第45章 兵困东夷
临淄初冬，霜凝阶前。齐宫大殿内，兽炉吐烟，檀香缭绕，暖意难掩寒意。
齐桓公端坐鎏金宝座，头戴十二旒冕冠，身披玄金冕服，虽非天子所赐，却昭示着“尊王攘夷”的霸主之志。
他目光扫过群臣，语气豪迈：“徐夷负隅，不过螳臂当车！旬月之间，必踏平东夷，扬我华夏威仪！”
群臣附和。高傒与国懿仲对视一眼，垂目不语。
管仲却微蹙眉头。
殿外忽传急报。一名满身尘土的传令兵踉跄而入，跪地高呼：
“大司马王子成父八百里加急——我军战于涂山，初胜后败，战局有变！”
桓公展开竹简，脸色渐沉。
宋将南宫牛贪功冒进，郑将祭仲保存实力，联军屡失战机。更棘手的是，徐夷竟得楚戈吴弓，阵中似有楚军将领暗中指挥。他们凭借地利，屡断粮道，联军进退维谷，伤亡日增。
“废物！”桓公怒掷竹简，“宋郑阳奉阴违，楚人狼子野心，区区徐夷也敢猖狂！”
高傒慢声道：“莫非大司马之能，已不足以镇抚东夷？”
国懿仲顺势附和：“先君征东夷，何曾如此窘迫？”
管仲冷眼旁观，知旧贵族乐见新政受挫，又因王子成父斩杀奸商，断其党羽，怀恨在心。
他出列道：“非战之罪。宋、郑积怨，楚人作梗，纵有良将，亦难调和。臣请亲往东夷，化解矛盾，扭转战局。”
“不必！”桓公被高、国一激，又不好发作。挥手打断，“寡人号令诸侯，若连一徐夷都平不了，何以威震天下？——寡人御驾亲征！”
管仲再劝，鲍叔牙悄然拉其衣袖。
他顿悟：桓公因前日楚使之讥“只知管仲不知齐君”，心结未解，此刻劝阻反遭猜忌。
遂改口：“既君上亲征，臣请命隰朋随军。他善调诸侯，可弥合宋郑嫌隙。”
桓公颔首：“准奏。命王子成父为前军主帅，仲孙湫为副，隰朋为行军司马。三日后，寡人亲率中军出征！”
朝会散去。管仲与鲍叔牙并肩而行。
“君上是要借亲征重树威信。”鲍叔牙低语，“自楚王来访后，旧贵族非议不断。”
管仲轻叹：“亲征非同小可，若有不测……”
话未尽，太子昭自廊下匆匆而出，压低声音：“方才我近侍听竖刁与易牙私语，言说君上离朝正是天赐良机、长卫姬已安排妥当……”
管仲与鲍叔牙对视，神色骤凝。
“多谢殿下。”管仲郑重道，“近日请少出入宫闱，务必谨慎。”
太子离去。鲍叔牙皱眉：“三佞与宠妃长卫姬勾结已久，君上离朝，必生祸端。”
管仲望向宫墙：“这临淄，恐比东夷更险。”
三日后，桓公亲率三万精锐出征。旌旗蔽日，百姓夹道。
他回首临淄城，对送行的管仲道：“仲父，朝中托付于你。待寡人凯旋，天下皆知齐威！”
“臣必竭尽全力，愿君上旗开得胜。”
大军远去，烟尘渐散。管仲伫立城门，忧色深重。
鲍叔牙低声道：“我已派心腹随军护驾。倒是临淄，暗流已动，须早防。”
当夜，相府灯明。管仲与鲍叔牙对坐，案上摊着城防图与百官名录。
“竖刁插手禁卫，易牙控医药，开方通旧族。”鲍叔牙道，“三人联手长卫姬，足以乱政。”
“她想立亲生子无亏为太子，君上离朝，正是时机。”管仲沉吟，“但无凭无据，不可轻动。”
“那便先发制人？”
“不可。旧贵族正盼我与如夫人斗个两败俱伤。”他指尖轻敲案几，“一要护太子，二要盯三佞，三要……”
话音未落，窗外轻响。鲍叔牙拔剑半寸，管仲摆手止之。
推窗望去，冷月当空，树影婆娑。“有人，已按捺不住了。”
宫中，长卫姬寝殿烛影摇红。
竖刁、易牙、开方悄然入内。
“夫人，天赐良机！”竖刁尖声道，“管仲独揽朝政，旧族不满，此时不动手，更待何时？”
