第7章 北风冻原：冰封的登陆与失落的踪迹
“左满舵！稳住！看见海岸线了！注意水下暗礁和浮冰！”巴伦船长嘶哑的吼声在凛冽的寒风中几乎被撕碎。
经过近二十天与风暴、巨浪和亡灵海妖的搏斗，“海雾号”如同一个伤痕累累的疲惫旅人，终于驶近了诺森德北部海岸。天空是铅灰色的，低垂的乌云仿佛要压到桅杆顶上。刺骨的寒风卷着冰屑和雪花，抽打在脸上如同刀割。海面上漂浮着大大小小的浮冰，相互碰撞，发出沉闷而持续的隆隆声。远处，一道无边无际的、被冰雪覆盖的苍白海岸线，在弥漫的雪雾中若隐若现，散发出荒凉、死寂而又无比壮阔的气息。
这就是北风冻原。艾泽拉斯的极北之地，生命的禁区。
甲板上，所有人都裹紧了厚厚的毛皮斗篷，呵出的白气瞬间凝结成冰霜。即使服用了抗寒药剂，那股深入骨髓的寒意依旧让人牙齿打颤。布兰登和卡格斯用盾牌护住施法者，格瑞姆的枪栓甚至有些冻住了，需要不断活动才能保持灵活。利亚姆的圣光在体表形成一层微弱的光晕，勉强驱散着严寒。吉娜和莱娜的脸色冻得发青，必须不断运转法力才能维持体温。艾莉莎紧张地检查着每个人的状况，分发着提神和增强抗寒的药剂。夜刃的身影在风雪中几乎难以分辨。
艾拉站在船头，任由冰冷的雪花打在脸上，目光锐利地扫视着越来越近的海岸。左臂上的臂铠传来持续的温热感，帮助她抵抗着严寒。脑海中，系统界面稳定运行，微型地图上，代表海岸线的轮廓逐渐清晰。
【进入新区域：北风冻原。】
【环境威胁等级：高。极端低温（-25°C至-40°C），强风，冰雪环境，能见度低。】
【检测到微弱死亡能量背景辐射（天灾污染残留）。检测到分散的、中立的生命反应（北极生物？）。检测到微弱的、古老的秩序能量残留（泰坦设施？）。】
【系统能耗因低温环境略微提升：107.5%... 107.3%...】
【加密数据包破解进度：50%（停滞）。环境秩序能量残留过於微弱，无法产生有效刺激。】
“准备登陆！”巴伦船长吼道，“前方就是‘海象人营地’所在的峡湾入口！水流复杂，暗礁密布，都给我打起精神来！”
“海雾号”小心翼翼地驶入一条被巨大冰川环绕的狭窄峡湾。两侧是高达百米的冰壁，泛着幽蓝的光芒，仿佛随时会崩塌。海水呈现出深黑色，水面上漂浮着更多的碎冰。在峡湾的尽头，一片相对平坦的冰原上，隐约可见一些低矮的、用巨大兽骨和毛皮搭建的圆形房屋，屋顶冒着淡淡的炊烟。
那就是他们的临时落脚点——卡斯卡拉，一个小型海象人村落。
当“海雾号”艰难地靠上一处简陋的冰封码头时，几个穿着厚厚海豹皮衣、身材矮壮敦实、长着长长獠牙和胡须的生物，警惕地从屋子里走了出来。他们手持鱼叉和骨矛，正是北地的原住民——海象人。
巴伦船长用生硬的海象人语夹杂着通用语，高声喊出了预定的接头暗号。为首的那个最年长的海象人长老，仔细打量了船只和船上的人，又看了看巴伦船长递过去的一小袋亮晶晶的宝石（硬通货），最终点了点头，挥了挥手，示意他们可以靠岸。
登陆过程并不轻松。跳板搭在滑溜的冰面上，每一步都必须极其小心。刺骨的寒风瞬间穿透了所有衣物，所有人都忍不住打了个寒颤。海象人村落的气味并不好闻，混合着鱼腥、兽脂和烟火的气息，但却带着一丝生命的活力，与外面那片死寂的冰原形成了鲜明对比。
“你们只能停留一天。”海象人长老用蹩脚的通用语说道，声音如同破锣，“天气很快会变得更坏。北边，不安静。”他指了指冻原深处，浑浊的眼睛里带着深深的忧虑。
“感谢您的帮助，长老。”艾拉上前，微微行礼，“我们只需要补充一些淡水，了解一些北边的情况，很快就会离开。”
海象人长老看了看艾拉，又看了看她身后那些明显不是普通佣兵的队员，咕哝了几句，安排族人给他们提供了一些融化的冰水和烤鱼，并允许他们使用一个空置的棚屋休整。
在相对温暖的棚屋里，队员们终于能暂时脱下兜帽，搓着冻僵的手脚。巴伦船长则抓紧时间与海象人长老进行更详细的交流，获取最新情报。
一小时后，巴伦船长面色凝重地回来了。
“情况不太妙。”他直接对艾拉说道，“长老说，最近一个月，北风冻原很不平静。冰冠冰川方向的天灾活动明显加剧，经常有小股的亡灵巡逻队出现在冻原边缘。而且，他们还看到过一些……不是亡灵，但行踪诡秘、穿着奇怪黑袍的人影在冰川附近活动。”
