第一章：襕衫泣血
洪武二十九年的冬，应天府的雪，下得悭吝而酷烈。它不是文人墨客笔下“千树万树梨花开”的浪漫，也非丰年兆吉的祥瑞，而是一种绵密、阴湿、无休无止的窒闷。仿佛天公抟握了无数冰冷的灰烬，执拗地要将金陵城所有的沟壑、污秽与不堪，都强行摁入一片死寂的、虚伪的洁白之下。街巷罕见人迹，连最耐寒的野狗都缩回了窝棚，唯有巡更的老卒，踩着没过脚踝的积雪，深一脚浅一脚，梆子声在浓稠的雪幕里显得闷哑、疏落，透着一股子筋疲力尽的敷衍。
织染局从九品照磨陈志远，便是这雪夜中一个蹒跚的孤影。他身形微佝，并非年老，实是常年伏身于浩繁卷宗与琐碎物料账册之间，被那永无止境的核对、盘算、以及清贫生活的重压，一点点磨去了脊梁的挺拔。身上那件青灰色的棉袍，洗得发了白，下摆溅满了泥泞的雪水，在这银装素裹的天地间，像一道总也擦不干净的、移动的墨痕。官靴早已湿透，冰寒刺骨，每一步落下，都发出“咯吱”的脆响，这声音钻进耳膜，竟莫名地像是踩在自己那被掏空了希望、只剩一片冰凉空洞的心腔上。
推开城南陋巷深处那扇吱呀作响的薄杉木门，一股混合着劣质石炭未能充分燃烧的呛人烟气、屋内挥之不去的潮湿霉味、以及一丝若有若无、却让他心头莫名一紧的酸腐气息，扑面而来。家的暖意？在这逼仄、低矮、四壁萧然的斗室里，是一种近乎奢侈的想象。冰冷的空气似乎比室外更加沉滞，压得人喘不过气。
“爹爹…”
炕上传来女儿云娘微弱又带着哭腔的呻吟，像被遗弃的小猫，气若游丝，却瞬间揪紧了陈志远全部的神经。
他心头猛地一沉，顾不得拍打身上的积雪，三步并作两步抢到炕边。豆大的油灯苗裔摇曳着，昏黄的光晕勉强照亮女儿小小的身影。六岁的云娘蜷缩在打满补丁的薄被里，小脸烧得通红，额发被冷汗彻底浸透，一绺绺黏在光洁却滚烫的额头上。一双小手正无意识地在脖颈、后背拼命抓挠，嘴里发出痛苦而含糊的呓语。
“云娘乖，乖囡囡，别抓，让爹爹看看。”他声音放得极柔，带着刻意压制的颤抖，生怕惊扰了孩子。他小心地、近乎屏息地握住女儿那滚烫却异常纤细的手腕。肌肤相触，那灼人的温度让他心惊肉跳。就着昏暗得令人心焦的光线，他深吸一口气，轻轻拨开女儿汗湿的头发——
瞳孔骤然收缩，倒吸一口凉气！
云娘颈后那片原本细嫩如脂的皮肤，此刻竟布满了蛛网般密集的猩红疹子，层层叠叠，触目惊心！许多地方已被无意识的抓挠彻底破溃，渗出混着血丝的浑浊黄水，边缘红肿隆起，与周围尚且完好的肌肤形成了狰狞而刺目的对比。
“痒…爹爹，痒…像有好多好多火蚂蚁在咬，在爬…”云娘烧得迷迷糊糊，眼泪混着冰冷的汗水不断往下淌，身子难受地扭动着，每一次摩擦都带来更剧烈的刺痛，让她发出细弱的哀鸣。
火蚂蚁？这个形容像一根淬了冰的钢针，猝不及防地刺入陈志远的心窍！他猛地吸了吸鼻子，那股方才若有若无的酸腐气，此刻变得清晰了些，源头正是从云娘身上那件半月前才领回来的、江宁府学褒奖“幼慧生”方才赐下的青衿襕衫上散发出来的！
这气味…这症状…
半月前秦淮书院那骇人听闻的一幕，瞬间如同鬼魅般撞入脑海！也是这样一个大雪天，十三名贫寒童生被用门板抬出学舍，个个浑身红肿溃烂，惨叫声不绝于耳，空气中弥漫的就是这种混合着明矾过度灼烧后的刺鼻酸气、和某种难以言喻的、仿佛腐烂肉体与劣质草药混合的恶臭！当时应天府派来的差役捂着口鼻，如避瘟疫，匆匆以“恶疫突发，恐其传染”为由，将人强行拖走隔离，事后仅以一纸“时疫流行，已妥善处置”的苍白告示便糊弄了过去。可他陈志远，在织染局干了十几年，跟布料、染料、各种工艺打了半辈子交道，私下里总觉得那症状古怪至极，不像时气传染，倒更像是…某种外毒侵蝕！只是他人微言轻，那点基于职业本能的疑虑，很快便被更多的公务、生活的窘迫以及“莫问闲事”的官场潜规则所淹没。
如今，这可怕的、被强行压下的疑影，竟如此狰狞地降临到了自己唯一的女儿身上！
一个冰冷彻骨、足以冻结血液的念头，如同蛰伏已久的毒蛇，倏地从心底最幽暗的深渊钻出，吐着信子，缠紧了他的心脏。他颤抖着手，指尖冰凉得不听使唤，伸向云娘襕衫领口那对小小的、蓝色的布质盘扣。
“爹爹冷…”云娘在高热中瑟缩了一下，下意识地躲避着那冰冷的触碰。
陈志远咬紧牙关，牙床都在微微打颤，但动作却异常轻柔而坚定。他小心翼翼地、仿佛在拆除一枚致命的炸弹，解开了盘扣，缓缓褪下那件象征着“殊荣”、此刻却散发着不祥气息的靛蓝色襕衫。
衣衫离体，那股刺鼻的酸腐气味似乎更加浓烈了些，顽固地萦绕在鼻端。他将襕衫凑到油灯下，近乎贪婪地仔细审视。只见领口内侧、腋下、后背等易出汗处，原本应该均匀鲜亮的蓝色染料，呈现出一种不正常的、斑驳的暗沉和板结，摸上去竟有一种诡异的、灼手的涩感，全然不似柔软棉布该有的温顺质感，倒像是糊了一层劣质的、有毒的硬壳。
恐慌和一种被欺骗、被戕害的愤怒，如同沸腾的岩浆，在他冰冷的胸腔内疯狂奔涌。他猛地转身，扑到墙角那口装着各种工具的破旧木箱前，双手颤抖着在里面翻找，最终，握住了那柄他平日里用来精心修剪、检查上供宫廷丝绸线头的小银刀。刀身狭长，在昏黄的灯光下闪过一丝寒冽的光泽，映出他眼中疯狂滋长的、纵横交错的血丝。
“云娘不怕，爹爹在这儿，爹爹看看这衣服…怎么了…”他声音沙哑得厉害，像是被粗糙的砂轮磨过，但握刀的手却因极度的愤怒和专注而稳得出奇，那是十几年严谨工坊生涯刻入骨子里的习惯。银刀尖薄而锋利，如同手术刀般，小心翼翼地探入肩部一道缝合线的缝隙处，屏住呼吸，用尽全身的克制，轻轻一挑——
细密的蓝色棉线，应声崩断。