第5章 黑石山的熔火之心
“裂石”佣兵团的挑衅，像一块投入平静湖面的石子，在“雪狼”小队内部激起了一圈涟漪，但很快就被艾拉用更强硬的态度和更实际的利益压了下去。她没有选择忍气吞声，而是通过马库斯·霍拉迪的渠道，向暴风城冒险者公会正式报备了“裂石”的威胁行为，并明确表示“雪狼”小队将依据王国法律和公会准则行事，不惧任何不正当竞争。这一手“合规操作”，加上马库斯在背后若有若无的施压，让“裂石”那边暂时没了声息，至少明面上不再来找麻烦。
艾拉很清楚，在这种鱼龙混杂的环境里，示弱只会引来更多的鬣狗。展现肌肉和规则内的强硬，才是生存之道。这个小插曲，反而让初步磨合的“雪狼”小队凝聚力增强了一些，尤其是利亚姆，对艾拉的领导更加信服。格瑞姆虽然嘴上不说，但行动上配合度也高了不少。只有莱娜，依旧是一副“天塌下来也别吵我睡觉”的超然姿态。
处理完外部琐事，艾拉的注意力回到了马库斯提供的那份高报酬、高风险的委托上。委托目标并非在相对和平的艾尔文森林，而是指向了东部王国最危险的区域之一——燃烧平原，更具体地说，是位于燃烧平原中部、那座如同地狱入口般的巨大火山：黑石山。
委托书上的描述简洁而惊心动魄：一支隶属于霍拉迪贸易行的勘探小队，在试图探索黑石山外围一条废弃的矮人矿道时失去联系，最后传回的信息提到他们发现了一些“不寻常的、散发着高温的矿石样本”以及“矿道深处传来的诡异声响和热浪”。委托要求：“雪狼”小队前往指定坐标，搜寻勘探小队成员（生死不论），并尽可能带回他们收集的样本和勘探日志。
报酬是惊人的200枚金币，以及霍拉迪贸易行的“优先合作伙伴”资格。但风险也显而易见：燃烧平原是黑石兽人、火腹食人魔以及各种火焰元素的肆虐之地，而黑石山本身，更是盘踞着强大的黑铁矮人，以及……更深处那些传说中恐怖的、隶属于炎魔拉格纳罗斯的火焰怪物。
“这活儿可烫手得很，小丫头。”格瑞姆捏着委托书，粗壮的手指几乎要把羊皮纸戳破，他脸色少有的严肃，“黑石山那鬼地方，老子年轻时跟部落崽子们干架的时候去过边缘，那热浪能把胡子烤焦！里面全是些玩火的疯子和石头疙瘩！”
利亚姆看着地图上那片被标注为深红色的区域，脸色有些发白，但还是坚定地说：“如果……如果那里有需要帮助的同胞，我们圣骑士义不容辞！”
莱娜打了个巨大的哈欠，揉了揉眼睛：“哦，火山啊……听起来很暖和，适合睡觉。”
艾拉没有立刻决定。她花了整整一天时间，通过马库斯的渠道，尽可能搜集了所有关于燃烧平原和黑石山的情报，包括地图（尽管大多残缺不全）、已知的怪物分布、黑铁矮人的活动规律，甚至一些关于山体内部分布着巨大岩浆河和古老遗迹的传闻。她还斥“巨资”采购了大量的抗火药剂、治疗药水、解毒剂以及足够支撑数日的饮水和耐储存的食物。
“这不是一次简单的清剿任务，”在出发前的最后一次团队会议上，艾拉将准备好的物资和情报副本分发给每个人，语气凝重，“这是一次高风险勘探救援行动。我们的首要目标是搜寻幸存者和样本，避免与强大敌人发生不必要的冲突。一切行动，以生存和完成任务为最高优先级。”
她甚至用炭笔在一块便携的石板上画出了简易的行动路线图、备用集合点以及几种遭遇不同敌人时的撤退方案。“记住，我们不是去征服黑石山，我们是去把被困的人，或者他们的遗物，带出来。”
