第12章 暮色惊变
回程途中，残阳如血，将西郊榆树林染得一片猩红，扭曲的枝桠在地上投下漫长而诡异的阴影。
朱由检一行人刚转过官道弯处，忽闻林中传来一阵急促的金铁交击之声，其间夹杂着女子清冷又决绝的喝叱。
“护驾！”李若琏反应极快，抬手止住仪仗，瞬间张弓搭箭，箭簇在夕阳下闪着寒光，低声道：“殿下，前方有异，恐是冲我们来的！”
众人循声望去，心脏皆是一缩，只见十余名身着黑色劲装、面蒙黑布的身影，正呈一个训练有素的扇形围攻圈，将一名白衣女子死死困在中央。
那女子身姿飘逸，在刀光剑影中宛若惊鸿，面纱已被凌厉的剑气掀开半幅，露出一张清丽绝尘的容颜，眉间一点朱砂殷红如血。
她手中软剑使得如银蛇狂舞，剑光缭绕间竟似有雪花纷飞之美，每一招却都直取要害。更奇的是她步法沉如磐石，明明是锦衣卫“回风拂柳”的杀人技，却带着辽东军抵御骑兵冲锋的沉稳力道。
她左肩已有一道寸许长的伤口，鲜血将素白纱衣染出点点红梅，但她的左手始终护在腰间，保持着锦衣卫暗藏手弩的标准姿势。
眼看女子已左支右绌，险象环生，更令人心惊肉跳的是她身后：两名衣衫褴褛、昏迷不醒的孕妇被粗糙的牛筋绳死死捆作一团，她们隆起的腹部在暮色中显得格外脆弱刺目。
“救人！立刻！”
朱由检指尖猛地叩响轿栏，声音不大，却带着不容置疑的决断，他现代人的灵魂无法对眼前的极致暴行无动于衷。
“喏！”
李若琏得令，弓弦震响，箭矢破空时竟带起一声尖锐的哨音，这是特制的鸣镝！
当先一名黑衣人正举刀欲劈，闻声刚欲闪避，箭簇已精准地没入其喉头，鲜血瞬间喷溅而出，身体僵直地倒下。
白衣女子压力骤减，剑锋倏忽回转，抓住对方阵型瞬间的混乱，如鬼魅般突进，软剑精准地刺穿另一名敌人的心口。
就在信王府亲卫怒吼着冲上前接战时，那女子却突然变招，软剑疾扫地面，卷起大量枯枝落叶，劈头盖脸地砸向追兵视线，她自己却借力腾空，足尖在榆树粗糙的枝桠间轻点数下，身姿轻盈如燕，转眼便消失在浓重的暮霭深处，只留下一缕若有若无的冷香。
“好一招祸水东引，金蝉脱壳。”朱由检唇角微扬，心中暗赞。
方才那惊鸿一瞥，女子眉间一点朱砂殷红如血，竟与他记忆中某个模糊而深刻的画面骤然重叠。
信王亲卫迅速加入战团，却发现这些黑衣人极难对付。他们阵型突变，三人一组，背靠背互为犄角，攻防一体，显然是经受过极端严酷的训练。搏杀异常惨烈，金属碰撞声、怒吼声、惨叫声不绝于耳。三名亲卫先后挂彩，鲜血染红了衣甲，最严重者被一刀削去半只耳朵，惨叫着倒地。
待最后一名黑衣人被李若琏带人乱刀砍倒，那重伤的黑衣人竟咧嘴露出一丝诡异而狰狞的笑容，眼中闪烁着疯狂的光芒。
只见他猛地一咬牙，齿间传来“咯嘣”一声令人牙酸的脆响，随即整张脸瞬间扭曲变形，黑紫色的浓血从他眼、耳、口、鼻中狂涌而出，身躯剧烈抽搐着，指甲深深抓入泥土，发出令人毛骨悚然的“咯咯”声，不过瞬息之间便气绝身亡，死状可怖至极。
“是豢养的死士！齿间藏了剧毒！”李若琏脸色铁青，蹲下身，用力掰开其紧握的右拳，掌心一块乌木腰牌沾满血污，“东缉事厂”四个阴刻小字之下，赫然是“丙字十三号”！
一股浓烈的血腥味混合着某种杏仁般的苦味猛地钻进鼻腔，朱由检胃里一阵翻江倒海，下意识地后退了半步。那具迅速灰败下去的尸体、扭曲的五官、以及嘴角蜿蜒流下的黑血，构成了一副极具冲击力的恐怖画面。
他强迫自己站稳，压下生理上的强烈不适，目光却死死锁在那块腰牌上。
