第二十三回：万妃多次查访险，巧妙周护皇子全
成化六年的春天，似乎遗忘了紫禁城西隅这片荒凉的角落。安乐堂院墙外的柳树勉强抽出几点嫩绿，却被料峭的春寒冻得蔫头耷脑。院内，残雪未完全消融，与枯黄的杂草、湿滑的青苔混杂在一起，踩上去发出噗嗤的闷响，更添几分破败。空气中弥漫着一股难以散去的、混合着霉味、药渣和某种衰败气息的冰冷潮湿，吸进肺里，带着刺骨的寒意。
李唐妹栖身的那间小屋，更是阴暗潮湿。破旧的窗棂糊着的桑皮纸早已千疮百孔，冷风肆无忌惮地钻进来，吹动着角落里蛛网上的尘埃。屋内几乎没有像样的家具，只有一张吱呀作响的板铺，一张缺了腿用碎砖垫着的木桌。光线昏暗，即使是在白日，也需努力适应才能看清屋内的轮廓。然而，在这片绝望的灰暗之中，却有一小方天地，被一种近乎悲壮的坚韧与小心翼翼的温暖守护着。
李唐妹坐在板铺边，怀里抱着已经四个多月的朱祐樘。孩子比刚出生时壮实了些，但依旧瘦小，小脸缺乏这个年纪该有的红润，显得有些苍白。但他有一双极其明亮的眼睛，乌黑的瞳仁像浸在水银里的黑曜石，清澈、专注，带着一种超越年龄的安静与机警。此刻，他正睁着这双大眼睛，专注地看着母亲的脸，听着她口中流出的、几乎微不可闻的哼唱。那依旧是瑶族的调子，轻柔、婉转，如同山涧隐秘的溪流。
李唐妹整个人瘦脱了形，颧骨高高凸起，眼窝深陷，衬得那双异色眼眸愈发显得大而幽深。长期的忧虑、饥饿和劳心，在她年轻的脸庞上刻下了难以磨灭的痕迹。只有看向怀中孩子时，那眼底深处才会燃起一点微弱却顽强的光，那是母性与求生欲交织出的火焰。她身上那件打满补丁的旧宫装空荡荡地挂着，更显得她形销骨立。她一边哼唱，一边警惕地竖着耳朵，捕捉着院外任何一丝不寻常的动静。每一次风声鹤唳，都让她的心脏骤然收紧。
孩子的存在，如同一簇在寒风中摇曳的微弱火苗，随时可能被来自昭德宫的恶意彻底吹灭。万贵妃显然并未完全放心。尽管之前钱太监回报说纪氏病重将死，形同废人，但生性多疑酷妒的她，绝不会放过任何一丝可能性。开春以来，安乐堂明显“热闹”了许多。
有时，是负责派发浣洗衣物的粗使宫女，会“误入”这小院，目光似无意实有意地扫过李唐妹和她怀中的襁褓（李唐妹总是用破旧布片将孩子裹得严严实实，只露出口鼻）。
有时，是内府司派来清点破损器物的宦官，会在院中高声交谈，言语间试探着询问纪氏的“病情”。
更有一次，一位面生的医婆（低级女医官）被派来，说是奉旨巡查各宫苑，防治春疫。那医婆坚持要为李唐妹“诊视”，枯瘦的手指搭上她的腕脉，浑浊的眼睛却像钩子一样，试图穿透那层层的破布，看清她身体的真实状况和怀中的孩子。
每一次，都是刀尖上的舞蹈。李唐妹调动起全部的精神和智慧来应对。面对窥探的目光，她总是适时地爆发出一阵撕心裂肺的咳嗽，或者流露出茫然痴傻的神情，将孩子的脸更深地埋入自己怀中，用身体挡住视线。面对试探的询问，她要么答非所问，喃喃自语着“病……好不了了……”，要么就只是垂泪，一言不发，将一个濒死之人绝望麻木的形象扮演得淋漓尽致。
