第 5章麻痹阉宦
八月十四，午时刚过，日头最毒的时候。信王府的门房几乎是小跑着冲进内院禀报：“王公公，王公公！宫里来人了！是御马监的徐公公！”
王承恩心头一紧，御马监掌印徐应元，这可是魏忠贤最贴心的几个干儿子之一，地位比田尔耕、许显纯还要亲近些，常年在天启帝身边伺候，是魏忠贤的耳目和传声筒。他来，必定带着魏忠贤的试探，甚至……某种信号。
“快，随我出迎！”王承恩不敢怠慢，一边吩咐人速去禀报王爷，一边整理衣冠，快步走向前院。
前厅里，徐应元已经大剌剌地坐在了主位左手边的太师椅上，正用小指上长长的鎏金指甲套悠闲地剔着指甲。他四十许年纪，面皮白净，保养得宜，只是那双微微上挑的三角眼，看人时总带着三分审视七分倨傲。身后侍立着两个同样面带骄矜之色的小宦官。
“哎哟，徐公公！什么风把您给吹来了！奴婢有失远迎，罪过罪过！”王承恩满脸堆笑，小跑上前，作势要行大礼。
徐应元虚抬了抬手，皮笑肉不笑：“王公公免礼，咱们都是伺候主子的奴婢，用不着这些虚礼。咱家是奉了九千岁（魏忠贤）的钧旨，特意来探望信王殿下的。听说殿下玉体欠安，九千岁忧心得很呐，这不，让咱家带来了高丽进贡的上好人参，还有几样宫里新制的安神香料。”
他身后一个小宦官立刻捧上一个朱漆描金的托盘，上面盖着明黄绸缎。
“九千岁厚恩，殿下和奴婢感激涕零！”王承恩连忙道谢，脸上适当地露出惶恐和感激，“只是……殿下这几日仍是时好时坏，喝了药刚睡下不久，怕是……”
“哦？又睡下了？”徐应元眼中精光一闪，拖长了调子，“那可真是……不巧啊。九千岁可是千叮咛万嘱咐，一定要咱家亲见殿下，转达他老人家的关切之意。这要是连面都见不上，回去可不好交代啊。”
语气平淡，但压力扑面而来。
王承恩额角见汗，正要再婉言推脱，内堂传来了朱由检虚弱的声音，还带着刚睡醒的沙哑：“是……是徐公公来了吗？王承恩，怎可怠慢……快，快请进来……”
王承恩如蒙大赦，连忙躬身：“徐公公，您看，殿下醒了，请您内堂叙话。”
徐应元这才慢悠悠起身，整理了一下绯红色的蟒袍（御马监掌印的服色），示意随从留在厅外，自己跟着王承恩，踱向内堂。
内堂光线比前厅更暗，窗户只开了半扇，还垂着竹帘。空气中弥漫着浓浓的药味。朱由检半靠在床榻上，身上盖着锦被，脸色在昏暗光线下显得愈发苍白，嘴唇也有些干裂。他见徐应元进来，挣扎着想坐直些，却引来一阵虚弱的咳嗽。
“徐……徐公公……”朱由检喘匀了气，才勉强开口，声音微弱，“劳您……亲自跑一趟。本王……实在是失礼了。”
徐应元快步上前，做出一副诚惶诚恐的样子要下拜：“奴婢徐应元，叩见信王千岁！”
“快……快扶住！”朱由检急忙示意王承恩，“徐公公是皇兄身边的人，更是厂公的左膀右臂，不必多礼……看座。”
徐应元顺势被扶起，在床榻旁的绣墩上坐了半边屁股，仔细打量着朱由检。见他眼神涣散，气息短促，一副大病未愈、惊魂未定的模样，心里先信了七八分。
“殿下，您可要保重身体啊！”徐应元一脸痛心，“九千岁听闻您病了，急得什么似的，把太医院最好的太医都派来了，又让奴婢把这些补品送来。九千岁说了，您是先帝最看重的弟弟，如今先帝病着，您可不能再有个好歹，否则，他万死难辞其咎啊！”说着，还拿起袖子擦了擦并不存在的眼泪。
朱由检眼圈立刻红了，声音哽咽：“厂公……厂公厚爱，本王……本王何德何能。只是……只是想到皇兄……”他适时地停顿，偏过头去，肩膀微微抖动，仿佛在强忍悲恸。
徐应元连忙劝慰：“殿下节哀，哦不，节哀顺变……先帝洪福齐天，定能逢凶化吉。您眼下最要紧的，是把身子养好。这大明的江山，这朱家的社稷，往后还得指着您呢。”
这话说得意味深长，既是提醒，也是试探。
朱由检似乎被“江山社稷”四个字吓到了，身体不易察觉地瑟缩了一下，脸上惊恐更甚，连连摆手：“徐公公快莫要说这些！本王……本王年少德薄，只愿皇兄早日康复，只求能……能安稳度日，便心满意足了。这天下大事，自有皇兄和厂公这等股肱之臣操持，本王……本王不敢置喙。”
他语气里的惶恐、退缩、以及那种对魏忠贤下意识的依赖和敬畏，表演得淋漓尽致。就像一个被突然推到悬崖边、只想抓住眼前任何一根稻草的少年。
