第十四章 -南下
马车在官道上疾驰，车轮碾过泥泞，溅起浑浊的水花。齐雪卿裹紧斗篷，掀开车帘一角，望向窗外。天色未明，雨丝如织，远山近树都笼罩在蒙蒙雨雾中，看不真切。
这是她离开京城的第三日。
车夫老赵是窦府的老仆，曾随窦明轩的父亲南征北战，熟悉道路，人也可靠。此刻他挥鞭策马，头也不回地说：“小姐，前面就到保定府了，咱们在那儿歇歇脚，换匹马。”
“好。”齐雪卿应道，声音有些沙哑。连日赶路，她几乎没怎么合眼，一闭上眼睛就是宋聿浑身是血的模样。
老赵叹了口气：“小姐，您也别太担心。宋大人吉人天相，定会逢凶化吉的。”
这话他说了三日，齐雪卿也听了三日。她希望是真的，但心中那股不安却越来越强烈。
保定府城门前，排队入城的人很多。老赵下车打听，回来说：“小姐，守城官兵查得严，说是南边出了乱子，有流寇作乱。”
齐雪卿心中一紧：“什么乱子？”
“不太清楚，只听说湖广一带不太平。”老赵压低声音，“咱们进城后得多加小心。”
进城后，老赵找了家干净的客栈安顿。齐雪卿换了身男装，用布条束了胸，又将长发挽起塞进帽子，看起来像个清秀的少年郎。这样出门方便，也少惹麻烦。
午饭时，她在客栈大堂里听人议论：
“...听说湖广总督派兵剿匪，打了几场硬仗，死了不少人。”
“什么剿匪，我看是内斗。朝廷派去查案的宋大人，不就在湖广出的事？”
“嘘，小声点，这话可不能乱说...”
齐雪卿握紧茶杯，指节泛白。宋聿果然是在湖广出的事。她招来伙计，放下一块碎银：“小哥，打听个事。”
伙计收了银子，眉开眼笑：“客官请讲。”
“听说朝廷派去的宋大人在湖广遇袭，可有此事？”
伙计左右看看，压低声音：“客官是从北边来的吧？这事在湖广都传开了。宋大人在黄州府遇袭，随行三十多人，只活了五六个。宋大人本人重伤坠江，至今下落不明。”
坠江...齐雪卿心中一沉：“黄州府离这儿多远？”
“快马加鞭也得五六日。”伙计好心劝道，“客官若是想去，我劝您还是打消念头。那边乱得很，官府在抓人，流寇在闹事，去了凶多吉少。”
“多谢小哥提醒。”齐雪卿又放下一块碎银，“再问一句，可知道宋大人遇袭的具体地点？”
伙计想了想：“听说是黄州府外的燕子矶，那地方险得很，江水湍急，掉下去十死无生。”
燕子矶...齐雪卿记下这个名字。
回到房间，她打开地图。保定到黄州，一千多里路，沿途要经过真定、顺德、彰德、卫辉、开封、汝宁...若顺利，六七日能到；若不顺，可能要十来日。
老赵敲门进来，面色凝重：“小姐，打听清楚了。宋大人确实是在燕子矶遇袭，据说当时有一伙蒙面人突然杀出，用的都是军中的招式。宋大人中了两箭，坠入江中，至今未找到尸身。”
“军中的人？”齐雪卿心中一凛，“王崇、赵广义的余党？”
“多半是。”老赵点头，“宋大人查案断了他们的财路，他们自然恨之入骨。”
“朝廷那边有什么动静？”
“已派了钦差去查，但...”老赵摇头，“湖广总督是王崇的门生，恐怕不会尽心。”
齐雪卿明白老赵的意思。官官相护，宋聿的案子，未必能查个水落石出。若真是王崇余党所为，那些人定会斩草除根。
“我们明日一早就走。”她做出决定，“日夜兼程，尽快赶到黄州。”
“小姐，太危险了...”
