29邦交的密语
自由之民早已听闻他在暗影中完成的壮举，或许愿意与之结下盟约——若他们对里科·帕拉行囊中那卷秘函动心，一切便有了转机。
他穿过迷雾笼罩的巷陌，来到密探李曼的隐匿处。
“李曼，我该如何见到西部王国的密使？”
“你要做什么，本尼？”李曼的声音像风中摇曳的烛火，带着警惕的微光。
“有件事或许能引他们注目。我以星辰起誓，此事与你的使命无关，绝无半分虚假。”
“他们的劳工代表便是密使古斯塔夫·普雷沃。去麦迪逊大道旁那座石砌的公会屋吧，他就在那里。你当真不会搅起新的风暴？”
“我以血脉起誓，李曼，以我祖辈的荣誉担保。”
“那我便为你传讯，定下会面之刻。”
古斯塔夫·普雷沃坐在橡木椅上，椅脚在石板地上轻轻晃动，时而抬手轻叩桌面，时而以鼻腔发出短促的呼吸，像在掂量空气中的每一丝气息。
本尼·加西亚将卢斯·尤赖伯的名字，连同他要出卖秘函的事，一并倾吐而出，字字都裹着隐秘的重量。
“你说他定能拿到帕拉的秘函？”普雷沃的声音像淬过寒冰的金属，带着审视。
“确是如此，大人。”
“旁人能轻易出入那些古巴人的住处？”
“他们住进旅栈后，便松懈了警戒，整日在酒气中喧哗……我在那里，进出如入无人之境。”
“尤赖伯要多少报酬？”
“两千五百枚金币。”本尼答着，悄悄在数目里添了五十枚——这般穿梭于暗影的勾当，多要这点，实在不算过分。
“何处可寻你的踪迹？”
“圣马丁旅栈，我在那里有一间客房，日夜皆在。”
“我会将此事告知那些或许对秘函动心之人，自会有人与你联络。”
与本尼·加西亚会面数小时后，古斯塔夫·普雷沃便跨上快马，穿越东部平原的晨雾，直奔华盛顿堡。抵达后他未作停歇，径直走向贝尔蒙特大街上那座石砌的法兰西驻节处，求见直属长官安德烈·德弗罗。
安德烈打心底里憎恶此人——这等懒惰的寄生者，竟潜伏在王国的情报密院，眼中只有金银与安逸，满脑子都是差事里的盛宴与虚饰，全然没有真正密探该有的、对王国的忠诚与信仰的火焰。
古斯塔夫·普雷沃，连同那些与他臭味相投的贪婪之辈，皆是如此。为遮掩自身的庸碌，他们只会耍弄些卑劣的伎俩；若非这些人在相互勾结的圈子里结下盟约，互为羽翼，安德烈早已将他们逐出密院。可现实是，这密院里尽是这般货色。
古斯塔夫用纯金火石点燃雪茄，袖口露出的金质链扣在烛火下闪着俗气的光——以他的身份，这般炫富实在扎眼。“此事透着诡异，”他说着，鼻腔里喷出一股烟圈，语气里藏着不加掩饰的讥讽，“那些哈拉德人是想抛些伪讯来迷惑我们。”
“无论那卷轴里的密文是实是虚，既是送来的线索，便该先收纳了——真伪轻重，日后再辨。”安德烈的声音如磐石落地，带着不容置疑的沉毅。
这话恰恰撞进普雷沃心里。此刻决断权已不在他手，全落进德弗罗掌中——如此一来，他便无需再担半分责任。事成，他可分一杯功；事败，他日面见王都时，亦可辩解：“我早警示过德弗罗，此乃奸计。”
“这卑劣之徒，是觊觎我的权位吧。”安德烈暗自冷笑，“待他避无可避，必须亲手定夺时，这怯懦的普雷沃又该如何自处？”
“此事耗费不小，德弗罗大人，我们的军费还够支应吗？”普雷沃的声音带着试探，像风中瑟缩的枯叶。
