第7章 暴风城兵营的“面试”
马库斯·霍拉迪提供的名单上，第一个名字是“布兰登·斯托姆”，备注是：前暴风城卫兵，因违抗“不合理的命令”被革职，擅长防御战术，性格耿直，目前在西城区兵营附近打零工维生。
艾拉决定先去见见这位“问题士兵”。她需要一块更坚固的盾牌，一个能在前线站稳、为她和格瑞姆创造输出空间的真正坦克。利亚姆有潜力，但经验和实力尚浅，面对黑石山那种级别的威胁，他扛不住。
西城区兵营附近的气氛与旧城区截然不同。这里秩序井然，街道宽阔，随处可见巡逻的卫兵和穿着制式的低级军官。空气中弥漫着皮革、金属和汗水混合的“军事气息”。艾拉在一家为士兵提供廉价午餐和麦酒的小店门口，找到了布兰登·斯托姆。
他正坐在店外的木凳上，面前放着一杯清水和一块黑面包，身上穿着一件洗得发白的旧军服，没有佩戴任何徽记。他看起来三十岁左右，面容刚毅，下巴上带着胡茬，坐姿挺拔，眼神锐利却带着一丝难以掩饰的落寞和压抑的愤懑。他的体格比利亚姆壮硕一圈，手掌宽厚，指节粗大，一看就是常年握持盾牌和武器的好手。
艾拉走到他对面坐下，开门见山：“布兰登·斯托姆？”
男人抬起头，警惕地打量着她，目光在她腰间的瑟银长剑和虽然陈旧但保养良好的皮甲上扫过：“是我。你是谁？军情七处的？我说过很多次了，我不会改变我的证词。”
“我不是军情七处的人。”艾拉平静地回答，“我叫艾拉，是‘雪狼’小队的队长。我听说你擅长防御，正在寻找新的机会。”
布兰登愣了一下，随即嗤笑一声，语气带着嘲讽：“‘雪狼’？没听说过。又是一个想靠着几枚银币就让人去卖命的野团？抱歉，我没兴趣。我宁愿在这里啃黑面包，也不想再听那些脑子里只有浆糊的蠢货指挥。”
他的敌意很明显，但艾拉并不意外。她从行囊里拿出那份记录了黑石山任务、由马库斯盖章确认完成了“高风险勘探救援”的凭证副本，推到布兰登面前。
“我们刚从黑石山深处回来，遭遇了能瞬间汽化资深勘探队员的火焰元素。我的队伍活了下来，带回了情报和样本。”艾拉的声音不高，却带着一种沉甸甸的分量，“我们缺一个能真正顶在前面的盾。不是那种只会喊‘为了联盟’口号的菜鸟，而是懂得如何在绝境中保护队友、为反击创造机会的老兵。”
布兰登的目光落在凭证上霍拉迪贸易行的印章和关于“熔岩毁灭者”的描述上，脸上的嘲讽渐渐消失了，取而代之的是一丝震惊和凝重。他抬起头，重新审视着艾拉，眼神变得认真起来：“你们……真的进去了？还遇到了那种东西？”
“不然我怎么会坐在这里，招募一个被革职的士兵？”艾拉直视着他的眼睛，“我听说你是因为违抗命令被革职。具体原因我不关心，但我需要知道，你的‘不服从’，是为了坚持你认为正确的战术，还是纯粹的情绪发泄？”
布兰恩的眉头紧紧皱起，沉默了片刻，才沉声道：“那次巡逻，我的小队队长为了贪功，命令我们冒进追击一伙黑石间谍，完全无视了侧翼峡谷可能存在的伏击迹象。我提出了异议，他坚持，我拒绝执行。后来……另一支巡逻队在那里遭遇了伏击，损失惨重。”他的声音里充满了痛苦和愤怒，“而那个蠢货，把责任推给了我，说我怯战抗命……”
艾拉安静地听着，没有打断。她需要判断，这个人是因为坚持正确的判断而倒霉，还是单纯难以管教的刺头。
“如果你的队长当时采纳了你的意见，避免了损失，你会服从他接下来的正确指令吗？”艾拉问了一个关键问题。
“当然！”布兰登毫不犹豫地回答，“服从命令是士兵的天职！但前提是命令不是让兄弟们去送死！一个好的指挥官应该听取下属合理的战场判断！”
艾拉点了点头。很好，这不是一个无脑的叛逆者，而是一个有自己原则和判断力的老兵，只是运气不好，遇到了一个无能的上级。
“我的队伍里，没有绝对的权威，只有基于生存和完成任务的最优解。”艾拉说道，“我会在战前制定计划，但战场瞬息万变，我需要我的坦克拥有临机决断的能力，在保护队友的前提下，做出最有利的选择。我不会 micromanage（微观管理）你的每一个格挡动作，但我需要你绝对执行整体的战术意图，并在关键时刻，提出你的专业意见。”
她用了前世的一个管理术语，布兰登虽然没听过，但结合上下文，他大致明白了意思。他眼中闪过一丝惊讶，这种带兵思路，他从未在暴风城的军官那里听到过。