“再危险也要去。”齐雪卿眼神坚定，“若他真的...我至少要带他回家。”
老赵看着她眼中的决绝，知道劝不住，只能点头：“老奴陪小姐去。”
次日天未亮，两人便启程。齐雪卿换回女装，但外面罩了件深色斗篷，遮住面容。老赵准备了干粮、水和伤药，又雇了个当地向导，是个四十来岁的汉子，姓陈，人称陈三，熟悉南边道路。
“陈三哥，这一路就靠您了。”齐雪卿递过一锭银子。
陈三接过银子，掂了掂，笑道：“姑娘放心，俺老陈在这条路上走了二十年，闭着眼都能摸到黄州。”
马车出了保定，一路向南。越往南走，天气越暖，积雪早已不见，路旁田野里有了绿意。但齐雪卿无心欣赏，心中只想着尽快赶到燕子矶。
第三日，进入真定府境内。官道上人流渐多，多是逃难的百姓，扶老携幼，面带饥色。
“这是怎么了？”齐雪卿问。
陈三叹道：“湖广闹匪患，不少村子被抢了，百姓只能往北逃。”
正说着，前方忽然传来哭喊声。齐雪卿掀开车帘，只见一伙流民围着一辆破车，车旁一个老妇跪在地上磕头：“求求各位大爷，给口吃的吧，孩子快饿死了...”
车内传来婴儿微弱的啼哭声。
齐雪卿心中一酸：“老赵，停车。”
“小姐，这些流民...”
“停车。”
老赵只好停车。齐雪卿下车，从行李中取出一袋干粮，走到老妇面前：“老人家，这些给你。”
老妇抬头，见是个年轻姑娘，愣了一下，随即千恩万谢：“谢谢姑娘，谢谢姑娘...”
周围的流民见状，纷纷围上来，伸手乞讨。老赵和陈三连忙护住齐雪卿：“都退后！退后！”
但流民太多，推推搡搡，场面有些失控。忽然，一个汉子挤到齐雪卿面前，伸手去抢她腰间的钱袋。
“找死！”陈三一脚踢开那汉子，拔出腰刀，“谁再敢上前，别怪老子不客气！”
流民们被吓住了，纷纷后退。齐雪卿脸色发白，但强自镇定：“老赵，把干粮分给他们，我们走。”
老赵将干粮扔给流民，护着齐雪卿回到车上。马车疾驰而去，将哭喊声抛在身后。
车内，齐雪卿惊魂未定。老赵安慰道：“小姐别怕，有老奴在，不会让您有事。”
“我没事。”齐雪卿摇头，心中却有些后怕。刚才那场面，若不是陈三在，后果不堪设想。
陈三一边驾车一边说：“姑娘，这一路不太平，您以后别再好心施舍了。这些流民饿急了，什么事都做得出来。”
“我知道了。”齐雪卿轻声说。她想起兄长曾说过：“乱世之中，慈悲要有分寸。”如今她才真正明白这话的意思。
接下来的几日，他们日夜兼程，只在必要时歇脚。齐雪卿瘦了一圈，眼下有浓重的阴影，但她咬牙坚持，从不喊苦。
第七日，进入开封府。这里离黄州还有三日路程，但气氛明显紧张起来。城门口有官兵盘查，进出都要搜身。
“听说在抓叛党。”陈三打听后回来说，“凡是南边来的，都要严查。”
轮到他们时，官兵掀开车帘，看到齐雪卿，眼睛一亮：“哟，这小娘子长得挺标致。从哪里来？到哪里去？”
老赵连忙递上窦府的令牌：“军爷，我们是京城窦府的，去黄州探亲。”
官兵接过令牌看了看，又打量齐雪卿：“探亲？黄州现在乱得很，去探什么亲？”
“我兄长在黄州做生意，许久未归，家中老母担心，让我去看看。”齐雪卿垂眸，低声回答。
“做生意？”官兵冷笑，“黄州现在还有生意可做？我看你们是...”
“军爷，”老赵又递上一锭银子，“行个方便。”
官兵掂了掂银子，这才挥挥手：“过去吧。”
马车驶入开封城，齐雪卿松了口气。老赵低声道：“小姐，这样下去不行。越往南查得越严，咱们得想个办法。”
“你有什么主意？”
老赵想了想：“咱们可以扮成商队，就说去黄州进货。我认识开封一家货栈的掌柜，可以找他帮忙弄些货单文书。”
“好，你去办。”
老赵找到那家货栈，掌柜姓周，与窦府有生意往来。听说窦府小姐要去黄州寻人，周掌柜很爽快地答应了帮忙。
“黄州现在确实乱，但也不是不能去。”周掌柜说，“我有个侄子就在黄州，可以让他接应你们。不过...”他顿了顿，“宋大人的事，我也有所耳闻。姑娘若是去找他，恐怕...”