格瑞姆看着那详尽得不像话的计划，嘟囔了一句：“比我们矮人国王的作战会议还啰嗦……”但这次，他没有反驳，而是仔细地将石板上的内容记在心里。利亚姆更是看得无比认真，仿佛在研读圣光教义。连莱娜也破天荒地多看了几眼地图，似乎在想哪里更适合打盹。
准备万全后，“雪狼”小队踏上了前往东荒之地的行程。乘坐狮鹫抵达灼热峡谷边缘的瑟银哨站后，剩下的路只能靠双腿。越是接近燃烧平原，环境就越是恶劣。天空被永不消散的火山灰染成暗红色，空气中弥漫着硫磺的刺鼻气味，灼热的风卷起地面的灰烬，打在脸上生疼。大地干裂，植被稀少，只有一些适应了极端环境的、狰狞的荆棘和灌木顽强地生长着。
他们遭遇了几波零散的黑石兽人巡逻队和游荡的火元素，都在艾拉的谨慎指挥下有惊无险地避开或快速解决。格瑞姆的火枪在开阔地带发挥了巨大作用，利亚姆的盾牌在抵挡兽人飞斧和火球时也越发稳健，莱娜的治疗总能及时落下。团队的默契在恶劣环境的逼迫下，以一种惊人的速度提升着。
几天后，那座如同魔神利齿般耸立在天地之间的黑石山，终于清晰地出现在眼前。山体漆黑，布满了巨大的矿洞入口和金属支架，仿佛一个被蛀空的蜂巢。空气中热浪滚滚，即使隔着很远的距离，也能感受到那股令人窒息的高温。山脚下，依稀可见一些黑铁矮人建造的岗哨和冶炼厂，叮叮当当的打铁声和隐约的咆哮声随风传来。
按照地图指示，勘探小队最后信号传来的坐标，位于黑石山侧面一个相对隐蔽的、废弃已久的矮人矿道入口。入口处散落着破碎的矿车和生锈的工具，空气中除了硫磺味，还隐约有一丝……焦糊味。
艾拉示意队伍停下，她仔细观察着入口处的痕迹——有几道新鲜的、不属于矮人厚重靴印的脚印通向洞内，还有一些凌乱的拖拽痕迹。
“他们进去了，而且可能遇到了麻烦。”艾拉压低声音，打了个手势。格瑞姆立刻占据了入口侧翼的一个制高点，架起了火枪。利亚姆深吸一口气，举起了盾牌。莱娜也稍微打起精神，自然能量的微光在她指尖萦绕。
艾拉拔出长剑，率先踏入了漆黑而灼热的矿道。一股比外面更加浓烈的高温热风扑面而来，带着金属和岩石被烧灼后的味道。矿道内部异常宽阔，显然是矮人鼎盛时期开凿的主矿脉，但如今已是一片破败。墙壁上原本用于照明的魔法水晶早已熄灭，只有一些散发着暗红色光芒的裂隙和地底岩浆河反射上来的微光，提供了极其有限的视野。
脚下是凹凸不平的碎石路，偶尔能踩到一些不知名生物的细小骨骸。空气中除了热浪，还隐隐传来一种低沉的、仿佛巨大熔炉在轰鸣的声响，震得人胸口发闷。
【警告：环境温度过高，持续暴露可能对机体造成损伤。检测到高浓度火元素能量波动。】脑海中，那个沉寂了许久的系统界面突然闪烁了一下，跳出一条红色的警告信息，虽然依旧简陋，但这是它第一次主动发出环境预警。
艾拉心中一凛，低声道：“小心，这里的热量不正常，可能有强大的火元素生物或者……别的什么东西。利亚姆，注意感知圣光是否有异常，莱娜，留意自然能量的波动。”
他们沿着矿道小心翼翼地向深处推进。越往里走，温度越高，空气也越发灼热难耐，连呼吸都带着刺痛感。墙壁上的暗红色裂隙越来越多，一些地方甚至能看到下方缓缓流动的、散发着致命高温的岩浆河。
“看那里！”利亚姆突然指着前方一处拐角。
众人望去，只见拐角后的矿道地面上，散落着几具焦黑的尸体！尸体身上的衣物已经碳化，但依稀能辨认出是霍拉迪贸易行勘探队的制式皮甲。尸体旁边，还散落着一些挖掘工具和一个被烧得变形的金属箱子。
