉带，李若琏立即翻身下马，右手习惯性地按在腰刀上。十二名王府护卫迅速列成两排，腰刀在昏沉的晨光中泛着冷冽的寒光，与厂区弥漫的灰败气息格格不入。
马士英小跑着迎上来，圆脸上堆满谄笑，腰间镶玉的金带扣在灰蒙天色下依然闪动着刺目的光，与周遭环境的破败形成鲜明对比。
他肥胖的身躯费力地弯下，一揖到底，声音尖细得发腻：“下官马士英，恭迎信王殿下千岁！殿下亲临视察，真乃王恭厂上下之荣光！下官已命人备好上等香茶，请殿下稍事歇息。”
他说话时眼角余光不时扫向朱由检身后的护卫，笑容愈发卑微，却掩不住那层浮夸下的算计。
朱由检略一颔算回礼，目光已越过他，投向厂区深处。
走进铸造区，灼人的热浪混杂着汗臭和焦糊味扑面而来。数十名赤膊工匠正在忙碌，古铜色的脊背上汗水蜿蜒，在炉火映照下闪着油光，肌肉因长期重复的沉重劳作而虬结变形。
朱由检注意到，许多工匠的眼神空洞麻木，动作机械而疲惫。一个年轻工匠抬起铁水时，手臂上几处明显的烫伤尚未结痂，旁边年长的老师傅则不停地咳嗽，每一声都仿佛要将肺咳出来。
当他们看到马士英时，都不自觉地缩了缩脖子，手上的动作更加急促而小心，仿佛生怕引起这位大人的注意。
为首的老师傅见到亲王仪仗，吓得手里的蜡刀“当啷”一声掉进了沙箱，慌忙跪地，身后呼啦啦跪倒一片。
马士英引着朱由检来到成品区，只见数十门新铸的火炮整齐排列，炮身闪着冷硬的青光。
“殿下请看，此乃佛郎机炮，仿泰西葡萄牙样式。”
马士英指着带子铳的轻型火炮，语气自豪，“射程可达二百步，威力无穷，主要配给京营、神机营，以壮我军威！”
朱由检走近，手指看似无意地拂过冰冷的炮身，指尖沾了一层细灰。他注意到炮身阴刻的铭文“天启六年王恭厂造”，但那刻痕边缘圆滑，甚至有些模糊，与旁边一道新鲜的刮痕形成鲜明对比。
这分明是库存的旧货拉出来重新打磨了一番，充作新炮！他心头一沉，面上却不动声色。
“此乃虎蹲炮，”马士英又指向几门短粗的火炮。
“经戚少保改良，山地作战最是便利，一发可伤敌数十，如今多运往辽东，助将士们破敌！
朱由检点点头，目光扫过炮膛内部，看到那粗糙不堪充满气泡的内壁，若是强行装药发射，炸膛的风险恐怕比杀敌的几率更高。
来到泥模区，工匠们正用传统的“失蜡法”铸造炮管。朱由检注意到，他们先用蜂蜡精心塑成炮管形状，再裹上混合了马粪、稻草的黏土。
一个年轻工匠见亲王注目，小声解释：“回殿下，加马粪能让泥模更结实，烧制时不易开裂，这是老辈子传下来的法子。”
朱由检蹲下身，仔细观察一个已完成大半的蜡模内壁，那上面竟刻着清晰的螺旋纹路。“这螺旋纹路倒是精巧。”他赞叹道。
“是…是吴主事教的法子。”老师傅用汗巾擦着脖子，偷瞄了一眼不远处正假意喝茶监督的马士英，声音压得更低，“炮管内里刻了‘缠丝’，像给子药上了嚼头，让它顺着道儿飞，又直又远！就是…就是。”他咽了口唾沫，不敢再说。
朱由检心中一震：膛线！这吴大用竟然在试验膛线技术！这是能让火器射程和精度产生革命性提升的关键！
“就是什么？”朱由检追问。
“就是费工夫！”马士英的声音突然插了进来，他笑着凑近，“殿下，这般雕刻极耗工时，有这功夫，不如多铸几门实心铁炮，更能彰显我大明军工之盛！吴大用此人，好异想天开，不切实际，一介妄人而已。”