“掌柜的知道宋大人的下落？”齐雪卿急切地问。
周掌柜摇头：“只是听说。宋大人坠江后，官府沿江搜了三天三夜，一无所获。有人说他被冲到了下游，被渔民救了；也有人说他根本没掉下去，是被人掳走了。众说纷纭，莫衷一是。”
齐雪卿心中一痛：“无论如何，我都要去确认。”
周掌柜看她心意已决，不再劝，只道：“那我让侄子帮忙打听。他叫周文，在黄州开茶馆，消息灵通。”
“多谢掌柜。”
次日，老赵弄来了货单文书，又买了些货物装车，扮成商队。齐雪卿换上了粗布衣裳，脸上抹了些灰，看起来像个寻常商妇。
车队出了开封，继续向南。越接近黄州，路况越差，有时要走山路，有时要过险滩。齐雪卿从未走过这样的路，颠簸得浑身酸痛，但她一声不吭。
第十日，终于进入黄州府地界。
这里的气氛更加紧张，路上不时看到官兵押解犯人，百姓行色匆匆，商铺大多关门闭户。陈三找到周文开的茶馆，周文是个三十来岁的汉子，精明干练。
“窦小姐，”周文抱拳，“叔叔已来信说了您的事。宋大人的事，我确实知道一些。”
“请周大哥告知。”
周文请他们到后堂，关上门才说：“宋大人是在燕子矶遇袭的，那地方我去看过，江水湍急，暗礁密布，掉下去确实凶多吉少。但...”他压低声音，“我打听到，事发当日，有人看到下游芦苇荡里藏着条小船，宋大人坠江后，那船就不见了。”
齐雪卿心中燃起一丝希望：“你的意思是...”
“宋大人可能没死，而是被人救了。”周文顿了顿，“但这只是猜测，没有证据。”
“那船去了哪里？”
“不知道。”周文摇头，“黄州这么大，藏个人很容易。况且...”他欲言又止。
“况且什么？”
“况且有人不想宋大人活着。”周文声音更低，“我听说，湖广总督衙门下了密令，活要见人，死要见尸。这几日官兵到处搜查，说是抓叛党，实则在找宋大人。”
齐雪卿心中一紧：“他们想灭口？”
“多半是。”周文点头，“所以窦小姐，您若真要找宋大人，得万分小心。一旦被人发现，不仅您有危险，宋大人也会暴露。”
齐雪卿沉默片刻：“周大哥能帮我吗？”
周文看着她坚定的眼神，叹了口气：“罢了，看在我叔叔的面子上，我帮您。但您要答应我，一切听我安排，不可轻举妄动。”
“好，我听周大哥的。”
周文安排他们在茶馆后院住下，自己出去打听消息。齐雪卿在屋里坐立不安，度日如年。
傍晚，周文回来了，面色凝重。
“打听到了，下游三十里有个渔村，叫芦花村。事发那日，村里有人看到一条小船靠岸，船上抬下来个受伤的人，蒙着脸，看不清样貌。”
“芦花村在哪里？带我去！”
“现在不行。”周文摇头，“天快黑了，江上不安全。明日一早我带您去。”
齐雪卿心急如焚，但也知道周文说得对，只能强自按捺。
这一夜，她辗转难眠。窗外传来江涛声，声声入耳，仿佛宋聿在呼唤她。
天刚蒙蒙亮，她就起来了。周文准备了条小船，三人悄悄出城，沿江而下。
江水滔滔，两岸芦苇丛生，白茫茫一片。小船在江上漂了一个多时辰，终于看到一处村落，几十间茅屋散落在江边，正是芦花村。
周文将船靠岸，找了个相熟的渔民打听。那渔民姓刘，五十来岁，听说他们打听那日的事，神色紧张：
“你们是什么人？打听这个干什么？”
周文递过一锭银子：“刘大叔，我们是来找人的，那受伤的人可能是我们亲戚。”
刘大叔接过银子，犹豫片刻，才说：“那日我确实看到有条船靠岸，抬下来个人，浑身是血。抬人的那几个都蒙着脸，不像好人。他们把那人抬进了村尾张寡妇家，后来就没见出来。”
