第六章 尚书府来人
光阴荏苒，这般捉襟见肘的日子竟晃晃悠悠捱过了大半年。
父亲爵位被削，断了俸禄这座唯一的指望，偌大府邸坐吃山空，宛如一艘渐渐下沉的破船。我无法，只得翻出那本沉甸甸的旧账册，在摇曳昏黄的油灯下一页页细算，想看看这艘船还能在风浪里撑多久。
这不看便罢，一看之下，惊得我指尖冰凉，掌心沁汗。
整整十年光景！父亲为求那渺茫的“道”，买古籍、购丹砂、搜罗那些怪力乱神的零碎材料，流水般花去了三千多两纹银。三千多两啊！沉甸甸的银子，堆起来怕是小山一座了吧？足够寻常百姓一家几代温饱无忧。可父亲呢，竟将祖宗积攒的家业尽数填进了这无底洞！到头来，他又弄懂了什么？终究是镜花水月，一场空梦。
泛黄的账页在指尖沙沙作响，我逐行看去，心口越发堵得慌，仿佛寒冬时节吞下了一块冰坨。墨色的数字如同密密麻麻的蚁群，蜿蜒爬满了粗糙的纸面，爬得我双眼酸涩模糊。收入那一栏的数字日渐消瘦萎缩，支出那一栏却张牙舞爪、日益膨胀。这两条线，如同背道而驰的孤独旅人，一个踽踽独行于荒漠，一个迷失在繁华喧嚣，彼此间的距离越拉越远，远到穷尽目光也再难企及彼此的足迹。
再这般寅吃卯粮，不出两年，赵府上下，怕是连西北风都喝不上一口温热的了。
我将摊开的账册捧到父亲面前。他正蹲踞在那座硕大斑驳的炼丹炉前，攥着一柄豁了口的破蒲扇，有一下没一下地扇着炉底的暗红炭火。炉膛里浑浊的火光明明灭灭，舔舐着他同样明暗不定的侧脸，汗珠与烟灰混在一处，蜿蜒淌下。他闻声只略抬眼皮，草草瞥了一眼那些密密麻麻的“蚁群”，便不耐烦地挥了挥他那沾满炉灰的手：“你看着办就行。”
“……”
一股酸涩直冲喉头。罢了，终究是指望不上这位炼丹入魔的老父了。
开源节流，势在必行。
府里的下人，该散的便散了吧。先是那些粗使的婆子，接着是灶上忙碌惯了的厨娘，最后连守在门房多年的老苍头也颤巍巍地接了银子。每每送人，我都得强压下心头翻涌的不忍，嘴角挤出僵硬的笑意，说着“这些年辛苦您了”、“日后得闲常回来看看”这些言不由衷的场面话。她们接过那微薄的遣散银，眼圈泛红，粗糙的手背抹着泪，一步三回头地消逝在府门外萧瑟的暮色里。
偌大的宅邸，最后竟只剩小青一个丫头，死活不肯离去。她扑通一声跪倒在地，死死抱住我的腿，哭得肝肠寸断，涕泪横流：“小姐！奴婢不走！奴婢打小就跟着您，是喝着府里的水长大的！小姐去哪儿奴婢就去哪儿！您今日若硬赶奴婢走……奴婢、奴婢就一头撞死在府门前！”她眼底的赤诚与决绝灼痛了我，酸软从心底蔓延开来。罢了，留下她吧，这冰冷的府邸，总算还有一盏为我点亮的灯。
那些空旷冷寂、再也无人踏足的院落，也逐一落了锁。东边精巧的花园小筑，西边曾经琴声悠扬的厢房，连同草木深深的后花园……沉重的铜锁“咔嚓”一声扣紧，钥匙串成一挂，沉甸甸地悬在我腰间。行走间，金铁相击，哗啦啦作响，仿佛每一步都拖着整个家族的沉重过往。每每路过那些上锁的院门，脚下总不自觉地停顿。入眼尽是剥落的朱漆门扉，台阶缝隙里顽强探头的青苔，被风撕破却再也无人修补的窗棂纸洞……一派荒烟蔓草，满目凄凉萧索。
能省之处，更是锱铢必较。明亮的蜡烛换成了油烟缭绕的劣质灯油，菜肴从三盘两碟缩水到一饭一蔬，旧衣裳破了又补，袖口磨得发毛，裙摆短了一寸有余，穿着已有些局促不合身了。罢了，还能遮体保暖，将就着吧。
