第14章

第14章将计就计

盐运使司宴席的危机虽已化解，但沈清辞心中那根弦却绷得更紧了。“锦绣堂”苏万擎的手段阴狠刁钻，一次不成，必有后招。她建立的情报网仍需时间成长，眼下能做的，唯有更加谨慎，并设法主动出击，打乱对方的部署。

她将商号内部再次梳理了一遍，尤其是后厨和库房这两个要害部门，增派了可靠的人手，制定了更严格的物料进出核查与登记制度。同时，她授意方咏，可以适当放出一些烟幕，譬如商号因“荷花醉”大获成功，正集中精力研发一系列新的果酒，需大量采购某种特定药材或花果，制造出一种假象，吸引对手的注意力。

果然，没过几日，负责在“望江楼”对面蹲守的茶摊少年传来消息，“望江楼”的后厨采买近日频繁接触几家药材铺和花果贩子，似乎在打探“凤鸣”所需原料的消息，并有意抢先囤积或抬价。

沈清辞闻报，只是淡淡一笑。对手果然上钩了，但这仍是不够分量的试探。她在等，等一个能给予对方更沉重打击的机会。

这个机会，很快便以一种意想不到的方式出现了。

这日深夜，商号早已打烊，除了守夜的伙计，众人都已歇下。沈清辞仍在账房内核对白日方咏送来的情报汇总，烛火将她沉静的身影投在墙壁上。

忽然，窗外传来极轻微的“叩叩”两声，如同夜鸟啄击。

沈清辞动作一顿，这是她与负责外围警戒的福伯约定的暗号。她立刻吹熄了烛火，悄无声息地移至窗边，透过缝隙向外望去。

月色朦胧下，只见后院墙角，一个黑影正与福伯低声交谈。片刻后，福伯引着那黑影，避开巡更的伙计，来到了账房门外。

“东家，”福伯在门外低声道，“是老朽。”

沈清辞打开门，福伯闪身进来，身后跟着一个用黑布蒙着半张脸、身形瘦小的男子。那男子进屋后，立刻扯下蒙面布，露出一张惶恐而熟悉的脸——竟是之前被“锦绣堂”高薪挖走的一名二灶厨师，名叫赵三。

“东……东家！”赵三“扑通”一声跪倒在地，声音发颤，“小的……小的对不住您！小的猪油蒙了心！”

沈清辞示意福伯关好门，自己坐回椅中，目光平静地看着他：“赵三，你既已另谋高就，深夜来此，所为何事？”

赵三抬起头，脸上满是悔恨与恐惧：“东家，小的在‘望江楼’待了这些时日，才知道那是虎狼窝啊！他们……他们让小的回来，是……是要小的偷‘金陵第一鲜’的汤底秘方！”

他哆哆嗦嗦地从怀中掏出一个油纸包，“这是他们给小的的迷香，让小的趁夜潜入后厨，在熬汤的灶眼里下药，让明日汤味变得苦涩难饮，坏了招牌！再……再趁机誊抄一份假的秘方带回去……”

沈清辞心中冷笑，果然还是冲着招牌来的。手段如此下作！

“你为何要来告诉我？”她问道，语气听不出喜怒。

赵三磕了个头，带着哭腔：“东家，小的虽贪财，但也知道轻重！在‘凤鸣’时，东家待我们不薄，规矩虽严，却从无苛待。那‘望江楼’……根本不拿我们当人看，动辄打骂克扣！而且……而且他们让小的做这种伤天害理的事，一旦事发，小的就是替罪羊啊！求东家给小的一条活路！”

沈清辞沉默地看着他。赵三的话有几分真几分假，尚需斟酌，但这无疑是一个绝佳的机会。

一个“将计就计”的计划，瞬间在她脑中成型。

她站起身，走到赵三面前，声音低沉而清晰：“赵三，我可以给你一个将功折罪的机会。”

赵三猛地抬头，眼中燃起希望。

“你回去告诉‘望江楼’的人，便说你已得手，迷香已下，秘方也已誊抄。”沈清辞缓缓道，“这包迷香，我收下了。至于秘方……”

她走到书案前，铺纸研墨，略一思忖，笔走龙蛇，飞快地写下一份看似详尽，实则在一些关键步骤和配料上做了细微改动，尤其是加入了几味性烈、与原本温和汤底相冲香料的“秘方”。这份方子熬出的汤，初闻或许鲜香，但细品之下必有怪味，且久煮之后味道会更加诡异。