“该死！来晚了！”格瑞姆啐了一口。
艾拉心中一沉，示意利亚姆和格瑞姆警戒四周，自己则和莱娜快步上前检查。
尸体已经完全碳化，死因显然是极端的高温灼烧，甚至连挣扎的痕迹都很少，像是在瞬间被汽化或融化。那个金属箱子也被高温熔毁了大半，里面只有几块烧得粘连在一起的、散发着余热和微弱红光的奇异矿石样本。
艾拉强忍着不适，用剑尖小心翼翼地拨动残骸，试图寻找勘探日志之类的物品。就在这时——
“嗡……”
一声低沉的、仿佛来自地心深处的嗡鸣响起，整个矿道都随之轻微震动起来。紧接着，前方矿道深处，那原本就暗红色的光芒骤然变得明亮、炽烈！一股难以形容的恐怖热浪如同海啸般席卷而来！
“后退！快后退！”艾拉脸色剧变，厉声喝道。
几乎在她出声的同时，矿道深处的光芒中，一个庞大的、完全由翻滚的岩浆和燃烧岩石构成的巨大身影，缓缓地、带着毁灭一切的气势，显露出了它狰狞的轮廓！它没有具体的五官，只有一个不断喷发着火焰和浓烟的核心，以及由熔岩构成的、如同山峦般的手臂！
炎魔的奴仆！一个强大的火焰元素！而且看这体型和威势，绝非他们这个小队能够抗衡的！
“跑！”艾拉没有任何犹豫，一把抓起地上那块还在发烫的、粘连着的矿石样本，转身就向入口方向狂奔。利亚姆和格瑞姆也意识到了极度危险，紧随其后。莱娜的反应稍慢，但也被那股恐怖的热浪逼得花容失色，自然能量本能地形成一层薄薄的护盾笼罩全身，跟着队伍亡命奔逃。
身后的高温如同实质般追袭而来，岩石在高温下融化滴落，整个矿道仿佛都要崩塌！那火焰元素发出的咆哮声震耳欲聋，带着无尽的愤怒与毁灭欲！
第一次接触黑石山的恐怖，就以这样一种猝不及防的、近乎绝望的逃亡方式，烙印在了每个人的心底。他们的任务，似乎刚刚开始，就蒙上了一层死亡的阴影。而黑石山深处那咆哮的熔火之心，仿佛才刚刚向他们展露其冰山一角。
“裂石”佣兵团的挑衅，像一块投入平静湖面的石子，在“雪狼”小队内部激起了一圈涟漪，但很快就被艾拉用更强硬的态度和更实际的利益压了下去。她没有选择忍气吞声，而是通过马库斯·霍拉迪的渠道，向暴风城冒险者公会正式报备了“裂石”的威胁行为，并明确表示“雪狼”小队将依据王国法律和公会准则行事，不惧任何不正当竞争。这一手“合规操作”，加上马库斯在背后若有若无的施压，让“裂石”那边暂时没了声息，至少明面上不再来找麻烦。
艾拉很清楚，在这种鱼龙混杂的环境里，示弱只会引来更多的鬣狗。展现肌肉和规则内的强硬，才是生存之道。这个小插曲，反而让初步磨合的“雪狼”小队凝聚力增强了一些，尤其是利亚姆，对艾拉的领导更加信服。格瑞姆虽然嘴上不说，但行动上配合度也高了不少。只有莱娜，依旧是一副“天塌下来也别吵我睡觉”的超然姿态。
处理完外部琐事，艾拉的注意力回到了马库斯提供的那份高报酬、高风险的委托上。委托目标并非在相对和平的艾尔文森林，而是指向了东部王国最危险的区域之一——燃烧平原，更具体地说，是位于燃烧平原中部、那座如同地狱入口般的巨大火山：黑石山。
委托书上的描述简洁而惊心动魄：一支隶属于霍拉迪贸易行的勘探小队，在试图探索黑石山外围一条废弃的矮人矿道时失去联系，最后传回的信息提到他们发现了一些“不寻常的、散发着高温的矿石样本”以及“矿道深处传来的诡异声响和热浪”。委托要求：“雪狼”小队前往指定坐标，搜寻勘探小队成员（生死不论），并尽可能带回他们收集的样本和勘探日志。
