第二十四回：健康日损隐忧现，临终托付后事艰
成化六年的深秋，比往年来得更早，也更萧瑟。安乐堂院内，那几株歪斜的老树，叶子早已被秋风扫荡一空，只剩下虬曲的枯枝，固执地指向灰蒙蒙的天空，像绝望者伸向苍穹乞求的手臂。院墙根下，衰草连天，在连绵的秋雨中腐烂，散发出一种甜腻而腐朽的气息，混杂着屋内常年不散的霉味，凝结成一种令人窒息的沉重。
李唐妹感到自己的生命，正如同这院中的草木，在迅速地凋零、腐烂。生产时留下的病根，如同附骨之疽，在经年累月的寒冷、饥饿、惊惧和过度劳累的催化下，终于彻底爆发了。起初只是缠绵的低热和咳嗽，她并未十分在意，在这冷宫之中，病痛是常态。她依旧强撑着照顾日益活泼好动的朱祐樘，用残存的力气为他缝补那件永远也缝不完的、越来越小的破旧棉袄。
但病情迅速恶化。低热变成了持续不退的高烧，咳嗽变得剧烈而空洞，仿佛要将五脏六腑都咳出来，每一次剧烈的痉挛都让她眼前发黑，虚汗淋漓。胸口像是压着一块巨大的寒冰，又沉又痛，呼吸变得异常艰难，常常需要张着嘴，像离水的鱼一样费力地喘息。她的脸颊呈现出一种不祥的潮红，颧骨处燃烧着病态的火团，而嘴唇却干裂发紫。原本就瘦削的身体，如今更是轻飘飘的，仿佛一阵风就能吹散。
最让她恐惧的是，她开始咯血。起初只是痰中带血丝，后来便是暗红色的血块。当她第一次清晰地看到掌心那抹刺目的暗红时，一股冰冷的绝望瞬间攫住了她。她知道，自己恐怕时日无多了。瑶医的常识告诉她，这是痨瘵（肺结核）的典型症状，在这缺医少药、营养匮乏的境地，几乎是不治之症。
“不……不能倒下……樘儿还那么小……”她在心里疯狂地呐喊，挣扎着想从板铺上坐起来，却一阵天旋地转，重重地跌了回去，引发又一阵撕心裂肺的咳嗽。
已经一岁多的朱祐樘，似乎感知到母亲不同寻常的虚弱和痛苦。他不再像往常那样咿呀学语或试图爬动，只是安静地蜷缩在母亲身边，用那双酷似母亲的、清澈乌黑的大眼睛，一眨不眨地望着她。当李唐妹咳得浑身颤抖时，他会伸出小小的、同样瘦弱的手，笨拙地去拍她的背，嘴里发出模糊的、焦急的“啊……啊……”声。
这一刻，李唐妹的心如同被一只无形的手紧紧攥住，痛得无法呼吸。她将孩子紧紧搂在怀里，泪水混合着冷汗，滴落在孩子稀疏的头发上。“樘儿……我的樘儿……阿妈……阿妈怕是……不能再陪你了……”她哽咽着，声音破碎不堪。
死亡的阴影如此清晰地笼罩下来，她不得不开始思考最残酷的问题——她死后，樘儿怎么办？这个秘密隐藏了一年多的皇子，将面临怎样的命运？万贵妃会放过他吗？张敏……张敏公公能依靠吗？
这个念头让她打了个寒颤。她必须在自己还有一丝清醒和力气的时候，为儿子安排好唯一的生路。而这条生路，只能系于那个沉默寡言、却屡次施以援手的老宦官身上。
机会在一个雨夜来临。秋风秋雨敲打着破败的窗棂，屋内寒气刺骨。李唐妹的高烧稍退，陷入一种短暂的、疲惫的清醒。她听到院外传来熟悉的、轻微而迟缓的脚步声。是张敏来送这个月那份微薄得可怜的炭引了。
她挣扎着，用尽全身力气，将孩子往床铺内侧推了推，用那床破棉絮盖好，然后自己艰难地挪到门边，背靠着冰冷的门板，等待着。
张敏推开门，一股湿冷的寒气涌入。他依旧低着头，将一小袋劣质炭块放在门内角落，动作机械。就在他准备像往常一样转身离开时，李唐妹用沙哑得几乎听不清的声音叫住了他：
