第16章 八国旌旗
临淄，齐宫。
秋风卷起殿前旌旗，猎猎作响，如战鼓未歇。
殿内群臣肃立，空气凝重如铁。
王子成父率先出列，铠甲铿锵，声如洪钟：
“君上！臣请率十万精兵，直捣郢都！楚国虽大，我齐军锐不可当，定能一举破敌！”
老臣国懿仲声音发抖：
“不可！楚地纵横千里，带甲百万。我军远征，粮草难继，若陷入苦战，霸业危矣！”
殿内顿时分成两派，武将摩拳擦掌，文臣忧心忡忡。
争论声此起彼伏，直到管仲缓步走出。
“诸位，”他的声音不大，却让满殿骤然安静——不是因为他位高，而是因为他太安静了。
他眼中布满血丝，袖口沾着墨渍，显是彻夜未眠。
“此战不在破楚，”他缓缓道，“而在服楚。”
他走向悬挂的地图，竹杖轻点：“楚国地广人众，若强行攻伐，即便取胜，也是惨胜。我军当以王命召诸侯，以义兵陈疆界，以堂堂之阵，待不义之师。”
桓公端坐主位，目光闪烁。他知道管仲的深意，却仍希望他当着众臣，把那层窗户纸捅破。
“仲父的意思是……”
“楚子僭号称王，不贡苞茅，此其罪一；吞并汉阳诸姬，此其罪二。”
管仲转身，目光扫过群臣，声音沉稳：“我军南下，非为开疆拓土，而为正名分、明尊卑。
若楚肯去王号，复纳贡，则兵不血刃，可成大事。”
隰朋若有所思：“若楚人不肯就范？”
“那便以八国联军陈兵边境，示之以威。”
管仲从容不迫，“楚虽强，然其内政不稳，外有群蛮未服。见我联军势大，必不敢轻启战端。”
桓公沉吟良久，终于拍案：“就依仲父之策！隰朋，你即刻出使各国，邀诸侯会盟；王子成父，整军备战；仲父统筹全局；至于粮草辎重——”他的目光转向那个一直沉默的身影，
“鲍卿，又要辛苦你了。”
鲍叔牙拱手出列：“臣定当竭尽全力。”
散朝后，鲍叔牙并未归家。
他径直赶往官署，推门时，积压的竹简几乎将门堵死。
粮草调度、道路修葺、民夫征调、车马配备……每一项都关乎南征成败。
他埋首批阅，烛火摇曳，影子在墙上如巨兽蠕动。
三更时分，他揉着发酸的脖颈，抬头忽闻一阵熟悉的饭香。
妻子提着食盒站在门前，面带愠色。
“又是三日不归家！”她将食盒重重放在案上，“就算你是铜打的身子，也该知道歇息！”
鲍叔牙憨厚一笑，正要解释，却见妻子突然红了眼眶。
她轻抚他鬓角新添的白发，声音哽咽：
“你呀……总是这样不知爱惜自己。”
他握住她的手，低声道：
“仲弟在前方运筹帷幄，我在后方岂能拖累？待此事了结，定好好陪你。”
他顿了顿，又道：
“若我有个万一……家宅东南角那棵老槐树下，埋着一坛酒。那是我们成婚那年埋的。你挖出来，一个人喝，也行。”
妻子泪如雨下，却不再劝。
与此同时，隰朋的车驾已驰骋在通往各国的路上。
他对每国使臣的说辞都精心设计——
对宋国：“宋公若助齐伐楚，将来商路畅通，宋国必得大利。”
对陈国：“陈国与楚相邻，若不趁此机会遏制楚势，他日必受其害。”
对卫国：“卫侯可知，楚人若得势，首当其冲便是你们这些中原小邦？”
对曹国：“曹地狭小，更当依附强齐以自保。若此时观望，他日齐楚相争，曹国何以自处？”
短短一月间，隰朋行程千里，说动六国诸侯同意会盟。
只有周王室的使者迟迟未定——这正是最关键的一环。
鲍叔牙得知消息，连夜策马赶往洛邑。
三日不眠不休，终于见到周卿士单伯。
“天子若遣特使与会，此盟便是奉王命讨不臣。”
鲍叔牙言辞恳切，声音沙哑，“届时天下归心，周室威望必当重振。”