报酬是惊人的200枚金币，以及霍拉迪贸易行的“优先合作伙伴”资格。但风险也显而易见：燃烧平原是黑石兽人、火腹食人魔以及各种火焰元素的肆虐之地，而黑石山本身，更是盘踞着强大的黑铁矮人，以及……更深处那些传说中恐怖的、隶属于炎魔拉格纳罗斯的火焰怪物。
“这活儿可烫手得很，小丫头。”格瑞姆捏着委托书，粗壮的手指几乎要把羊皮纸戳破，他脸色少有的严肃，“黑石山那鬼地方，老子年轻时跟部落崽子们干架的时候去过边缘，那热浪能把胡子烤焦！里面全是些玩火的疯子和石头疙瘩！”
利亚姆看着地图上那片被标注为深红色的区域，脸色有些发白，但还是坚定地说：“如果……如果那里有需要帮助的同胞，我们圣骑士义不容辞！”
莱娜打了个巨大的哈欠，揉了揉眼睛：“哦，火山啊……听起来很暖和，适合睡觉。”
艾拉没有立刻决定。她花了整整一天时间，通过马库斯的渠道，尽可能搜集了所有关于燃烧平原和黑石山的情报，包括地图（尽管大多残缺不全）、已知的怪物分布、黑铁矮人的活动规律，甚至一些关于山体内部分布着巨大岩浆河和古老遗迹的传闻。她还斥“巨资”采购了大量的抗火药剂、治疗药水、解毒剂以及足够支撑数日的饮水和耐储存的食物。
“这不是一次简单的清剿任务，”在出发前的最后一次团队会议上，艾拉将准备好的物资和情报副本分发给每个人，语气凝重，“这是一次高风险勘探救援行动。我们的首要目标是搜寻幸存者和样本，避免与强大敌人发生不必要的冲突。一切行动，以生存和完成任务为最高优先级。”
她甚至用炭笔在一块便携的石板上画出了简易的行动路线图、备用集合点以及几种遭遇不同敌人时的撤退方案。“记住，我们不是去征服黑石山，我们是去把被困的人，或者他们的遗物，带出来。”
格瑞姆看着那详尽得不像话的计划，嘟囔了一句：“比我们矮人国王的作战会议还啰嗦……”但这次，他没有反驳，而是仔细地将石板上的内容记在心里。利亚姆更是看得无比认真，仿佛在研读圣光教义。连莱娜也破天荒地多看了几眼地图，似乎在想哪里更适合打盹。
准备万全后，“雪狼”小队踏上了前往东荒之地的行程。乘坐狮鹫抵达灼热峡谷边缘的瑟银哨站后，剩下的路只能靠双腿。越是接近燃烧平原，环境就越是恶劣。天空被永不消散的火山灰染成暗红色，空气中弥漫着硫磺的刺鼻气味，灼热的风卷起地面的灰烬，打在脸上生疼。大地干裂，植被稀少，只有一些适应了极端环境的、狰狞的荆棘和灌木顽强地生长着。
他们遭遇了几波零散的黑石兽人巡逻队和游荡的火元素，都在艾拉的谨慎指挥下有惊无险地避开或快速解决。格瑞姆的火枪在开阔地带发挥了巨大作用，利亚姆的盾牌在抵挡兽人飞斧和火球时也越发稳健，莱娜的治疗总能及时落下。团队的默契在恶劣环境的逼迫下，以一种惊人的速度提升着。
几天后，那座如同魔神利齿般耸立在天地之间的黑石山，终于清晰地出现在眼前。山体漆黑，布满了巨大的矿洞入口和金属支架，仿佛一个被蛀空的蜂巢。空气中热浪滚滚，即使隔着很远的距离，也能感受到那股令人窒息的高温。山脚下，依稀可见一些黑铁矮人建造的岗哨和冶炼厂，叮叮当当的打铁声和隐约的咆哮声随风传来。
按照地图指示，勘探小队最后信号传来的坐标，位于黑石山侧面一个相对隐蔽的、废弃已久的矮人矿道入口。入口处散落着破碎的矿车和生锈的工具，空气中除了硫磺味，还隐约有一丝……焦糊味。
