第1章 暴风城，打工战士报到
艾拉站在巨大的花岗岩拱门前，仰望着眼前这座依山傍水、气势恢宏的巨城。
高耸的城墙如同山脉的延伸，上面旗帜招展，绣着暴风城那威严的雄狮徽记。护城河水面宽阔，倒映着城头巡逻卫兵盔甲的闪光。繁忙的运河穿城而过，石桥上行人如织，船只往来不息。更远处，英雄谷的雕像巍然屹立，矮人区的烟囱冒出滚滚浓烟，贸易区的叫卖声、钟声、马蹄声隐隐传来，共同汇成一股庞大、嘈杂而又充满活力的生命脉动。
暴风城。
人类王国的心脏，联盟力量的中心。在游戏里，她无数次穿过这道城门，但只有当亲身站在这里，感受着脚下巨石传来的坚实触感，呼吸着混合了河水、烟火、马匹和无数人气息的空气，听着那如同潮汐般汹涌的城市噪音时，她才真正体会到这座城市的雄伟与厚重。
与她一同抵达的，还有语法骑士柯林斯。这位一丝不苟的骑士在交接完关于迪菲亚兄弟会俘虏和神秘木箱的报告后，便准备前往暴风城图书馆，继续他那“净化语言环境”的伟大事业。
“艾拉女士，”柯林斯转过身，面向艾拉，依旧是那副严肃刻板的表情，但眼神似乎比平时缓和了一丝，“根据《标准社交礼仪规范》，在此分别之际，我需对你此前的协助行为表示感谢。尽管你的用语习惯与战术选择仍有巨大的优化空间，但你的勇气与……嗯……‘基础执行力’，符合一名合格联盟成员的标准。”
艾拉已经习惯了这位骑士的表达方式，她甚至能从这拗口的感谢里听出一丝真诚。她笑了笑，尽量使用规范用语：“感谢您的指导与帮助，柯林斯先生。与您并肩作战的经历，让我受益匪浅。”
柯林斯似乎对她的回答颇为满意，微微颔首：“期待在暴风城再次相遇。愿你能持续精进，不仅在战斗技巧上，更在语言的规范运用上。”说完，他扶了扶腰间的语法书，迈着标准而坚定的步伐，汇入了城门处熙熙攘攘的人流，那身闪亮的板甲在人群中格外显眼。
送别了这位“良师益友”，艾拉深吸一口气，握紧了肩上的行囊带子，里面装着她全部的家当——几枚所剩不多的银币、一些备用绷带和干粮，那把崭新的暴风城卫兵长剑挂在腰间，而左臂上，那个古老臂铠则被她用新的绷带仔细缠绕包裹了起来，掩盖了下面那偶尔会微微发热、并带给她一个“能源严重不足”的乞丐版系统的秘密。
她抬步，跟随着人流，踏入了暴风城的大门。
门洞内的阴影短暂地笼罩了她，随即，巨大的城市内部景象在她眼前豁然开朗。宽阔的镶金玫瑰大道笔直延伸，两旁是整齐的白色石质建筑，商铺林立，旗帜飘扬。卫兵们身着亮闪闪的盔甲，神情肃穆地站立在哨位上。来自各个种族的人们——人类、矮人、暗夜精灵，甚至偶尔能看到一两个侏儒或狼人——穿梭往来，喧闹声、马蹄声、叫卖声扑面而来，形成一股比闪金镇强烈百倍的生活气息。
这就是暴风城，真实的、活着的暴风城。
艾拉感到一阵轻微的眩晕，不是因为这繁华，而是因为一种渺小感。在这里，她不再是闪金镇那个崭露头角的新人，而是无数冒险者、士兵、商人中毫不起眼的一个。
她按照记忆中的路线，穿过贸易区，走向矮人区方向那座宏伟的、顶端矗立着巨大雄狮雕像的建筑——暴风城要塞。她需要先去军情七处报到，并领取她协助挫败迪菲亚阴谋的赏金——这是杜汉队长信中的指示，也是她目前最重要的“收入来源”。
