第6章 生死竞速
烬落城邦，指挥部。空气凝固得像一块铁。
卢恩带来的消息如同一块巨石投入死水。里昂和艾拉的目光在简陋的军事地图上交汇，那里标志着塔卡最后已知的位置——死亡峡谷深处，一个极其靠近帝国先锋军活动范围的区域。
“我去。”艾拉的声音打破沉寂，没有一丝犹豫。阴影行动是她的领域，没有人比她更适合在敌阵中穿行。
里昂的拳头猛地砸在地图上，木桌发出不堪重负的呻吟。“不行！帝国侦察活动频繁，他们的魔法师肯定也监测到了那股异常波动！那可能是个陷阱！更何况，城墙需要每一份力量！”
“所以你要放弃？”艾拉的眼神锐利如刀，“放弃那个可能是我们唯一希望，也可能是老贤者用命送出来的‘钥匙’？里昂，有时候最大的风险，就是不敢承担任何风险！”
“我没有说要放弃！”里昂低吼，他深吸一口气，强迫自己冷静，“但不能让你一个人去。我们需要一支小队，精干、快速。”
“人多目标大！”艾拉反驳，“我一个人更容易渗透和撤离。”
“然后呢？”里昂死死盯着她，“如果你找到他时，他已经重伤无法行动？如果你被帝国小队缠住，需要有人断后？艾拉，这不是一次刺杀，这是一次救援！”
“救援”这个词让艾拉沉默了。她的世界更多是“清除”，而非“带回”。
就在这时，卢恩懒洋洋地靠在一旁，拨弄了一下琴弦。“哎呀，两位，别争了。看来又得我出马了。”他看向艾拉，“‘夜风团’里那个叫‘小鼠’的孩子，对峡谷东侧的隐秘小路熟得像自家后院，让他跟你去。再加上两个最好的战地医师，伪装成采集草药的小队。至于帝国佬的布防图……”他变戏法似的掏出一张潦草但标注清晰的牛皮纸，“我刚从某个‘好朋友’那儿，‘借’来的新鲜货色。”
里昂和艾拉都看向他。卢恩总是这样，在关键时刻拿出意想不到的东西。
“……好。”里昂最终做出了决断，“艾拉，你带队。但记住，如果事不可为，优先保全自己和队员。城邦……不能同时失去你和‘钥匙’。”
艾拉深深看了里昂一眼，读懂了他眼中的担忧与无奈。“我会带他回来。”她转身，身影迅速没入指挥部外的阴影中，开始集结小队。
死亡峡谷，天色渐暗。
年轻的侦察兵队长藏身于石缝中，焦急地等待着。他身边的塔卡呼吸微弱，额头滚烫。远处，已经隐约传来了不属于城邦风格的、沉重的靴子踩在碎石上的声音。帝国的人，来了！
他握紧了手中的弩箭，知道自己可能无法活着看到援军了。
与此同时，艾拉的小队正沿着卢恩提供的路线急速穿行。小鼠果然是个活地图，带领他们避开了几处可能的帝国哨点。但就在他们即将接近目标断崖时，前方传来了打斗声和一声短促的惨叫！
艾拉眼神一凛，打了个手势，小队瞬间进入战斗状态。她如鬼魅般潜行上前，看到的景象让她心头一沉——那名年长的侦察兵队长倒在地上，胸口插着几支帝国制式的弩箭，已然牺牲。而三名帝国士兵正谨慎地朝着塔卡藏身的石缝逼近。
没有时间犹豫。
艾拉如同无声的风暴卷入战场。她的第一柄匕首割开了最后面那名士兵的喉咙，第二柄匕首在第二名士兵转身的瞬间，精准地钉入了他的眼眶。
第三名士兵终于反应过来，举起臂铠，源光水晶开始亮起——但光芒只闪烁了一半就骤然熄灭。艾拉的脚踢中了他臂铠上的能量节点，在他失衡的瞬间，反手抽出死去士兵腰间的短剑，从他铠甲的缝隙中狠狠刺入。
战斗在几秒内结束。干净，利落，致命。
她冲到石缝边，探了探塔卡的颈动脉——还在跳动，但十分微弱。
“医师！”她低喝道。
两名伪装成采药人的医师立刻上前，开始进行紧急处理。小鼠则紧张地在外围警戒。
然而，就在医师给塔卡喂下清水和药剂时，远处传来了更多、更密集的脚步声和呼喝声！刚才的短暂战斗，还是引来了更多的敌人。
“带他走！按预定路线撤退！”艾拉对小鼠和医师命令道，自己则转身，双匕横在身前，面向声音传来的方向。“我断后。”
“艾拉姐！”小鼠急道。
“这是命令！”艾拉的声音不容置疑，“快走！”
小鼠一咬牙，和医师一起抬起简易担架上的塔卡，迅速消失在来时的隐秘小径中。
艾拉独自一人，站在狭窄的通道口，面对着黑暗中逐渐清晰的、至少一个小队的帝国士兵的身影。她轻轻吸了一口气，感受着峡谷中冰冷而污浊的空气，眼神重新变得空洞而专注，如同她每一次执行刺杀任务时一样。
只是这一次，她的身后，是需要守护的希望。