第五章 继 位
数月后，泽吉依玛年满十五岁，依据羌俗再过一年便已成年，十六岁可行婚礼嫁为人妇。泽吉依玛平日不再穿精致昂贵的汉装，多数时候穿上羌袍，像羌族女子一样学会骑马放牧，且跟随族叔治理族内大小事务，向母亲请教生意买卖规矩。其天资聪颖，勤勉用功，不到一年已将寨内上下各项事务熟稔于心，对答如流，虽观其身形尚未成熟，但言谈举止已褪去年少青涩，神色中更添几分与年龄不相符的沉稳冷静。
次年春天，她几次跟随家族商队去往汉区交易，一路上餐风露宿，甘苦与共，为了解家族各项营生的细枝末节，更深知嫁入达旺土司家族之后，恐再无出远门见识外界的机会。随商队车马走出大山，泽吉依玛才发现原来天地广阔，世间浩渺，苍茫大地无际无涯，自己浑浑噩噩如蝼蚁般生存于大山深处十余载，生死存亡也不过是星河中一粒尘土罢了。
离家越远，便越思念家中亲人，每日夜宿中凝眸远望家乡方向，勇负重责的决心愈发强烈。行商经营虽至劳苦，但阅尽世间百态，博闻强识，与各地商贾用不同语言磋商交易价格时，泽吉依玛才明白自幼被父母培养通悉多族语言文字的用意，原本是打算让自己成年后接手家族生意，殊不知熟练流利应对各地语言，让其今后人生受益匪浅，这是后话暂且不表。
乾隆五十二年（1787年），泽吉依玛已至成年十六岁，两土司家族共同商议待秋收羌历年后举行大婚典礼。夏末，泽吉依玛的幼弟却蹊跷得了一场重病，接连高烧不断，整夜哭闹不止，请释比来做法事跳神数日不见好转，后让仆役驾车快马加鞭从龙安府请来汉人郎中，开了药方熬汤药灌下仍无起色。眼见幼子一日日哭声渐微，气息尚弱，众人焦急万分，但个个束手无策。半月之后，幼子终无力回天病亡，徐氏接连丧夫丧子，不堪重击卧病不起。
幼弟病亡之事，对于泽吉依玛而言犹如当头一棒，其素来宠爱幼弟，近年来奋勉研习治理家族事务，也是为今后辅佐幼弟顺利继承土司之位，重振家族兴旺。幼弟意外病亡，让泽吉依玛在万般悲痛之余，更加忧心如焚。此时官寨内已犹如一盘散沙，人心惶惶，众人议论纷纷，流言四起，认为泽吉家族被邪恶缠身，无法受到祖先神灵庇佑，因此接连遭遇厄运。
火神是羌人崇拜的主神，掌管着各家族的香火不断，幼弟病亡后，族叔安排人请来释比施法除邪，众人将供奉本族历代祖先神位的神龛抬放于官寨正中，四周点燃熊熊篝火。只见两位释比头戴三角法冠，身穿法衣，手持羊皮鼓，口中念着咒语绕着火堆边唱边跳。一众族人围坐于篝火四周，口中虔诚默念祈祷之词，期盼神灵保佑家族平安昌盛。
作为泽吉家族仅存的嫡亲后代，泽吉依玛身着祭祀羌服，神色庄严，手捧银盆盛装的祭品，向供奉着祖先神位的神龛缓步而去。旁人见她裸足并未穿鞋靴，正在众人诧异之际，只见她径直赤脚踏上火堆行走数尺远，众人惊呼却已阻拦不及，等泽吉依玛面不改色从火堆走下行至神龛，却发现她双足丝毫未损，完好如初。
一众族人见状惊叹不已，两位释比立即跳起施法术与神灵交流，之后大声宣告是祖先神灵保护了泽吉依玛，众人一听急忙齐齐向神龛跪拜，感谢掌管家族香火的火神终于开眼，对泽吉家族唯一后人如此护佑，将邪恶之灵驱除远离族人。
赤足踏火堆之举动，泽吉依玛事后仍心有余悸，但当时事态危急，她只能咬牙把心一横，不得已而为之。数月前在汉区交易药材之时，她听一位福建商人说到闽南一带的祭神风俗，是由四位端公抬神龛赤足走炭火，脚底丝毫不会未损，因其事前会在脚底抹上月石粉，可起保护作用。月石又名硼砂，《本草纲目》记载“能去胸膈上焦之热”，泽吉依玛本是购回为母亲治疗惊厥之症，此回为了平息全族人恐慌，不得已找出月石粉行此计策。
她生怕匆忙间露出破绽，月石粉防护不当受皮肉之苦倒是小事，但亵渎神灵定会受到族人惩罚，所幸的是依计行事天衣无缝，一众族人深信不疑。施法驱邪仪式之后，泽吉依玛在族叔协理下主办幼弟丧事，安排寨中大小事务，行事稳重，分寸得当，暂且安抚族内人心。
其后一事却让泽吉依玛始料未及，在大婚之前，一众族人将其推举继任土司之位，按照土司世袭制，泽吉依玛乃二代土司唯一嫡亲后人，驱邪仪式上她受到神灵护佑，今后必定可保家族平安，理应向朝廷请奏批准为第三代泽吉土司。当然此事还有达旺土司在暗地里运筹帷幄，龙安府向朝廷递交的奏折很快就得到了批复。
当知县刘炳尧宣读完朝廷批文，泽吉依玛手捧朝廷敕书和土司金印跪恩时，脸色发白，神情呆木，脑中更是一团乱麻。不过才两年光阴，世事风云莫测，家族屡遭变故，自己却阴差阳错当上了第三代土司，一众族人的前途命运便交到自己手中，而她也不过是位十六岁的少女，深感任重道远，惴惴不安。
在儿子大婚之前，准儿媳已经成为泽吉土司，这让达旺土司得意万分，大婚之后便可名正言顺地掌控泽吉家族，两个家族累计在一起的土地山林和财富，整个石泉地区乃至龙安府都无人可匹敌。在自己精心谋划下，有资格世袭泽吉土司的男丁都已殒命，第三代泽吉土司不过是个刚成年的弱小女子，泽吉家族几经重创已人单势孤。达旺土司丝毫不担忧泽吉家族会不屈从之下，只是，他万万不会料想到，在他万千算计谋划成功之后，世事却偏偏不会遂人心愿。