面对那医婆的诊视，是最凶险的一关。当那冰冷的手指按上她的脉搏时，李唐妹的心跳得如同擂鼓，她几乎能感觉到怀中孩子不安的扭动。她强迫自己放松肌肉，让脉搏显得更加虚弱紊乱，同时，她暗中狠狠掐了自己大腿一把，疼痛让她瞬间脸色惨白，额头渗出虚汗，呼吸也变得急促起来。
“嬷嬷……我……我冷……浑身都疼……”她气息奄奄地呻吟着，眼神涣散。
那医婆皱了皱眉，仔细品着脉象，只觉得脉息浮涩无力，杂乱无章，确是久病沉疴、气血两亏之象，甚至隐隐有灯枯油尽之兆。她又瞥了一眼李唐妹怀中被包裹得密不透风的孩子，试图看清。
李唐妹立刻察觉，猛地将孩子往怀里一带，用一种母兽护崽般的本能姿态，尖声（虽然气弱，却带着凄厉）道：“别碰我的猫！它怕生！它是我唯一的伴了！”她故意将孩子说成是猫。
医婆被她这突如其来的激动吓了一跳，嫌恶地缩回手，嘟囔了一句：“真是个疯婆子！”终究没能仔细查看，记录下“纪氏病入膏肓，神智已不甚清醒”便离开了。
危机暂时解除，李唐妹却如同刚从水里捞出来一般，浑身被冷汗湿透，虚脱地靠在墙上，怀中的孩子似乎感知到母亲的恐惧，小声地呜咽起来。她连忙轻轻拍抚，用颤抖的声音低语：“樘儿不怕……没事了……阿妈在……”
这些险情，自然也落入了张敏眼中。他依旧是那副沉默寡言、逆来顺受的样子，但每次送来那点微薄物资时，总会“恰好”在李唐妹最需要的时候，多留下一小把能补充体力的干枣，或是一块能让她在寒冷中稍微暖和一些的、质量最次的姜糖。他从不与李唐妹有眼神交流，放下东西便走，仿佛一切只是例行公事。
直到这一次，医婆来查之后不久，张敏又来送糙米。他将米袋放在门口，却没有像往常一样立刻离开，而是佝偻着腰，慢吞吞地收拾着旁边散落的几根柴火，用只有两人能听到的、如同耳语般的声音急速说道：
“姑娘……近日鼠蚁多，仔细门户……尤其是……‘猫叫’……莫要再有了。”
李唐妹正低头假装整理柴堆，闻言身体几不可察地一僵。张敏这是在提醒她，万贵妃的人盯得更紧了，甚至可能已经对夜间的“猫叫”（实则是孩子偶尔的哭声被她模仿猫叫掩盖）起了疑心，让她务必更加小心，连模仿猫叫都可能引起怀疑。
她心中涌起一股暖流，夹杂着更深的忧虑。她不敢抬头，只是用同样低微的声音回道：“谢……谢公公指点……奴婢……晓得了。”
张敏不再多言，拿起空了的担子，步履蹒跚地消失在院门口。他那佝偻的背影，在此刻的李唐妹眼中，却像是一座沉默而可靠的山峦。
李唐妹回到阴冷的小屋，抱起因为饥饿而有些焦躁的孩子。她看着孩子清澈的眼眸，那里面映照出自己憔悴却坚毅的面容。她知道，未来的路只会更加难走。万贵妃就像一条潜伏在暗处的毒蛇，吐着信子，随时准备发出致命一击。而她，必须用尽全部的智慧和勇气，织就一张更密不透风的保护网，将她的樘儿，牢牢护在中央。
她轻轻哼唱起那首古老的盘王古歌，歌声细若游丝，却带着一种穿越时空的、不屈的力量。在这歌声里，朱祐樘渐渐安静下来，小手无意识地抓住了母亲垂落的一缕头发，仿佛抓住了生命中唯一的依靠。
春寒料峭，冷宫深深。守护与窥探，生存与毁灭的无声较量，在这方被遗忘的角落里，依旧在持续。而母爱，是这黑暗之中，最微弱也最坚韧的那束光。
本回终，欲知后事如何，且看下回分解