徐应元看在眼里，心中最后一丝疑虑也消散了。看来信王是真的吓破了胆，对九千岁畏惧如虎。这样好，这样才容易拿捏。
“殿下过谦了。”徐应元笑容真诚了几分，“您是先帝亲口指定的至亲，这身份贵重，谁也越不过去。九千岁对先帝、对大明，那是忠心耿耿，日后自然也会一心一意辅佐殿下。只要殿下信得过九千岁，这宫里宫外，保准没人敢对殿下有半分不敬。”
这就是赤裸裸的交换条件了：你听话，我们保你平安富贵。
朱由检立刻露出感激涕零的神色，挣扎着要从床上起来：“厂公大恩，本王……没齿难忘！请徐公公务必转告厂公，本王……本王日后一切，全赖厂公扶持！”说着，又要咳嗽。
王承恩赶紧上前扶住，轻轻拍背。
徐应元满意地点点头，从怀中取出一个更小的锦囊：“殿下安心养病便是。九千岁还让奴婢带句话，宫里一切有他，让殿下勿忧。另外……”他压低声音，“皇后娘娘那边，殿下也要常去问安才是，毕竟……娘娘是先帝正宫。”
这话是提点，也是警告。提醒朱由检别忘了谁才是后宫之主（魏忠贤），也暗示张皇后那边，别走得太近。
朱由检心领神会，连连点头：“是，是，徐公公提醒的是。本王省得。”他接过锦囊，入手沉甸甸，里面似乎是硬物。他没当场打开，只是紧紧握在手里，像抓住救命符。
“那奴婢就不多打扰殿下静养了。”徐应元起身，“九千岁还等着奴婢回话。殿下好生将息，缺什么少什么，尽管开口。”
“徐公公慢走……王承恩，代本王好好送送徐公公。”朱由检“强撑”着说道。
王承恩躬身领命，恭敬地将徐应元送出内堂，一路赔着小心，直到府门外。
看着徐应元的轿子远去，王承恩才抹了把额头的冷汗，快步返回内堂。
床榻上，朱由检已经坐直了身体，脸上那种病弱惊恐的神色消失得无影无踪，只剩下冰冷的沉静。他摊开手掌，锦囊里是两枚温润无瑕的羊脂白玉佩，雕工极精，价值不菲。
“倒是舍得下本钱。”朱由检冷笑一声，将玉佩扔在床边小几上，“既是试探，也是安抚，更是绑上战车的绳索。”
王承恩低声道：“殿下，方才您……演得太像了，奴婢都差点信了。那徐应元，看来是信了。”
“他信不信不重要，重要的是，魏忠贤需要相信‘我信了’。”朱由检淡淡道，“我越害怕，越依赖他，他就越放心，越不会在登基前搞小动作。这两块玉佩，就是定心丸。”
他掀开锦被下床，走到窗边，活动了一下有些僵硬的四肢。“戏演完了，该干正事了。徐应元亲自来这一趟，说明魏忠贤心里并不完全踏实，也在等宫里的最终消息。我们时间不多了。”
“殿下，那接下来……”
“等。”朱由检看着窗外被秋阳晒得发蔫的树叶，“等宫里的消息。等英国公府那边的回音。等张彝宪的详细记录。还有……”他顿了顿，“曹化淳和骆养性那边，接触得怎么样了？”
王承恩回禀道：“曹化淳那边，奴婢找了个由头，让府里一个采办太监的老乡，去惜薪司‘借’些上好的银霜炭样品，顺道跟曹化淳攀了攀交情。那曹化淳甚是谨慎，话不多，但言谈间对魏公公颇有怨怼，只说当年在司礼监是因不肯附和批红某些‘不妥’的条子，才被贬去守陵。如今回宫，也是熬资历，并不得志。听说信王府要寻懂宫里旧例、能写会算的内侍帮忙整理些文书，他似乎……有些意动，但没敢立刻应承。”
朱由检点点头。曹化淳的表现符合预期，一个被排挤、有怨气、又有能力（司礼监出身）的太监，是最容易被拉拢的。他不立刻答应，反而显得更可信。
“不急，慢慢来。可以再接触一两次，适当透露些‘王府缺可靠人手打理内务’的意思，但不要提我。”朱由检道，“骆养性呢？”
“骆养性那边稍微麻烦些。他现任锦衣卫北镇抚司理刑百户，管着诏狱一部分刑名文书，官职虽不高，但位置关键。此人平时不显山不露水，与田尔耕、许显纯等人似乎并无深交，但也没听说有什么过节。奴婢托了张彝宪一个在锦衣卫当差的把兄弟，装作偶遇，请他喝了顿酒。席间提起信王殿下仁厚，对下人体恤，又说起如今锦衣卫里某些人行事过于酷烈，恐非长久之道。那骆养性只是听着，偶尔附和两句，并未多言，但神色间……似有所动。”
理刑百户，接触刑狱文书……这个位置很好。既能接触到许多隐秘，又不像掌刑千户、镇抚使那样目标明显。骆养性态度暧昧，说明他在观望，这很正常。锦上添花易，雪中送炭难。自己现在还是“病弱亲王”，他不会轻易下注。