可节流终究是杯水车薪，坐吃山空的恐慌如影随形。我枯坐在窗前，指尖无意识地捻着账册的页角，苦苦思量：是否该将娘亲留下的城东铺面盘出去？或是把城外那几十亩薄田佃给他人耕种？那铺子一年尚能收几十两租银，田地里也能落几十石口粮。可一旦脱手……便如同斩断了家中最后的源头活水，那是娘亲的遗泽，是赵府仅存的一点微薄底气啊！
正自愁肠百结，小青一阵风似的卷了进来，跑得上气不接下气，脸颊染着两团红晕，气喘吁吁喊道：“小姐！小姐！快！外头……外头来人了！”
“什么人？慌成这样？”我心头莫名一紧。
“说是……说是尚书府的人！车驾停在门外，好大的排场！”
尚书府？
父亲那位显赫的大伯，平南王赵延昭，当年迎娶的正是吏部尚书的千金。可我那位便宜大伯母，向来眼高于顶，嫌弃我们家落魄，逢年过节连张问候的帖子都吝于施舍。依稀记得某年上元灯节街头偶遇，她端坐华贵的轿辇中，隔着朦胧的纱帘向我投来一瞥，那眼神冷得如同腊月寒风，分明是在打量路边的乞儿。
今日，这太阳是打西边出来了么？
压下心头那股莫名的、沉甸甸的不安预感，我阖上账册，深吸一口气，对着模糊的铜镜匆忙拢了拢鬓角略显毛糙的发丝，又抚平了身上那件洗得发白的旧衣裙，这才定了定神，抬步往前院走去。
甫至正厅门外，便见厅内上首端坐着一位遍体绫罗、珠光宝气的贵妇人。身后雁翅般侍立着两个低眉顺目的俏丫鬟、两个膀大腰圆面容肃穆的老婆子，这阵势，将这荒颓已久、光线暗淡的厅堂都映得亮堂了几分。
正是吏部尚书夫人——我那“尊贵”的便宜大伯母。
她身着绛紫色云锦袄裙，裙裾上繁复的牡丹争奇斗艳，金线与银丝盘绕交缠，在门隙透入的微光下耀目生辉，几乎刺痛人眼。头上顶着一套赤金点翠的华贵头面，鬓边步摇随着她轻微的动作簌簌轻颤。耳垂上悬着鸽卵大小的红宝石耳坠，流光溢彩。最扎眼的是那十根保养得宜的手指，竟足足戴了六个戒指！金的、玉的、嵌着各色宝石的……琳琅满目，恨不能将整个梳妆匣子都搬出来示人。一张脸涂得脂粉厚重，雪白如瓷；眉毛精心描画成两道细长的柳叶；唇上一点胭脂鲜红似血，活脱脱是从年画上走出来的富贵神仙妃子。
正厅久无访客，桌椅都蒙着一层薄灰。小青方才得了信儿手忙脚乱地擦拭过，角落的蛛网和雕花缝隙里，灰痕依旧隐约可见。我立在门槛边，衣着的简朴与厅堂的寥落被这满室富贵映衬得无所遁形，一股窘迫的热意悄然爬上耳根。
“哟，沅沅来了？”她闻声转过头，一双锐利的眼睛将我上上下下打量了个通透，脸上瞬间堆起满满的笑容。那笑纹挤在一起，将厚厚的脂粉都撑出了几道细密的褶子，簌簌往下掉着粉屑，“快来快来，让伯母好好瞧瞧，这才几年光景，竟出落得这般高挑了？”
我依言上前，压下心头翻涌的情绪，规规矩矩敛衽屈膝，行了个标准闺礼：“沅沅见过伯母。”
“好好好，快坐快坐。”她热络地虚抬了抬手，指向下首那张刚拂去灰尘的椅子，那姿态自然流畅，仿佛她才是这座府邸理所当然的女主人。
我在下首落座，脊背挺直，双手交叠置于膝上，静待她说明来意。
她倒是不急，慢悠悠地呷了一口小青匆忙奉上、茶沫尚浮的粗茶，便扯开了话匣子。东一榔头西一棒槌，尽是些不着边际的闲话：“你爹爹身子骨可还硬朗？”“你们娘儿俩守着这空落落的宅子，想来甚是清苦吧？”“哟，瞧瞧这院子，怎地破败成这样了？”话音未落，她那审视的目光便如同探照灯般在厅内逡巡，从斑驳的墙壁溜到简陋的桌几，又从桌几滑到光秃秃的地砖，将厅堂的每一个角落、每一处破败都贪婪地捕捉进眼底。一番细致“检阅”后，嘴角微微向上弯起一道微妙弧度，眼底含着几分难以言喻的怜悯与……不易察觉的轻蔑。