艾拉示意队伍停下，她仔细观察着入口处的痕迹——有几道新鲜的、不属于矮人厚重靴印的脚印通向洞内，还有一些凌乱的拖拽痕迹。
“他们进去了，而且可能遇到了麻烦。”艾拉压低声音，打了个手势。格瑞姆立刻占据了入口侧翼的一个制高点，架起了火枪。利亚姆深吸一口气，举起了盾牌。莱娜也稍微打起精神，自然能量的微光在她指尖萦绕。
艾拉拔出长剑，率先踏入了漆黑而灼热的矿道。一股比外面更加浓烈的高温热风扑面而来，带着金属和岩石被烧灼后的味道。矿道内部异常宽阔，显然是矮人鼎盛时期开凿的主矿脉，但如今已是一片破败。墙壁上原本用于照明的魔法水晶早已熄灭，只有一些散发着暗红色光芒的裂隙和地底岩浆河反射上来的微光，提供了极其有限的视野。
脚下是凹凸不平的碎石路，偶尔能踩到一些不知名生物的细小骨骸。空气中除了热浪，还隐隐传来一种低沉的、仿佛巨大熔炉在轰鸣的声响，震得人胸口发闷。
【警告：环境温度过高，持续暴露可能对机体造成损伤。检测到高浓度火元素能量波动。】脑海中，那个沉寂了许久的系统界面突然闪烁了一下，跳出一条红色的警告信息，虽然依旧简陋，但这是它第一次主动发出环境预警。
艾拉心中一凛，低声道：“小心，这里的热量不正常，可能有强大的火元素生物或者……别的什么东西。利亚姆，注意感知圣光是否有异常，莱娜，留意自然能量的波动。”
他们沿着矿道小心翼翼地向深处推进。越往里走，温度越高，空气也越发灼热难耐，连呼吸都带着刺痛感。墙壁上的暗红色裂隙越来越多，一些地方甚至能看到下方缓缓流动的、散发着致命高温的岩浆河。
“看那里！”利亚姆突然指着前方一处拐角。
众人望去，只见拐角后的矿道地面上，散落着几具焦黑的尸体！尸体身上的衣物已经碳化，但依稀能辨认出是霍拉迪贸易行勘探队的制式皮甲。尸体旁边，还散落着一些挖掘工具和一个被烧得变形的金属箱子。
“该死！来晚了！”格瑞姆啐了一口。
艾拉心中一沉，示意利亚姆和格瑞姆警戒四周，自己则和莱娜快步上前检查。
尸体已经完全碳化，死因显然是极端的高温灼烧，甚至连挣扎的痕迹都很少，像是在瞬间被汽化或融化。那个金属箱子也被高温熔毁了大半，里面只有几块烧得粘连在一起的、散发着余热和微弱红光的奇异矿石样本。
艾拉强忍着不适，用剑尖小心翼翼地拨动残骸，试图寻找勘探日志之类的物品。就在这时——
“嗡……”
一声低沉的、仿佛来自地心深处的嗡鸣响起，整个矿道都随之轻微震动起来。紧接着，前方矿道深处，那原本就暗红色的光芒骤然变得明亮、炽烈！一股难以形容的恐怖热浪如同海啸般席卷而来！
“后退！快后退！”艾拉脸色剧变，厉声喝道。
几乎在她出声的同时，矿道深处的光芒中，一个庞大的、完全由翻滚的岩浆和燃烧岩石构成的巨大身影，缓缓地、带着毁灭一切的气势，显露出了它狰狞的轮廓！它没有具体的五官，只有一个不断喷发着火焰和浓烟的核心，以及由熔岩构成的、如同山峦般的手臂！
炎魔的奴仆！一个强大的火焰元素！而且看这体型和威势，绝非他们这个小队能够抗衡的！
“跑！”艾拉没有任何犹豫，一把抓起地上那块还在发烫的、粘连着的矿石样本，转身就向入口方向狂奔。利亚姆和格瑞姆也意识到了极度危险，紧随其后。莱娜的反应稍慢，但也被那股恐怖的热浪逼得花容失色，自然能量本能地形成一层薄薄的护盾笼罩全身，跟着队伍亡命奔逃。
身后的高温如同实质般追袭而来，岩石在高温下融化滴落，整个矿道仿佛都要崩塌！那火焰元素发出的咆哮声震耳欲聋，带着无尽的愤怒与毁灭欲！