“张寡妇家在哪里？”
刘大叔指了个方向：“村尾那间孤零零的茅屋就是。不过我劝你们别去，那几个人凶得很，前几天还来过一个官差打听，被打断了腿扔进江里。”
齐雪卿心中一凛，但脚步不停：“周大哥，老赵，你们在这儿等我，我去看看。”
“不行，太危险了！”两人异口同声。
“我必须去。”齐雪卿眼神坚定，“若真是宋聿，我不能丢下他不管。”
周文和老赵对视一眼，知道劝不住。周文咬牙道：“我陪您去，老赵在这儿接应。”
两人悄悄摸到村尾。张寡妇家果然孤零零的，四周没有人家，院子里晾着几件破旧衣裳，静悄悄的。
周文让齐雪卿躲在树后，自己上前敲门。敲了半天，才有个妇人开门，三十来岁，面容憔悴。
“找谁？”
“大嫂，打听个事。”周文赔笑，“前几日是不是有个受伤的人送到您这儿？”
妇人脸色一变：“没有，你们找错了。”说着就要关门。
周文伸手挡住门：“大嫂，那人是我们亲戚，我们来找他回家。若他在您这儿，请让我们见见，必有重谢。”
“我说没有就没有！”妇人用力关门。
就在这时，屋内传来一声轻微的咳嗽。齐雪卿浑身一震——那声音，太熟悉了！
她不顾一切冲过去：“宋聿！是你吗？”
屋内顿时安静了。片刻，一个虚弱的声音响起：“雪...卿？”
是宋聿！他还活着！
齐雪卿眼眶一热，推开妇人冲进屋。屋内昏暗，炕上躺着个人，脸色苍白如纸，胸口裹着厚厚的布条，渗出血迹。正是宋聿！
“宋聿！”她扑到炕边，握住他的手。他的手冰凉，但还有温度。
宋聿艰难地睁开眼，看到是她，眼中闪过震惊、欣喜、担忧：“你怎么...来了？危险...”
“别说话。”齐雪卿泪如雨下，“我来带你回家。”
妇人站在门口，神色复杂。周文走进来，拱手道：“这位大嫂，多谢您救了我家大人。这是谢礼。”他递上一袋银子。
妇人摇头：“我不要钱。那些人还在找他，你们快带他走，不然我们都得死。”
“那些人是谁？”齐雪卿问。
“不知道，蒙着脸，但听口音是本地人。”妇人说，“他们把他扔在这儿，让我照顾，说若他死了就埋了，若他活了就去报信。我...我不敢报信，看他可怜，就留下了。”
齐雪卿明白，那些人是想借妇人之手灭口，若宋聿死了，就说是伤重不治；若活了，再派人来杀。好毒的计策！
“大嫂，您跟我们走吧，这里不安全。”周文说。
妇人摇头：“我走了，我男人和孩子怎么办？你们快走，趁那些人还没来。”
齐雪卿知道不能勉强，让周文又多留了些银子，然后扶起宋聿。宋聿伤得很重，几乎无法站立。周文背起他，三人匆匆离开。
回到船上，老赵已经等急了。见宋聿还活着，又惊又喜：“老天保佑，宋大人还活着！”
小船迅速离岸，向上游驶去。齐雪卿抱着宋聿，用斗篷裹着他，轻声说：“没事了，我们回家。”
宋聿虚弱地点头，握住她的手，声音低不可闻：“谢谢...你...”
话未说完，又昏了过去。
齐雪卿紧紧抱着他，泪水滴在他苍白的脸上。终于找到了，他还活着。这一路的艰辛，都值了。
小船在江上疾驰，芦花村渐渐远去。但齐雪卿知道，危险还未结束。那些想杀宋聿的人，一定会发现他不见了，定会追来。
他们必须尽快离开黄州，离开湖广，回到京城。
前路依旧凶险，但至少，他们在一起。
江水滔滔，流向远方。小船如一片叶子，在浪涛中起伏。齐雪卿望着怀中的宋聿，心中涌起前所未有的坚定。
这一次，无论发生什么，她都不会再放手。
因为有些人，值得用生命去守护。