“吝啬资源，成不了大事。普雷沃，往后数月，莫要将银钱掷在蠢事上——少买些无用的宝石，少讨好些贪慕虚荣的妇人。”
“大人，您这是在指责……”
“我便是在指责。你在银匠铺的账册早已触怒众议，实在过分。”
古斯塔夫·普雷沃的面色涨如赤铜，嘴唇哆嗦着，竟说不出整句的话来。
“回你的西境去。”安德烈的目光如淬冰的矛，满是鄙夷，“这里的部署，我自会亲掌。普雷沃，该死的，莫要在你手中坏了全局。”
她一眼便看透了眼前的境况——安德烈的额角沁满冷汗，心口的旧疾又缠了上来，绞痛如刀割。
他眼锋扫过她，无声地示意她噤声，眉宇间拧着强忍的痛楚。
布里吉特·卡马斯侍奉他已十年，深知这旧疾发作时的煎熬，心中早生怜悯。她脚步轻缓地挪向石桌，决意违抗他的示意，去唤医者来。
“要做什么？”安德烈的气息滞涩如堵，每一个字都带着喘息。
她将几枚银币放在桌上：“皮普的驿马券，可去驿站取了。”
安德烈挣扎着抬起左手，抓过羽毛笔，在堆叠的密函、急报与暗码文书上签下名字——那字迹歪扭如枯爪，难辨分毫。她恭顺地收起文书，转身向石门走去，忽又停步回望：“德弗罗大人！”
“无事了，卡马斯夫人。”
“或许您该喝杯麦酒？”她脱口而出，终于寻到一个能多留片刻的借口。
“拿杯烈酒吧，要最烈的那种。”
第一口入喉，暖意便顺着血脉漫开，绞痛竟缓了些许。她整理着文书，在石屋里慢慢磨蹭，不愿离去。安德烈望着她——亲爱的布里吉特，年近五十，却仍如秋菊般风姿不减。这守寡的妇人，儿子已入书院，身边却仍有不少倾慕者。她像所有出众的西境女子，将自身的光彩都化作了力量。这些日子，看她往来奔走，有她在侧，倒成了件慰藉之事。她把心都扑在差事上，那份专注，格外动人。
“给德弗罗夫人传个讯，说我今日归期要迟些。”
“我已让人送去了。”
“暮色时有加纳领地的宴饮，入夜有素检利的集会，明日黄昏还有为即将离境的尼日利亚领主设的饯宴。”
“倒成了南方诸邦周。”安德烈低声自语，眉宇间凝着倦意。西境的礼节早已繁复过甚，耗费在这些虚礼上的光阴更是可惜——可旁人偏不这么想。南方诸邦新近纳入邦交，便总以此为由纠缠不休，他们的使节们争相举办宴集，一场接一场，无有尽时。安德烈在使节府邸中位列内·达西之后，身为副手，不得不周旋于这无穷尽的礼节里。自南方诸邦受承认以来，十年间这般仪典竟多了数倍，那些领主们又极易因旁人缺席而动怒。
“或许该让他人代你前往。”布里吉特的声音里带着关切。
“西境的尊严容不得推诿。”安德烈的语气里掺着几分自嘲，“你退下吧，卡马斯夫人。”
她没有应声，只静静地立着。
“我已无事，此刻安好。”
她转身走向密信室，却又回头：“德弗罗大人，你究竟要到何时才肯休憩？”
“许是到了冥府吧。”他轻声道，“二十五年后，倒能在那里睡个安稳觉了。”
听这话，她眼眶微微发热。
“莫要如此，别这样。”他连忙说。
安德烈旋即离开石室，乘上马车往马萨诸塞大道去。那条路上遍布各邦使节的府邸，正是中洲诸邦往来的枢纽，如一条搏动的血脉，流淌着无数邦交的密语。