“嗯，知道了。这两人，保持若即若离的联系即可。目前阶段，种子埋下就行，不必浇水过勤。”朱由检走回书案前，重新摊开舆图，“英国公府那边，有回音了吗？”
“昨日奴婢派人送去节礼，见了外院二管事。礼收下了，话也说得很客气，感谢殿下惦记。那管事私下说，英国公近来也忧心国事，尤其关注京营操练和皇城防务，时常亲往巡视。还说……公爷曾感叹，如今是多事之秋，武备不可不修，但粮饷器械，时常掣肘。”王承恩复述道。
朱由检眼睛微亮。张维贤关注京营防务，抱怨粮饷器械，这说明两点：第一，他对京营控制力可能不如表面那么强（否则不会抱怨掣肘）；第二，他对此现状不满，有整饬之心。这是个积极的信号。他需要军饷粮械，而自己（如果能顺利抄晋商）将来会有。这里存在合作的基础。
“嗯，这是个好的开始。下次可以再送些辽东或宣大带来的土货（不需要贵重），表达对宿将的敬意。话可以递得再明白些，就说本王虽卧病，也知京营将士辛苦，朝廷艰难，盼能早日廓清寰宇，使将士无后顾之忧。”朱由检指示道。这话既拍了张维贤（勋贵代表武将集团）马屁，又隐隐表达了自己关注军务、体恤将士的态度，还不落把柄。
“奴婢记下了。”
朱由检的手指在舆图上滑动，从北京移到陕西延安府。“陕西的灾情奏报，这几日该到京了吧？”
王承恩想了想：“按往年惯例和路程，也就是这几天了。殿下，您是担心……”
“不是担心，是准备。”朱由检道，“一旦灾情奏报入京，朝中必有议论。魏忠贤可能会压下，也可能会轻描淡写。但这是我们发声的一个机会。”
“殿下的意思是？”
“本王‘病中’忧心国事，听闻陕西大旱，百姓流离，心忧如焚，茶饭不思。”朱由检缓缓道，“可以‘无意间’让太医或府中下人，将本王为此病情加重、甚至垂泪的消息，传到某些清流御史，或者……张皇后耳中。”
王承恩先是一愣，随即恍然大悟。殿下这是要塑造一个“仁孝贤德、心系百姓”的亲王形象！这既符合儒家对“贤王”的期待，能争取士林和民间好感，又能与只顾揽权、不顾民生的魏忠贤形成对比。而且，通过“病情加重”来表现，更显得情真意切，不会引起魏忠贤的过度警觉（只会觉得他懦弱多愁）。
“殿下圣明！如此一来，天下皆知殿下仁德，将来……”王承恩激动道。
朱由检摆摆手，打断了他的恭维：“只是铺垫。关键还要有实际行动。等灾情奏报明确，你让咱们的人，在市面上悄悄收购一批粮食，数量不要太多，以免引起注意，存到京郊可靠的庄子里。到时候，或许用得上。”
“殿下要赈灾？可咱们府里……”王府虽然有些积蓄，但要赈济一省灾民，无疑是杯水车薪。
“不是现在。”朱由检目光深远，“是等一个合适的时机，比如……新君登基，颁布恩诏之时。本王可上表，愿捐出部分家产（王府积蓄加上即将到手的晋商赃款的一小部分），并倡议宗室、百官捐俸，共济灾民。一来收买人心，二来……也能看看，这朝中宫里，哪些人真正在乎百姓死活，哪些人一毛不拔。”
一石多鸟。王承恩看向朱由检的眼神，已不仅仅是忠诚，更带上了一丝敬畏。殿下思虑之深，布局之远，简直不像个十七岁的少年。
交代完这些，朱由检又询问了府内用度、人员情况，叮嘱王承恩务必约束下人，尤其要小心魏忠贤可能安插的钉子。王承恩一一应下。
天色渐晚，书房内再次点亮烛火。朱由检没有再看那些笔记和舆图，而是拿起一本《贞观政要》，就着灯火慢慢翻阅。神情专注，仿佛一个真正静心养病、读书自娱的亲王。
只有他自己知道，平静的外表下，思绪正在高速运转，将徐应元的每一句话、每一个表情，曹化淳和骆养性的反应，英国公府的动向，陕西的灾情，晋商的罪证，边镇的危局……像散乱的珠子，一点点串成一条清晰的链条，并不断推演着链条的每一个环节，每一种可能的变化。
“先稳后破……”他默念着这四字方略。
稳住魏忠贤，麻痹他，让他觉得一切尽在掌握。
同时，暗中布局，积蓄力量，寻找破绽。
就像编织一张大网，现在要做的，是把网悄悄埋设下去，静待猎物自己走入，或者……等收网的时机成熟，猛地拉起！
窗外的虫儿，不知疲倦地鸣叫着。紫禁城的方向，晚钟悠扬，一声声，仿佛敲在人的心上。
朱由检合上书页，吹熄了烛火。