东厂！他们竟动用如此专业的死士，光天化日之下干起掳掠孕妇的勾当？这背后所图，绝非寻常！
王承恩凑近，声音带着前所未有的凝重：“殿下，此事蹊跷阴毒，恐涉及天大的隐秘。这些人行事狠绝，不留活口，定是怕极了消息走漏。”
朱由检目光落在那两名昏迷不醒、衣衫破损的孕妇身上，她们脸上还残留着泪痕和恐惧。他沉吟片刻，压下翻涌的怒火，冷静下令：“将她们小心安置到城西那处隐秘的民宅，派最可靠的心腹嬷嬷照料，仔细检查身体，用好药。绝不可走漏半点风声！”
又对李若琏道，“立刻加派人手，暗查京畿各州县，看看近日是否多有孕妇失踪的报案！”
“是！末将即刻去办！”
李若琏抱拳领命，随即又补充道，目光锐利地扫向女子消失的方向，“方才那白衣女子，行踪诡秘，身手杂糅多家，绝非寻常江湖人士。她故意祸水东引，显然不想与我们多做纠缠，要不要派两名轻功最好的弟兄跟上去，摸清她的底细？”
朱由检略一思索，点头准允：“可，但要格外小心，只跟不战，查明落脚点即可，切勿打草惊蛇。”
他直觉此女将是破局的关键之一。
朱由检摩挲着袖中那柄冰冷匕首，思绪如潮水般翻涌。东厂、死士、孕妇、神秘的白衣女子，这些碎片似有无形线索串联，却又被重重迷雾笼罩，透着一股令人心悸的诡异。
“殿下，那女子剑法凌厉，身法奇特，既有锦衣卫的诡谲，又藏着军中搏杀的沉猛，来路绝不简单。”李若琏低声道，擦拭着刀上的血迹。
“或许，她也在躲避东厂。”朱由检淡淡道，目光幽深。敌人的敌人，未必是朋友，但至少是值得关注的变量。
王承恩忧心忡忡，望着地上死状凄惨的尸首：“若东厂真在暗中大规模掳掠孕妇，这所图为何？简直骇人听闻，有伤天和！”
朱由检没有回答，只是望向远处彻底沉入黑暗的天际，眸中寒意森然，比这秋夜的寒风更刺骨。他心中已有了一个模糊却可怕的猜想。
信王府书房内烛火摇曳。派去追踪的亲卫悄然返回，无声地跪地回报：“殿下，那女子极其警觉，绕行多时，穿街过巷，最终翻墙进了醉仙楼的后院。”
“醉仙楼？”朱由检指尖一顿。
亲卫压低声音，语气沉重：“还有一事更为紧要，属下沿途故意落后，向几个城外村落的村老打听，京郊这半月来，已有不下十二名孕妇离奇失踪，报官也无用，府衙只是敷衍，说是或是被拍花子的拐走了。”
朱由检瞳孔骤缩，一股寒意自脊椎升起。
夜深人静，朱由检独坐书房，指尖无意识地轻叩着黄花梨案几。他总觉得今日所见之事，那孕妇惊恐的脸、那点朱砂、那“丙字十三号”的腰牌，似曾相识，仿佛在记忆深处有什么东西呼之欲出，却又被一层厚纱阻隔。
“孕八…”他盯着跳动的烛芯，无意识地低声喃喃，却连自己也不知为何会突兀地念出这两个字。
他推开窗，深夜的寒气涌入书房，吹得烛火摇曳不定。
他抬头望向窗外，一钩残月正被翻滚的乌云彻底吞没，大地陷入一片纯粹的黑暗。
山雨欲来，风已满楼。
这不是简单的党争，一股更深沉、更黑暗的寒流正在席卷而来，而他，刚刚触及它的边缘。这股冰冷的预感，比秋夜的寒风更让他刺骨。
就在这时，书房外传来王承恩刻意压低的、却带着一丝紧张的声音：
“殿下，魏府今日派人递了帖子进来。”
老太监手捧一封泥金帖子步入书房，那帖子在昏黄的烛光下泛着华丽却阴冷的光泽，“说是魏公公请您明日过府，一同品鉴什么‘南洋夜明珠’。”
朱由检的目光从窗外无尽的黑暗中收回，他嘴角勾起一丝冰冷的弧度。