单伯沉吟：“然天子担忧，若齐败于楚……”
“齐若败，周室威严扫地；齐若胜，周室重光。”鲍叔牙直视单伯，眼中血丝密布，“况且，此战齐有八成胜算。”
单伯终于被说动，答应奏请天子派遣特使。
消息传回临淄，桓公大喜过望。
他在宫中设宴，与管仲对饮至深夜。
“仲父，”桓公眼中闪烁着野心的光芒，“八国联军，旌旗蔽日。此番南下，或可竟全功，迫楚去王号，甚至……”
他未说完，但意思已明——灭楚。
管仲执杯的手微微一顿，酒液轻晃。
他放下杯，声音低沉：“君上，慎言。楚非鲁郑，其国久大，君臣非庸碌之辈。我军能逼其签订城下之盟，恢复纳贡，便已是万全之胜。”
桓公酒意稍醒，若有所思：“仲父总是如此谨慎。”
“不是谨慎，是明白。”
管仲望向南方，目光深远，“楚人蛰伏百年，其志不小。此番交锋，恐怕只是开始。”
十月朔日，临淄城外点将台前。
八国联军阵列整齐，战车千乘，步骑十万，烟尘蔽日。
桓公登上高台，管仲、鲍叔牙、王子成父、隰朋等文武重臣肃立身后。
桓公展开管仲起草的檄文，声如洪钟：
“楚子熊恽，僭号称王，不贡苞茅，慢渎周室；吞并汉阳，欺凌诸姬……今奉王命，会盟诸侯，兴师问罪！”
台下将士山呼海啸，声震四野。
桓公拔出宝剑，直指南方：“出征！”
战车辚辚，马蹄踏踏，大军如洪流般向南开拔。
烟尘滚滚中，王师的旌旗指向荆楚之地。
鲍叔牙站在城楼上，目送大军远去。
管仲临行前夜与他促膝长谈至天明，将后方调度诸事一一交代清楚。
“鲍兄，南征成败，三分在前线，七分在后勤。”
管仲郑重道，“粮草辎重，就全托付与你了。”
鲍叔牙只是拍拍他的肩：“你放心去。有我在，断不会让将士们饿着肚子打仗。”
大军行出十里，管仲忽然令车驾暂停。
他登上一处高坡，回望临淄城郭。东风拂动他的衣袂，目光深远。
隰朋驱马近前：“管相可是还有吩咐？”
管仲微微摇头：“我只是在想，楚人此刻在作何打算。”
正如管仲所料，此时的郢都宫中，楚成王正与令尹子文商议军情。
“齐人以周天子之名，会八国之师。”子文呈上探马情报，“号称二十万大军，已过泰山。”
楚成王冷笑：“管仲小儿，徒有虚名！以为凭借乌合之众就能吓倒我大楚？”
“君上不可轻敌。”子文谨慎道，“齐军训练有素，兼有八国助战。且他们占据大义名分，若正面抗衡，于我不利。”
“那依你之见？”
“不如……”子文眼中闪过狡黠的光芒，“先示弱以骄其心，再待机而动。齐军远征，粮草不继，久必生变。”
楚成王抚掌大笑：“好！就让他们先得意几日。待齐军深入楚境，再让他们见识我楚军的厉害！齐人好讲王道，我便让他走在仁义的路上，走得越远，摔得越狠。”
而此时齐军阵中，管仲正与桓公同乘一车。
车窗外的原野渐渐由北方的苍黄转为南方的青翠。
“仲父似乎心事重重？”桓公注意到管仲眉间的忧色。
管仲轻叹：“我在想，楚人必不会轻易就范。此番南下，恐非一帆风顺。”
“仲父多虑了。”桓公自信满满，“八国联军，声势浩大，楚人岂敢不应战？”
管仲望向车外远山，不再多言。
他知道，真正的较量才刚刚开始。
南方的烟瘴之中，隐藏着比刀剑更凶险的杀机——而那，才是对齐国霸业的真正考验。
大军继续向南，如同命运的指引，指向那个等待已久的对决。
而在千里之外的临淄，鲍叔牙正伏案批阅最后一份粮草文书。
烛火摇曳，映出他疲惫却坚定的脸。
他抬头望向南方，轻声道：
“仲弟，这一仗……我们，输不起。”