兜兜转转，寒暄了足有半盏茶的功夫，她终于图穷匕见——
“沅沅啊，”她放下茶盏，笑容愈发和蔼可亲，“今年芳龄几何了？”
“回伯母，十六了。”
“十六了呀——”她那双本就不大的眼睛倏然一亮，如同发现了猎物的猫，眼缝几乎眯成了一道细线，却透出精光，“大好年华，如花似玉呢。可曾……许配了人家？”尾音拖得有些长，带着试探的意味。
心猛地向下一沉，仿佛坠入冰窖，面上却竭力维持着平静无波：“不曾。”
“那就好！那可真是再好不过了！”她仿佛得了天大的喜讯，身子微微前倾，刻意压低了声音，摆出一副推心置腹、全然为你着想的姿态，“伯母今儿个可是特意来给你送好消息的！永宁侯府的三公子，你听说过吧？年方二十，生得那叫一个风流倜傥、仪表堂堂！府里金山银山、钟鸣鼎食，京城里多少名门闺秀挤破了头想把女儿塞进去？可人三公子偏偏就相中了你！这不，巴巴地托付伯母我，来探探你的口风。”
永宁侯府？
三公子？
记忆的角落被触动，一个模糊的名字浮上心头。周……周廷玉？
是了，周廷玉！
关于此人，坊间传闻可不少。纨绔膏粱，斗鸡走马，眠花宿柳，劣迹斑斑。尤记得去年闹得满城风雨的一桩丑闻——他把一位青楼女子的肚子搞大了，那可怜的女子寻上门求个公道，他非但矢口否认，竟命恶仆将其打得满面鲜血，硬是在永宁侯府冰冷的石阶下哀哀哭诉了一整夜！最后还是永宁侯嫌丢人现眼，用大把银钱才强行捂住了这桩丑事。
这般德行，竟也能被称作“一表人才”？真是滑天下之大稽！
“伯母，”我唇角弯起一个极淡、极冷的弧度，眼底却无半分笑意，“侄女年纪尚轻，家中又逢变故，实在无心也无力谈及婚嫁。”
“哎呦喂！十六哪里还小哟！”她像是被踩了尾巴，忙不迭地一把抓住我的手，腕上沉重的金镯和指间坚硬的宝石戒指硌得我手背生疼。她一边用力拍着我的手背，一边语重心长地劝道：“傻孩子，听伯母一句劝，这等打着灯笼都难寻的富贵泼天好姻缘，过了这村可就真没这店了！你想想……”
“伯母的一番美意，沅沅心领了。”我不着痕迹地用力抽回被攥得发红的手，霍然起身，声音清晰而平稳，“只是婚姻大事，父母之命，媒妁之言。此事，侄女不敢擅专，需得禀明父亲，由他老人家定夺。”
“你爹？”她脸上那副慈眉善目的面具骤然裂开一道缝隙，笑容瞬间僵住。那僵硬虽只一瞬，快得如同错觉，但眼底闪过的错愕与鄙薄却未能逃过我的眼睛。她很快又扯起嘴角，试图补救：“咳……你爹他……他如今那副光景，怕是……怕是也难替你拿什么主意吧？”
“他能做主。”我语气斩钉截铁，不容置疑，“我这就去问他。”
语毕，转身便走。
刚踏出门槛，风中便清晰地飘来一声刻意压低、却字字清晰的冷哼——
“哼！果然是有其母必有其女！给脸不要脸，不识抬举的东西！”
脚步，如同被钉在了冰冷的青石板上。
一股滚烫的怒意猛然从脚底直冲天灵盖，烧尽了所有犹豫和顾忌。
我猛地转身，一步一步，稳稳地走了回去。
她显然没料到我竟会折返，脸上的讥诮尚未来得及收起，就那么突兀地凝固在厚厚的脂粉下，显出几分滑稽的尴尬与心虚，眼神慌乱地左右飘忽，竟不敢直视我骤然锋利的目光。