第一次接触黑石山的恐怖，就以这样一种猝不及防的、近乎绝望的逃亡方式，烙印在了每个人的心底。他们的任务，似乎刚刚开始，就蒙上了一层死亡的阴影。而黑石山深处那咆哮的熔火之心，仿佛才刚刚向他们展露其冰山一角。
逃亡！不顾一切的逃亡！
身后的热浪如同实质的墙壁，推动着他们，更像是死神的吐息，要将他们彻底吞噬。空气中弥漫着皮甲焦糊的味道，每一次呼吸都灼烧着气管，肺部火辣辣地疼。矿道在剧烈震动，碎石和熔岩块从头顶簌簌落下。
“快！再快一点！”艾拉嘶声吼道，她的声音在狭窄的矿道和火焰元素的咆哮中显得如此微弱。她甚至能感觉到发梢被高温烤得卷曲。
利亚姆脸色煞白，但圣骑士的信念支撑着他，他一边跑，一边试图将微弱的圣光凝聚成护盾，抵挡从身后袭来的灼热气浪，但那点光芒在元素领主（或其强大仆从）的威压下如同风中残烛。
“格瑞姆！打断它！用你最猛的家伙！”艾拉头也不回地喊道，她知道单纯的逃跑很可能被追上，必须制造障碍。
“妈的！老子就知道这钱不好挣！”格瑞姆骂骂咧咧，动作却丝毫不慢。他猛地停下脚步，转身，蹲下，将那把宝贝火枪对准了矿道顶部几块看起来已经摇摇欲坠的巨大钟乳石般的岩石结构。“吃矮人爷爷一发大的！爆裂弹！”
他扣动扳机，一声比平时响亮数倍的轰鸣炸响，枪口喷出炽热的火焰。特制的爆裂弹精准地命中了岩层结构的脆弱点。
“轰隆——！”
一阵剧烈的爆炸和坍塌声传来，大量的岩石和泥土混合着烟尘倾泻而下，瞬间堵塞了他们身后的一大段矿道。灼热的气浪被暂时阻隔，但那火焰元素愤怒的咆哮声穿透了坍塌物，变得更加狂暴，显然这只能拖延它极短的时间。
“走！”格瑞姆甚至来不及看效果，转身继续狂奔，矮人粗壮的双腿此刻爆发出惊人的速度。
莱娜是跑得最慢的一个，暗夜精灵本就不以力量见长，她的长腿在凹凸不平的矿道上有些踉跄。一块被震落的石头砸在她的肩膀上，让她痛呼一声，几乎摔倒。
“抓住我！”艾拉猛地回身，一把抓住她的手臂，几乎是拖着她向前冲。利亚姆也折返回来，用盾牌护在两人身后，抵挡着零星落下的碎石。
“自然……庇护……”莱娜忍着痛，艰难地吟唱，一道微弱的绿光笼罩住三人，似乎稍微驱散了一点周围的灼热，让呼吸顺畅了一丝。但这显然消耗巨大，她的脸色变得更加苍白。
坍塌的岩石后方传来恐怖的撞击声和熔岩灼烧岩石的滋滋声，那个可怕的追兵正在强行突破！
幸运的是，矿道入口的光亮已经出现在前方！
“出口！”利亚姆惊喜地喊道。
四人用尽最后一丝力气，连滚带爬地冲出了那如同巨兽之口的矿洞，重新回到了燃烧平原那相对“温和”的灼热空气中。他们不敢停留，一直跑到远离洞口的一处巨大黑色岩石后面，才瘫倒在地，剧烈地喘息着，每个人都如同从水里捞出来一样，浑身被汗水和灰烬浸透，狼狈不堪。
矿洞深处，那令人心悸的咆哮和撞击声渐渐平息了下去，似乎那个火焰元素被彻底激怒，但暂时无法突破格瑞姆制造的塌方，或者，它的活动范围有限。
死里逃生。
短暂的寂静中，只有几人粗重如风箱般的喘息声。格瑞姆靠着岩石，检查着他心爱的火枪，嘴里不住地咒骂着。利亚姆瘫坐在地上，看着自己几乎被烤焦的盾牌边缘，脸上满是后怕。莱娜则直接躺倒在地，胸口剧烈起伏，闭着眼睛，似乎连说话的力气都没有了。