“你将这份‘秘方’带回去。”沈清辞将墨迹吹干，递给赵三，“记住，要做得隐秘，如同你真的大功告成一般。事后，我自有安排，保你无事，并可让你重回‘凤鸣’，既往不咎。”

赵三双手颤抖地接过那份假秘方，如同捧着救命稻草，连连磕头：“多谢东家！多谢东家！小的一定办好！一定办好！”

福伯再次悄无声息地将赵三送走。账房内恢复了寂静，只余下淡淡的墨香。

沈清辞走到窗边，推开窗户，夜风带着凉意涌入。她知道，一场好戏，即将开场。

次日，“凤鸣商号”照常营业。后厨熬制的汤底，在赵三“下药”之前，早已被沈清辞安排的心腹暗中替换。而“望江楼”那边，得到赵三带回的“秘方”和“成功下药”的消息，自是欣喜若狂。

苏万擎亲自下令，让“望江楼”的大师傅严格按照“秘方”，日夜不停地熬制新汤，准备在数日后的重阳佳节，隆重推出他们的“正宗金陵第一鲜”，一举击垮“凤鸣”！

重阳节当日，“望江楼”张灯结彩，宾客盈门，都是被其放出的“获得正宗秘方”、“味道远超凤鸣”的消息吸引而来。苏万擎更是广发请柬，邀请了不少城中名流和同行，意图在众目睽睽之下，让“凤鸣”身败名裂。

而“凤鸣商号”这边，沈清辞却显得异常平静。她甚至没有多做宣传，只是照常营业，仿佛对“望江楼”的举动一无所知。

午时刚过，“望江楼”内已是座无虚席。当那锅号称“秘制”的“金陵第一鲜”被隆重端上桌时，浓郁的香气确实引来了满堂喝彩。苏万擎志得意满，亲自邀请几位贵客率先品尝。

然而，那几位贵客将汤匙送入口中后，脸上的期待之色瞬间凝固，随即变得古怪起来。初时确是鲜香，但紧接着，一股难以形容的、带着辛辣和淡淡腥臊的怪味在口腔中弥漫开来，挥之不去。

“这……这是什么味道？”一位老饕忍不住皱眉低语。

“似乎……与之前在‘凤鸣’所尝，大相径庭啊……”另一位宾客也面露疑惑。

越来越多的客人尝出了不对劲，窃窃私语声渐渐响起，原本热闹的大堂气氛变得尴尬起来。有人甚至当场放下汤匙，面露不悦。

苏万擎脸色骤变，亲自尝了一口，那诡异的味道让他几乎当场吐出来！他猛地摔了汤匙，厉声喝道：“把厨子给我叫来！”

后厨早已乱成一团，大师傅百思不得其解，明明是完全按照秘方熬制，为何会是这种味道？

就在这时，“凤鸣商号”的掌柜方咏，带着几名伙计，抬着一块覆盖着红布的木牌，出现在了“望江楼”门口。

“苏东家，听闻贵号今日推出新品，我‘凤鸣商号’特来道贺！”方咏声音洪亮，引得众人纷纷侧目。

他不等苏万擎反应，一把掀开红布，木牌上赫然写着几行大字：“悬赏：凡提供盗窃本商号秘方、并恶意损毁本商号声誉者确凿证据者，赏银五百两！”

与此同时，之前“叛逃”的赵三，也不知从何处钻了出来，在人群中大声喊道：“我可以作证！是‘望江楼’逼我偷秘方，还在‘凤鸣’的灶眼里下药！他们给我的迷香和假秘方，我都留着呢！”

此言一出，满堂哗然！

真相大白于天下！“望江楼”不仅盗窃秘方，还使用如此下三滥的手段陷害竞争对手！

苏万擎气得浑身发抖，脸色铁青，指着方咏和赵三，却一个字也说不出来。在众人鄙夷、嘲讽的目光中，他眼前一黑，几乎晕厥过去。

经此一役，“锦绣堂”及其旗下的“望江楼”信誉扫地，生意一落千丈。而“凤鸣商号”则以其正派经营和睿智反击，赢得了更高的声誉和市场地位。

沈清辞站在“凤鸣商号”二楼的窗前，听着远处“望江楼”方向传来的隐约喧嚣，神色平静。

这一局，她赢了。但商海沉浮，从无定数。