“张……张公公……”
张敏的身形顿住了。他缓缓抬起头，昏花的老眼在昏暗的光线下，看到了倚在门边、形销骨立、气若游丝的李唐妹。她的状况，比他想象的还要糟糕。
“姑娘……”张敏的声音干涩，带着一丝不易察觉的叹息，“天冷，仔细身子。”
李唐妹惨然一笑，那笑容在她枯槁的脸上显得格外凄凉。“公公……我……我怕是熬不过这个冬天了……”
张敏沉默着，没有接话，但他没有离开，这是一种无声的默认和倾听。
李唐妹深吸一口气，每说一个字都感到胸腔针扎般的疼痛，但她必须说下去：“公公……这一年多……多亏了您……暗中周济……奴婢……感激不尽……”她顿了顿，积蓄着力量，目光恳切而绝望地望向张敏那模糊的面容，“奴婢……别无他求……只求公公……看在……看在上天有好生之德的份上……救救……救救这孩子……”
她的声音颤抖得厉害，带着泣音。她伸出一只枯瘦如柴、不停颤抖的手，指向床铺的方向。“他……他不是猫……他是……是陛下的骨血……是当朝的皇子啊！”
尽管心中早有猜测，但亲耳听到这石破天惊的秘密，张敏还是浑身一震，昏黄的眼睛骤然睁大，难以置信地看向床铺上那个小小的隆起。他嘴唇翕动了几下，却发不出任何声音。宫中关于万贵妃戕害皇嗣的传闻他听得多了，却万万没想到，一个活生生的皇子，竟然就藏在这比冷宫还不如的安乐堂里，在自己眼皮底下艰难存活了一年多！
巨大的震惊过后，是更深的恐惧和沉重。他知道，接下这个托付，意味着什么。那将是与权倾后宫的万贵妃为敌，是将自己的身家性命，乃至九族亲眷，都置于刀锋之下！
看着张敏脸上剧烈的挣扎和恐惧，李唐妹的心沉了下去。但她没有放弃，她用尽最后的气力，声音微弱却清晰地说道：“公公……奴婢知道……这是天大的干系……是杀头的罪过……奴婢不敢强求……只求您……若有机会……给这孩子……指一条活路……哪怕是……送出宫去……做个寻常百姓……也好过……好过死在这不见天日的地方……”
她剧烈地咳嗽起来，咯出一口带着血丝的浓痰，眼前阵阵发黑，几乎要晕厥过去，却仍强撑着，用哀求的目光死死盯着张敏。
张敏看着地上那抹刺眼的血丝，又看向床上那个对此一无所知、命运堪怜的孩子，最后，目光落在李唐妹那濒死却充满母性光辉的脸上。这个来自瑶山、受尽磨难却坚韧不屈的女子，在生命最后的时刻，想的不是自己，而是孩子的生路。一股混杂着怜悯、敬佩和复杂责任感的热流，冲垮了他心中的恐惧堤坝。
他沉默了许久许久，久到李唐妹几乎要绝望。终于，他缓缓地、极其沉重地点了点头，声音低哑如同梦呓，却带着一种破釜沉舟的决绝：
“姑娘……放心……老奴……晓得了。”
没有慷慨激昂的誓言，只有这短短几个字，却重如千斤。李唐妹紧绷的心弦骤然松开，巨大的疲惫和释然席卷而来，她再也支撑不住，身体沿着门板软软地滑倒在地，意识陷入了一片混沌的黑暗。
张敏快步上前，探了探她的鼻息，虽然微弱，尚存。他复杂地看了一眼床上的孩子，又看了看昏死过去的李唐妹，最终，将那袋炭块往屋里推了推，小心翼翼地带上房门，佝偻的身影很快消失在凄风苦雨之中。
他接下的，不仅仅是一个孩子的性命，更是一份足以掀起滔天巨浪的、沉重无比的秘密和责任。而李唐妹，在完成这最后的、也是最艰难的托付后，她的生命烛火，已然在风中摇曳，即将燃到尽头。留给她的时间，真的不多了。
本回终，欲知后事如何，且看下回分解