他轻描淡写，就将一项可能提升军械质量的技术革新贬低为无用之功。
朱由检心中冷笑，不再多言。
铳管锻造区更是触目惊心。三个铁匠正轮着沉重的铁锤，奋力敲打烧红的铁条。他们将铁条螺旋缠绕在一根铁芯上，反复锻打成管。朱由检注意到，成品铳管内壁布满深浅不一的锤痕，所谓的膛线也因此扭曲变形，这样的铳管，炸膛几乎是必然。
“没有镗床？”朱由检皱眉问道。他想象着现代精密的深孔钻床，与眼前的原始劳作对比强烈。
工匠们面面相觑，不知“镗床”为何物。老师傅上前小心翼翼解释：“殿下是说钻膛的器具？京营武库倒有一台万历年间仿制的西洋水力镗床，劲儿是大，可坏了一个关键齿轮，工部报修，户部的大人们说造价太高，仿造不易，不如人力来得便宜。”老人的声音里充满了无奈。
“吴大用吴主事何在？”朱由检突然提高声音问道，目光锐利地扫向马士英。
现场霎时安静下来，只有炉火噼啪作响，马士英慌忙跑来，额头渗出细密的汗珠：“回…回殿下，吴主事前日顶撞了李尚书，言语无状，已被罚回家中思过了。”
“那他家在何处？”朱由检步步紧逼。
“在…在…”马士英眼神闪烁，支支吾吾回答不上来。
这时，那个满脸煤灰的小学徒突然跪下，激愤道：“殿下明鉴！吴师傅家住西城石碑胡同！他改良的火门机关能防雨防潮，辽东军士都用得上”
马士英的脸色瞬间变得铁青，他猛地转头瞪向那个小学徒，眼中闪过一丝毫不掩饰的凶光，右手不自觉地握成了拳头，指甲几乎掐进掌心。
他向前迈了一小步，那姿态仿佛要将这不知天高地厚的小子生吞活剥。
“住口！这里哪有你说话的份儿！”他厉声喝止，声音因愤怒而微微发颤。
随即他强压下怒火，转向朱由检时，脸上又堆起那副谄媚的笑容，只是嘴角的抽搐泄露了他内心的波动：“殿下，小人无知，胡言乱语。吴大用只是一个异想天开的妄人，殿下若想寻他问些奇巧之物，自可前往西城石碑胡同便是。”他轻巧地将技术人才定义为“奇巧”之徒，其心可诛。
当朱由检一行人离开王恭厂时，谁也没有注意到，马士英躬身相送的脸上，那谦卑的笑容瞬间消失，眼中闪过一丝阴鸷的寒芒。
回到信王府，朱由检屏退左右，径直走向书房，从多宝阁的暗格中取出一个紫檀木匣。掀开匣盖，里面铺着明黄色绸缎，正中躺着一支结构精巧的黄铜仪器。这是他自徐府回来之后，受到启发，尝试制作的。
“殿下，这是？”王承恩好奇地凑近。
“寒暑仪。”朱由检轻轻取出仪器。主体是一根密封的琉璃管，管内水银柱随着室温微微升降。铜座上精细地刻着二十四节气刻度，侧面还有一个小巧的齿轮调节装置。
王承恩倒吸一口凉气：“这莫不是仙家法宝？竟能窥测天地寒暑之变？”
“不过是些格物之理，小把戏罢了。”朱由检转动齿轮，水银柱随之微微移动，其精准度远超这个时代任何测温工具。
正说着，外面传来一阵急促却轻巧的脚步声。一个小太监跪在门外，声音带着一丝不易察觉的紧张：“启禀殿下，宫里来人了，说是皇上口谕。”
朱由检的手微微一颤，琉璃管中的水银泛起细微的涟漪。
“宣。”他沉声道，同时将寒暑仪小心放回木匣。水银柱在昏黄的烛光下泛着诡异而冰冷的银光，映照着他此刻复杂难言的心情。
“奉皇上口谕，信王朱由检，三日后入宫觐见。”