“报酬按任务结算，基础待遇比照暴风城正规军士官，额外有风险津贴和绩效奖金。表现突出，装备优先更新。”艾拉报出了条件，这是她和马库斯商量后能提供的优厚待遇。
布兰登看着艾拉，眼神复杂。眼前这个年轻的女战士，说话条理清晰，目标明确，给出的条件务实且尊重他的专业。更重要的是，她似乎理解并认可他的价值判断，而不是单纯把他当一个能扛揍的苦力。
他沉默了很久，终于深吸一口气，仿佛下定了决心：“我需要看看你的队伍，还有……你的指挥。”
“可以。”艾拉站起身，“现在就可以。我的队员就在旧城区训练场进行适应性训练。”
她没有选择干净整洁的西城区训练场，而是直接带布兰登去了旧城区那个坑洼不平、设施简陋但更接近实战环境的废弃训练场。格瑞姆正在对着一个破烂的木桩练习快速装弹和瞄准，嘴里依旧骂骂咧咧；利亚姆则在另一边反复练习着艾拉指点的盾牌格挡技巧，汗水浸透了他的衬衣；而莱娜……靠在一个堆满杂物的角落，似乎睡着了。
看到艾拉带着一个陌生的、气质硬朗的男人过来，格瑞姆和利亚姆都停下了动作，好奇地望过来。
“临时考核。”艾拉言简意赅地对格瑞姆和利亚姆说道，然后转向布兰登，“布兰登，你和我，模拟对抗格瑞姆和利亚姆。目标是突破他们的防御，‘击杀’我。你们俩，目标阻止我们，保护‘指挥官’。”
她没有给太多准备时间，直接拔出了瑟银长剑。布兰登眼神一凛，也迅速从旁边的武器架上拿起一面训练用盾牌和一把钝剑。
格瑞姆咧嘴一笑，立刻举枪瞄准：“嘿，新来的大个子，尝尝矮人爷爷的……”
他的话还没说完，布兰登动了！他没有傻乎乎地举盾前冲，而是猛地侧移一步，用盾牌完美地封堵了格瑞姆的射击角度，同时身体低伏，瞬间爆发的速度远超他体型给人的笨重感！
“铛！”格瑞姆的模拟射击（他没装弹药）被盾牌挡住。
几乎同时，利亚姆鼓起勇气，举盾迎向艾拉。但艾拉只是一个虚晃，剑尖一点利亚姆的盾牌边缘，借力瞬间变向，直扑似乎无人保护的格瑞姆！
“小心！”布兰登低吼一声，没有去追艾拉，而是猛地一个盾牌猛击，沉重地拍在利亚姆的盾牌上！利亚姆经验不足，被这势大力沉的一击打得重心不稳，踉跄后退，正好挡住了格瑞姆试图调整枪口瞄准艾拉的视线！
而艾拉，已经如同鬼魅般贴近了格瑞姆，冰冷的剑锋虚点在了矮人的喉咙上。
“第一回合，‘指挥官’阵亡。”艾拉平静地宣布。
格瑞姆目瞪口呆，随即暴跳如雷：“混蛋！你阴我！还有你小子！”他对着布兰登吼道，“你拍他干嘛？！”
布兰登收起盾牌，表情平静：“保护远程，不止是挡子弹，更要控制威胁他输出的近战单位。你的圣骑士队友经验不足，是突破口。指挥官阁下您的佯攻和切入很果断。”
利亚姆满脸通红，又是羞愧又是佩服。
艾拉心中暗赞。反应快，意识好，懂得利用环境（包括队友和对手的缺点），战术思路清晰。这正是她需要的人才。
“再来。”艾拉说道，“这次，莱娜，别睡了，给他（指利亚姆）上个荆棘术或者爪子什么的。”
角落里，莱娜迷迷糊糊地抬起手，一道微弱的绿光闪过，利亚姆感觉自己的力量似乎增强了一点点。
第二轮，第三轮……模拟对抗的结果各有胜负，但布兰登展现出的老道经验、防御技巧和战场阅读能力，全面碾压了利亚姆，甚至几次逼得艾拉不得不动用更精妙的技巧才能突破。他不仅能防，还能巧妙地创造控制机会。
训练结束，格瑞姆虽然嘴上还不服输，但看布兰登的眼神已经少了轻视。利亚姆更是用看偶像般的眼神望着布兰登。
布兰登喘着气，放下训练盾，看向艾拉，眼神明亮：“我加入。”
艾拉伸出手：“欢迎加入‘雪狼’，布兰登。你是我们的副坦兼防御战术顾问。”
布兰登用力握住她的手：“我不会让你失望的，队长。”
看着这位新加入的、实力强劲的老兵，艾拉仿佛看到了团队战力的一块重要拼图终于到位。她脑海中那简陋的系统界面上，队友列表里，布兰登的名字后面，悄然浮现出【职业：战士（防御专精）LV？】的字样，以及一个代表“防御”的盾牌图标。
她的“项目团队”，人员升级的第一步，完成了。接下来，该为团队寻找更强大的“输出”和更稳定的“治疗”了。她的目光，投向了名单上的下一个名字，一个据说在魔法道具店打杂、却拥有“古怪”天赋的年轻法师学徒……