要塞门口的守卫检查了她的身份文件和杜汉队长的推荐信，眼神在她年轻的面庞和腰间的长剑上停留片刻，才挥手放行。
要塞内部比外面看起来更加庄严、肃穆。光滑的石壁，燃烧着熊熊火焰的壁炉，墙壁上悬挂着巨大的联盟旗帜和历代君王的画像。来往的官员和信使步履匆匆，空气中弥漫着一种紧张而高效的气氛。
在一位文官的指引下，她来到了一间不起眼的办公室前。门牌上没有任何标识。她敲了敲门。
“进。”一个冷静、平稳的声音传来。
艾拉推门而入。办公室不大，陈设简单，只有一张书桌，几个文件柜。一个穿着不起眼的灰色皮甲，面容普通到扔进人堆里就找不着的男人正坐在书桌后，低头看着一份卷宗。但艾拉能感觉到，在他看似平静的外表下，隐藏着如同猎豹般的敏锐与危险。
这就是军情七处的人。暴风城的眼睛和耳朵。
“艾拉·维瑟？”男人抬起头，目光如同实质般扫过艾拉，让她感觉自己仿佛被瞬间看透了。
“是的，长官。”艾拉尽量让自己站得笔直。
男人点了点头，从抽屉里拿出一个沉甸甸的小钱袋，推到桌子对面。“这是你的赏金。杜汉在信里提到了你的表现，不错。”
艾拉接过钱袋，那沉甸甸的手感让她心中一喜。有了这笔钱，她可以在暴风城暂时安顿下来了。
“关于那个木箱……”男人似乎不经意地提起，但目光却紧紧锁定着艾拉的表情。
艾拉心中一凛，知道真正的询问现在才开始。她将自己如何在矿洞发现臂铠（隐去了系统部分），如何在果园遭遇迪菲亚，如何夺下木箱的经过，原原本本，没有任何添油加醋地叙述了一遍，只隐去了臂铠激活系统和柯林斯骑士关于语法的那部分细节。
男人安静地听着，手指轻轻敲击着桌面，看不出信了还是没信。
“那个臂铠，你后来有什么发现吗？”他看似随意地问道。
艾拉心中一紧，但脸上保持着平静：“我找闪金镇的铁匠布拉克看过，他说工艺古老，上面的附魔回路很奇怪，像是错误的。后来一直放在行囊里，没什么特别发现。”这基本上是事实。
男人盯着她看了几秒钟，那目光似乎能穿透灵魂。最终，他点了点头，似乎接受了这个说法。“嗯，布拉克是矮人工艺的行家，他的判断应该没错。那东西或许只是个没什么价值的古物。”
他话锋一转：“暴风城很大，机会很多，但危险也同样多。拿着你的赏金，找个地方安顿下来。记住，管好自己的眼睛和嘴巴，有些麻烦，不是你一个刚来的战士能掺和的。”
这既是提醒，也是警告。
“我明白，谢谢长官。”艾拉知道，关于木箱和迪菲亚的事情，到此为止了。
离开军情七处的办公室，艾拉才感觉后背出了一层细汗。与这些人打交道，比面对狗头人压力大得多。
她握紧了手中的钱袋，感受着银币那实实在在的触感，心中稍安。
站在暴风城要塞前的英雄谷广场，看着远处高耸的圣光大教堂和法师区的尖塔，艾拉深吸了一口属于这座雄城的、混合着石料、河水与希望气息的空气。
新的挑战，开始了。
她摸了摸腰间沉甸甸的钱袋，又感受了一下左臂上那被绷带包裹、微微发热的臂铠。
“好吧，暴风城。”她在心里默念，“从现在起，我，艾拉·维瑟，前程序员，现役战士，携带不明系统（低电量版），正式向你报到了。”
“第一步，先找个便宜旅店，然后……看看哪里能接到‘高薪’还‘靠谱’的活儿。”
她的“打工”生涯，翻开了崭新的一页。这一次，舞台更大，水更深，而她，也必须游得更快，更谨慎。