不是亡灵的黑袍人？艾拉心中一凛，是“影瞳”的残党？还是其他势力？
“另外，”巴伦船长继续道，“长老提到，大概十天前，有一支大概五六个人的小队，也从南边过来，在村子短暂补给后，径直往西北方向的冰雾峰去了。那些人看起来很精干，装备很好，但态度冷漠，几乎不与人交流。”
另一支小队？艾拉和队员们对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。诺森德现在鱼龙混杂，除了天灾军团，被遗忘者、冒险者、乃至各种神秘的势力都可能出现。
“冰雾峰方向，是不是靠近一条通往龙骨荒野的小路？”艾拉回忆着地图问道。
“是的。那条路很危险，要穿过一片猛犸人的传统猎场，而且常年被冰雾笼罩，容易迷路。”巴伦船长点头，“但确实是通往内陆的一条相对‘快捷’的路径。”
“我们不能在这里久留。”艾拉立刻做出决定，“休整一夜，明天一早出发。我们也走冰雾峰那条路，既能避开主要天灾巡逻路线，也能顺便看看那支神秘小队的踪迹。”
计划定下，众人立刻行动。检查装备，分配物资，服用抗寒药剂，尽可能恢复体力。海象人提供的烤鱼虽然味道腥膻，但提供了宝贵的热量和蛋白质。
第二天拂晓，天色依旧昏暗，风雪小了一些，但寒意更甚。告别了海象人，“清道夫”小队踏上了茫茫冰原。
一脚踩下去，积雪直接没到膝盖，每前进一步都异常艰难。狂风卷起地面的雪沫，打在脸上生疼，能见度不足五十米。低温让金属装备变得冰冷刺手，武器必须时刻包裹在毛皮中。系统界面不断提示着环境威胁和体温流失速度，艾拉必须不断调整队伍的行进节奏，安排短暂的避风休息，以免有人冻伤或体力透支。
依靠系统的微型地图和卡格斯丰富的野外经验，队伍艰难地向着西北方向的冰雾峰跋涉。沿途除了无尽的雪原和冰川，只能看到一些耐寒的苔原植物和偶尔出现的北极狐、雪兔的踪迹。死亡般的寂静笼罩着四周，只有风雪的呼啸和脚下积雪的咯吱声。
第三天下午，当队伍接近冰雾峰山脚时，走在最前面的夜刃突然发出了警戒信号。
前方一片被冰雪覆盖的乱石堆中，发现了战斗的痕迹！几具被冻僵的、穿着简陋皮甲的猛犸人尸体倒在地上，身上有锐器造成的致命伤，伤口边缘光滑，显然是被极其锋利的武器一击毙命。现场没有太多挣扎的痕迹，袭击者的实力远超这些土著生物。
“是那支小队干的。”夜刃检查着脚印和战斗痕迹，低声道，“人数在五到六人，装备精良，行动干净利落。过去大概……四五天了。”
艾拉蹲下身，系统【能量感知】全开，仔细扫描着现场。除了猛犸人尸体散发的微弱生命消亡的残余和冰雪的自然能量外，她隐约捕捉到几缕极其淡薄、几乎要消散的、带着一丝阴冷秩序感的能量残留。与奥达曼感应到的“未知秩序能量”有微弱的相似，但更加隐晦和……冰冷。
“他们在这里短暂停留过，方向依旧是冰雾峰隘口。”夜刃指向一条被冰雪半掩的山谷。
“跟上他们，保持距离，提高警惕。”艾拉下令。这支神秘小队的目的地似乎也是内陆，他们的存在，让这次侦查任务增添了更多变数。
队伍再次启程，沿着山谷向上攀登。风雪越来越大，冰雾峰名副其实，浓密的冰晶雾气笼罩了整片山区，视线受阻严重。系统地图的范围也被压缩到了极限。
就在队伍小心翼翼地通过一处狭窄的冰裂缝时，异变突生！
“轰隆隆——！”
侧面的冰壁突然崩塌！无数巨大的冰块混合着积雪，如同雪崩般向队伍砸来！
“雪崩！找掩体！”布兰登大吼，和卡格斯猛地顶起盾牌，护住身后的队友！
吉娜和莱娜同时施法，寒冰屏障和纠缠根须瞬间形成，试图减缓雪流的冲击！
但这次雪崩的规模远超想象！巨大的冲击力瞬间冲垮了法术屏障，狠狠撞在盾墙上！
“顶住！”布兰登和卡格斯发出怒吼，双腿深深陷入雪中，盾牌发出令人牙酸的呻吟！
就在这时，艾拉的系统发出了尖锐的警报！
【警告！检测到高强度能量扰动位于雪崩源点！非自然引发！】
【能量特征分析：匹配度低……带有微弱秩序破坏特性……疑似奥术或工程爆破物！】
是人为的陷阱！
“小心！有埋伏！”艾拉嘶声警告！
几乎在同时，两侧的冰崖上，数道黑影在风雪中显现，冰冷的弩箭和暗影法术如同毒蛇般，向着被雪崩冲击得阵型大乱的“清道夫”小队射来！
真正的袭击，开始了！