艾拉也靠坐在岩石上，感受着心脏几乎要跳出胸腔的悸动。她摊开手掌，那块从尸体旁捡起的、粘连在一起的奇异矿石样本还在散发着惊人的高温和暗红色的光芒，烫得她掌心发红。
【检测到高纯度火元素结晶能量……正在尝试吸收……系统能源提升中…… 5.1%... 5.2%...】
脑海中，系统的提示音再次响起，能源读数竟然在缓慢而稳定地上升！
艾拉心中剧震！这矿石……能为系统充能？！
她强压下心中的激动，将矿石小心地放入行囊中一个特制的、内衬石棉的皮袋里。现在不是研究这个的时候。
她看向惊魂未定的队员们，深吸一口气，强迫自己冷静下来，用尽可能平稳的声音说：“清点损失和情况。有人受重伤吗？”
格瑞姆检查了一下自己：“擦破点皮，矮人骨头硬得很！”
利亚姆活动了一下手臂：“圣光庇护，只是有些脱力和灼伤。”
莱娜有气无力地抬了抬手，表示自己还活着。
艾拉稍微松了口气，人员无损，已是万幸。她看向那个依旧散发着不祥热量的矿洞入口，心沉了下去。勘探小队确认全员遇难，目标物品……只拿到了这块诡异的矿石。任务……算是失败了吗？
不，不能算完全失败。他们确认了勘探小队的命运，带回了（可能是）他们发现的样本，更重要的是，亲身体验了黑石山内部的恐怖，获得了宝贵的一手情报——里面确实存在着远超寻常怪物的强大火焰生物。
“任务情况有变，”艾拉快速说道，恢复了指挥官的语气，“勘探小队确认罹难。我们遭遇了无法正面抗衡的强大火焰元素，初步判断，其盘踞的矿道深处可能连接着更危险的区域。此次任务风险等级需要重新评估。”
她拿出炭笔和莎草纸，不顾手臂的颤抖，开始记录：“任务日志：黑石山矿道探索。结果：勘探小队全员确认死亡（死于极端高温）。发现：高能量火元素结晶样本（已获取），遭遇未知强大火焰元素（暂命名为‘熔岩毁灭者’），其实力预估远超小队应对能力。建议：放弃深入，立即撤离燃烧平原，向委托方汇报情况。”
她的冷静和条理感染了其他人。格瑞姆停止了咒骂，利亚姆挣扎着坐直身体，连莱娜也睁开了眼睛。
“妈的，这鬼地方……”格瑞姆啐了一口带血的唾沫，“这200金币，挣得真他娘的亏！”
“但我们活下来了，”艾拉看向他，又看向利亚姆和莱娜，“而且我们拿到了样本，知道了里面的情况。这份情报，本身就有价值。现在，休息十分钟，补充水分，处理轻伤。然后我们立刻离开这里，返回瑟银哨站。”
没有人反对。劫后余生的庆幸和对黑石山深处那未知恐怖的畏惧，让他们此刻只想尽快离开这片被诅咒的土地。
返程的路显得格外漫长。虽然再未遇到强大的敌人，但燃烧平原固有的危险和身心俱疲的状态，让每一步都充满艰辛。当瑟银哨站那简陋却令人安心的木制围墙终于出现在地平线上时，所有人都松了一口气。
站在哨站门口，回望那依旧在视野尽头喷吐着浓烟与火焰的黑石山，艾拉的心情复杂。这次任务，与其说是成功，不如说是一次惨痛的教训，让他们深刻认识到自身力量的渺小和这个世界的危险层级。
她摸了摸行囊里那块依旧散发着温热的神秘矿石，又感受了一下左臂上似乎因为能源补充而传来更明显温热感的臂铠。
【能源：5.5%】
危机中蕴藏着机遇。这次失败的任务，或许……为她打开了一扇意想不到的门。黑石山的秘密，火焰元素的力量，还有这个渴望能量的“系统”……它们之间，到底有着怎样的联系？
艾拉收回目光，眼神重新变得坚定。
“走吧，回暴风城。我们需要向马库斯先生提交一份……详细的‘项目结项报告’了。”