第1章 沙舟镣铐
头痛欲裂。
这是灵长生恢复意识后的第一个感觉。他的太阳穴突突直跳，仿佛有人在他的颅骨内敲打着一面小鼓。紧接着，一只穿着皮靴的脚狠狠地踹在了他的肋骨上。
“起来，懒鬼！“一个粗哑的声音伴随着唾沫星子喷在他脸上。
灵长生猛地睁开眼睛，看到一张肥硕的脸正俯视着他。那张脸上横肉堆积，一双小眼睛里闪烁着残忍的光芒。男人穿着一件脏兮兮的皮质背心，腰间别着一根带着倒刺的短鞭。
“我说话你听不懂吗？“男人又是一脚，这次踢在了灵长生的大腿上，“所有奴隶都得上甲板干活！“
奴隶？灵长生的大脑一片混沌。他试图回忆自己是如何来到这里的，但记忆就像被一层厚厚的迷雾笼罩着。他最后的清晰记忆是...是什么？奇怪的是，他竟然想不起来。
“快点！“男人揪住灵长生的衣领，粗暴地把他拽了起来。
灵长生这才注意到自己手腕和脚踝上都戴着沉重的镣铐，铁环内侧已经被磨得发亮，显然已经使用了很长时间。他环顾四周，发现自己身处一个低矮的船舱内，周围挤满了同样带着镣铐的人。船舱随着某种有节奏的晃动而轻微摇摆，木制的船体发出吱呀声。
“快去帮忙打扫甲板！“不知是谁喊了一声，奴隶们便排着队，拖着沉重的步伐向一个向上的楼梯走去。灵长生本能地跟了上去，他的双腿像是灌了铅，每走一步都让脚踝处的铁环更深地勒进皮肉。
当灵长生爬上楼梯，刺眼的阳光让他不得不眯起眼睛。等他适应了光线，眼前的景象让他彻底震惊了。
这是一条巨大的船，长度至少有二百米，宽度也有五六十米。甲板上竖立着三根高耸的桅杆，上面挂着破旧的帆布。但最令人难以置信的是，这艘船并非航行在海上——周围是一望无际的金色沙漠，沙粒在阳光下闪烁着细碎的光芒。
船，在沙漠中航行？
灵长生感到一阵眩晕。他低头看向船侧，只见船体下方并非传统的船底，而是一种奇特的滑板结构，船身在沙面上平稳滑行，留下一道长长的痕迹。更奇怪的是，船行进时周围的沙粒似乎会自动分开，形成一条天然的航道。
“别傻站着！“身后传来一声呵斥，灵长生感到后背被猛地推了一把。他踉跄几步，差点摔倒，幸好抓住了一根缆绳才稳住身体。
一个瘦小的奴隶塞给他一把粗糙的鬃毛刷子：“新来的？拿着这个，去刷那边的甲板。记住，别抬头，别停下，否则监工的鞭子可不长眼。“
灵长生接过刷子，蹲下身开始机械地刷洗甲板。木制甲板已经被太阳烤得滚烫，透过他破烂的裤子的膝盖能感受到那股灼热。他一边干活，一边偷偷观察周围的环境。
甲板上有十几个穿着统一制式铠甲的战士，他们手持木剑，正在进行格斗训练。他们的动作整齐划一，每一次挥剑都带着凌厉的破空声。
更远处，几个穿着华丽的人站在船尾的高台上，正对着沙漠指指点点，似乎在讨论航线。
灵长生拖着沉重的脚镣，跟着其他奴隶爬上甲板。炽烈的阳光像熔化的金子一样倾泻下来，刺得他睁不开眼。他抬手遮挡，眯起眼睛，这才看清了这艘巨船的全貌——
这是一艘专门在沙漠中航行的沙舟，船身狭长，底部不是传统的尖底，而是平坦的弧形，两侧装有巨大的木质滚轮，在沙面上碾出深深的辙痕。船帆被热风吹得鼓胀，帆布上印着一只狰狞的沙蝎徽记——这是奴隶主莫雷克的标志。
“快点！把甲板上的沙子扫干净！”一个监工厉声呵斥，手里的皮鞭在空中甩出刺耳的爆响。
灵长生低头干活，余光却不由自主地瞥向船尾——那里有十几个身穿青铜鳞甲的战士，正手持木剑，两两对练。他们的动作迅猛精准，每一次劈砍都带着凌厉的杀意，木剑相撞时发出沉闷的撞击声。
“别看他们。”身旁一个佝偻着背的老奴隶低声警告，“那些是斗奴，和我们不一样。”
“斗奴？”灵长生低声问。
老奴隶警惕地看了看四周，确认监工没注意，才快速说道：“他们是沙海大角斗场的战士，被莫雷克买下来押送货物。他们虽然是奴隶，但比我们值钱得多。”
灵长生皱眉，目光再次扫向那些战士。他们的手腕上同样戴着镣铐，但脚上的铁链更短，行动受限却仍能战斗。他们的眼神冰冷，像是早已习惯了杀戮，对周围奴隶的苦难视若无睹。
“这艘船……是去哪儿的？”灵长生低声问。
“落日湾。”老奴隶的声音里透着绝望，“那里是奴隶市场最大的集散地，到了那儿，我们就会被卖到矿坑、角斗场，或者……”他咽了口唾沫，没再说下去。
汗水顺着灵长生的脊背滚落，浸透了破烂的衣衫。
他用余光偷偷观察着周围，监工、战士、船员。
所有人都各司其职，但有一个人除外！
那是个戴着宽檐帽的男人，穿着褪色的棕色皮夹克，腰间别着一个皮质的方盒子，不知道里面装着什么。
这个男人悠闲地踱着步，脚下的靴子甲板上发出清脆的声响。
更奇怪的是，那些凶神恶煞的监工见到他时，竟都恭敬地低头行礼，连鞭子都悄悄藏到了身后。
“那是谁？“灵长生压低声音问身旁的老奴隶。老奴隶浑身一颤，头埋得更低了：“嘘...那是'沙狐'霍恩大人...“
灵长生还在好奇，这霍恩大人究竟是何方神圣，似乎所有人都对他带着天然的恐惧。
灵长生正想追问，突然感到脚下的甲板剧烈震动起来。他踉跄着扶住船舷，只见平静的沙海突然翻涌如沸水，金色的沙粒像喷泉般冲天而起。
“沙魔！是沙魔来了！“监工们的尖叫瞬间撕破了甲板的喧嚣。奴隶们乱作一团，有人直接跪地祈祷，更多人则像无头苍蝇般四处逃窜。