第5章 调查漕运衙门
虽然那群假扮劫匪的官兵们都被绳之以法了，但其中牵扯到的漕运衙门却让宁锦头疼不已。
不止是大商王朝，当下任何一个国家盐业都被视为国家命脉。每年，朝廷通过控制盐引的发放来调节盐价和市场供应。盐商在获得盐引后，必须经由漕运将盐货运往北方。由于途中关卡林立，每过一闸，盐商都需要缴纳一笔不小的“过路银”。
高昂的盐价本已令商贾不堪重负，若再遭遇劫掠，往往会陷入破产的境地。而漕运官兵若截杀盐商，不但可以私吞盐货转卖至黑市，还能嫁祸于山贼来掩盖自己的罪行。
无论是哪个世界的历史，曾有因盐税骤减引发的财政危机，朝廷为了弥补亏空不得不加重百姓赋税，导致民怨四起。宁锦忆起上月户部呈报的盐税骤减之案，漕运总兵却以“河道盗匪猖獗”搪塞——显然，这背后早有预谋！更骇人的是，盐商背后往往有勋贵影子。截杀盐商不仅是谋财，更是斩断权贵财路，这幕后黑手，怕是要搅动朝堂风云。
漕运衙门掌控着大运河的命脉，每年数百万石漕粮沿河而上，滋养京师百万人口。然而，在这庞大利益链的滋养下，蛀虫早已滋生，贪腐现象屡禁不止。漕卒打着“护粮”的旗号，对过往商船巧立名目进行勒索；官吏则以“损耗”为借口，肆无忌惮地私吞粮米。
更有一些胆大妄为者，竟勾结黑帮，将漕船伪装成盗匪，悍然劫掠货船。运河两岸的“水鬼帮”便是漕运衙门的爪牙，他们专司暗杀与销赃，为非作歹。
宁锦幼时曾随父巡查漕运，对其中的黑幕深有体会。他记得，漕船每过一闸，就有官吏以“查验”为名，向船主索取银两，俨然将勒索视为理所当然。运粮船队中也常常混杂着“空船”，这些船只名义上是运送漕粮，实则载着私货南下贩卖，从中谋取暴利。
这看似稳固的漕运体系，实则千疮百孔，宛如一座岌岌可危的大厦，只待一场风暴来临，将其伪装彻底撕开，露出背后的腐败与黑暗。宁锦下定决心，一定要彻查漕运衙门。
宁锦与顾云晔潜入漕运衙门时，正值深夜。漆黑的天幕下，只有一两点稀疏的星子闪烁。衙内烛火摇曳不定，那微弱的火光在夜风中忽明忽暗，账房窗口透出若隐若现的人影幢幢，仿佛在预示着即将揭露的阴谋。顾云晔动作轻捷，以迷烟熏晕了门外两名昏昏欲睡的守卫，随后与宁锦悄无声息地潜入库房。
库房内弥漫着一股陈旧纸张与灰尘混杂的味道，只见满架账册层层叠叠摆放，其中竟有半数以赭石水涂抹篡改，模糊不清的字迹透露出背后的非法勾当。宁锦小心翼翼地翻开一本泛黄的漕粮簿，瞳孔骤然紧缩：上月运往京城的漕米三千石，账上却诡异地记作两千石，那消失的一千石余粮去向成谜。这不仅仅是贪污的问题，更可能涉及到更深层的利益输送。
更令人触目惊心的是，他们在一堆散乱的文件中发现一叠密信，信中赫然提及“截杀海丰号盐商，分赃七三”，落款处竟然是漕运副使王大人的私印！这意味着高层的腐败已经深入骨髓。顾云晔疾声说道：“漕运总兵与盐商素有旧怨，去年其子因盐务舞弊被李大人参劾，莫非这一切都是他们报复的手段？”
她的话音未落，外院忽传来急促而沉重的脚步声，打破了夜的寂静。宁锦当机立断，扯着她敏捷地跃上房梁，隐藏在阴影之中。这时，外面的脚步声越来越近，灯笼的火光在墙壁上扫过。
他们屏息凝神，透过瓦片的缝隙观察，只见数名官兵手持火把鱼贯而入，为首者正是那肥头大耳、神色慌张的王副使！他低声咒骂着，似乎在命令手下进行搜索。宁锦与顾云晔对视一眼，心中都明白，他们离真相又近了一步，但危险也在步步紧逼。
接下来的半月，宁锦与顾云晔化身商贾，沿运河暗访。一次，在运河边的一个小镇上，他们正与一位船主商谈运货事宜，突然一队官兵模样的人走了过来，盘问他们的身份。
宁锦和顾云晔心中一紧，意识到这些人可能是来探查他们的。紧急之下，他们借口去取货物，躲入了货舱，屏息凝神地听着外面的动静。
宁锦低声对顾云晔说：“若是被发现，我们该如何是好？”顾云晔微微点头，眼中透露出坚定，直到脚步声远去，两人才敢出来，这一劫让他们更加谨慎小心。他们在运河边目睹了漕卒强征“护船费”的一幕。一位盐商苦着脸，交出一袋银两，却被漕卒一把推搡，怒斥他给得不够。
顾云晔暗暗握拳，低语道：“这帮恶徒，百姓何以堪？”他们看到盐商被押入暗舱，里面传来恐吓的声音，两人对视一眼，决定跟上去看看。
在昏暗的码头上，他们发现一个秘密仓库，仓中堆积着大量被劫的盐货，墙角还有未干的血渍，这一幕令人触目惊心。为了取得人证，顾云晔决定夜探漕卒营房。那天晚上，月黑风高，她轻手轻脚地潜入了营房，心中不禁有些紧张。
在一个角落里，她找到一个小卒，用银两诱惑他。小卒犹豫再三，终于吐露：“王大人每月十五夜，在醉仙楼与盐枭分赃！”顾云晔记下这个消息，迅速离开。
在此过程中，宁锦在外掩护，心惊胆战地应对巡查的士兵，生怕被发现。宁锦则潜入漕运总兵府。他翻墙而入，小心翼翼地避开巡逻的士兵，心中暗自祈祷不要被发现。进入书房后，他开始在书架和桌子里寻找暗格。终于，在书架后的一个隐蔽处，他找到了《漕盐密账》。
账册详载近年劫杀盐商十四起，赃银皆流入总兵之子钱庄。他迅速抄下账册内容，准备离开时，突然听到门外有脚步声，他赶紧躲到窗帘后面，冷汗直流，直到危险过去。
最惊险的一夜，二人在醉仙楼设局。顾云晔假扮盐枭谈判，她镇定自若地与对方周旋，但心中难免有些忐忑。而宁锦则率暗卫在周围埋伏，准备随时行动。
王副使出现后，顾云晔巧妙地引他入局，宁锦立刻率暗卫冲出来，将其擒获。那王贼竟欲服毒自尽，幸被宁锦眼疾手快地捏碎毒药瓷瓶。经过一番审讯，他们终于掌握了足够的证据，将漕运衙门的犯罪证据呈给女帝。