“伯母，”我站定在她面前，声音不大，却字字如冰棱坠地，“您方才，说什么？”
“没……没说什么呀……”她干巴巴地挤出两声短促的笑，慌忙摆手，试图掩饰，“沅沅啊，你可千万别多想，伯母绝不是那个意思……”
“我听见了。”我直视着她躲闪的眼睛，一字一顿，清晰无比，“您，说，我，娘。”
她脸上的血色霎时褪尽。那张涂得雪白的脸，如同戏台上的面具，青红皂白在底下轮番滚动，恰似打翻了五色杂陈的染缸。片刻后，那僵硬的假笑再次被她强行堆砌起来，甚至比刚才更浓更夸张，几乎要从脸上满溢出来。
“哎呀沅沅！天大的误会！”她拔高了声调，带着夸张的懊恼，“伯母方才说的是……”
“那我倒要请教伯母，”我毫不客气地截断她的话头，目光如炬，直刺她眼底，“您口中的我娘，究竟是——什么样的娘？”
空气，瞬间凝固了。
正厅里死一般的寂静，唯有窗外风过竹梢的沙沙声，清晰得令人心悸。侍立在她身后的四个仆妇，头颅垂得更低，连呼吸都屏住了，如同泥塑木雕。我那“尊贵”的伯母大张着嘴，精心修饰的红唇翕动着，喉咙里咯咯作响，却半个字也吐不出来。精心装扮的脸庞上一阵红一阵白，窘迫、恼怒、惊惶交织，精彩纷呈，如同开了染坊。
我静静地看着她，目光沉静却带着千钧之力，一字一句，清晰而缓慢地问：“我娘是什么样的人，说实话，我不知道。我只知道，她给我爹留了一本书。一本薄薄的书，里面却写着很多人穷极一生也未必能懂的奥秘。我爹捧着它，看了整整十年，至今还没能翻到最后一页。”
我微微停顿，看到她眼底掠过一丝惊疑：“可我爹说过，只要他能真正读懂那本书，哪怕翻山越海，他也能找到她。”
我的声音不大，却清晰地回荡在空旷寂静的厅堂里：
“所以，伯母，您现在觉得……我那未曾谋面的娘亲，究竟是个什么样的娘？”
她像是被一只无形的手扼住了喉咙，所有强撑的气势瞬间土崩瓦解。脸上最后一点血色也褪得干干净净，涨成了可怖的猪肝色，精心描绘的薄唇剧烈地哆嗦着，浑身筛糠般抖了起来，却死活吐不出半个字来。徒劳地张了张嘴，又绝望地闭上，再张开，再闭上……像一条被无情甩上岸、徒劳挣扎喘息的金鱼。
“行了！行了！”她终于彻底恼羞成怒，猛地站起身，宽大的绛紫裙摆带翻了旁边几上一个插着枯枝的粗陶花瓶，“哗啦”一声脆响，碎片四溅。她也顾不得了，胡乱地挥着手，声音尖利刺耳：“好赖不分！不识好人心！走！我们走！”
她如同身后有鬼在追，带着那一群丫鬟婆子，呼啦啦地卷出了厅堂。脚步仓促凌乱，那华贵的裙裾几次差点绊在门槛上，姿态狼狈不堪。那些下人低着头，小碎步紧紧跟着，大气不敢喘，如同逃离瘟疫肆虐之地。
我就那样静静地立在空旷破败的正厅中央，目光穿透洞开的门扉，凝望着那群喧嚣的影子仓皇穿过垂花门，凝望着那刺目的绛紫色最终彻底消失在深秋萧瑟的庭院尽头。直到四周再次陷入死寂，一阵难以言喻的疲惫感才如潮水般汹涌袭来，四肢百骸都透着酸软无力，仿佛刚刚经历了一场耗尽心力、不见刀光剑影的鏖战。
我缓缓转身，打算收拾地上的狼藉。
视线抬起——
蓦地，看见回廊尽头投下的长长阴影里，父亲不知何时已悄然立在那里。
他佝偻着背，身上那件旧道袍沾着炼丹炉的灰烬，苍老浑浊的眼睛，正透过廊柱的间隙，无声地、深深地望着我。
不知，已在那片阴影中，默立了多久。