“管仲老谋深算。”长卫姬摩挲玉如意。
易牙阴笑：“他重法度，我们便在法度内行事——让他束手束脚。”
开方低语：“高傒、国懿仲已默许，只不触其根本。”
长卫姬眸光一冷：“先动太子。他近日与管仲走得太近。”
竖刁会心一笑：“夫人放心，我知晓分寸。”
四人相视，烛火将影投于墙，扭曲如魅。
次日清晨，稷下学宫传出一篇匿名策论，题为《储君安危与国本之议》，引《尚书》“周公居东，管叔流言，曰‘公将不利于孺子’”，讽太子昭“形同周公，心实管叔”，疑其假借辅政之名，行夺权之实。
不到半日，士人争相传抄，市井热议。
有老吏叹息：“昔管叔挟禄父以叛，周室几倾……今权臣在朝，储君在外结诸侯，岂非前车之鉴？”
数日间，临淄异动频发：粮仓被窥、巡夜遇楚装探子、流言四起——
“楚奸潜入！”“太子私通郑国！”“管仲与楚有密约！”
“好一招釜底抽薪！”鲍叔牙怒拍案，“欲嫁祸太子，动摇国本！”
管仲却静：“市井传信最快。以其人之道，还治其人之身。”
当日下午，酒肆茶坊忽传新语：
“三佞勾结如夫人，欲害太子！”“竖刁夜入楚驿，形迹可疑！”
流言入宫，长卫姬震怒：“成事不足败事有余！全城都在议论我们！”
竖刁冷笑：“管仲反击？无妨——我们已握太子一罪证。”
“何罪？”
易牙呈上一封“密信”：“太子与郑公子姬忽密谋，欲借郑军篡位。笔迹确凿。”
长卫姬眸光森寒：“好！让他自食其果！”
与此同时，开方悄然告知国懿仲：“昨夜边报显示，太子与郑使通信时间，恰在齐军失利之前。”
国懿仲拍案而起：“此非巧合，乃是内应！”
两日后，旧贵族联名上书，逼管仲彻查。
“进退两难。”鲍叔牙踱步，“查则中计，不查则失信。”
管仲不慌：“三日前我命人监视太子府周边鸽舍信使，如何？”
话音未落，一道身影如鬼魅般悄无声息地入内，正是弦犁。
他低声禀报：“主公，信使已拿下，伪造密信在此。”
又递上一枚铜环：“鸽脚所系，刻有郑—姬忽三字。”
管仲凝视片刻，收起铜环：“押下，秘而不宣。召公孙弘。”
公孙弘乃笔迹大家，观信片刻，皱眉道：“此迹九分相似，若无原件对照，难辨真伪。”
“取年前太子誊抄《诗》之副本。”管仲道。
对比之下，公孙弘惊觉：原信末尾“顿首再拜”四字，太子惯用“连笔回锋”，而此信却是“顿笔收锋”——乃刻意模仿所致。
“形似神非，钩划无力，显系伪造。”公孙弘断言。
“收网之时到了。”
次日朝会，群臣逼问。管仲请公孙弘当堂辨伪，押信使出证，揭穿阴谋。
高傒、国懿仲面面相觑。竖刁、易牙汗如雨下。
管仲环视群臣，声如寒刃：“欲陷太子，动摇国本，其心可诛！此事，必追到底！”
朝散，鲍叔牙低语：“未能牵出三佞。”
“证据不足。”管仲望天，“但旧贵族已警，且——我在等东夷消息。”
一月后，战报至：
桓公亲征，王旗所至，士气大振，连克三寨。楚人见势悄然退避，徐夷之势渐孤；然宋郑几近内讧，赖隰朋调停方解。
随报而至，是隰朋密信。
管仲阅毕，神色凝重。
“军中贵族与平民军官嫌隙日深，赏罚不公，怨声载道。”他将信递与鲍叔牙，“此患不除，军必生变。”
鲍叔牙叹：“军制积弊，非一时可改。”
管仲望向阴沉天色，乌云如铁，压城欲摧。
他提笔铺简，墨点滴落，晕开如血——
他必须织一张网，护住太子，稳住朝堂，静待雷霆落下。
而第一步，是让那少年太子，成为参天大树，早日撑起齐国天下。