第1章 沧州血夜
开元七年，秋。
沧州城外的落霞村，被一场突如其来的冷雨裹得瑟瑟发抖。村口歪脖子老槐树下，十岁的李烈正攥着半块啃剩的麦饼，踮着脚往家的方向望——今日是父亲李老实从县城帮工归来的日子，按往常，该带回来一小袋糙米，或许还有几颗给娘解馋的蜜饯。
雨丝打在脸上，凉得刺骨。李烈把麦饼往怀里紧了紧，缩着肩膀往巷子里跑。他家就在巷子最深处，一间茅草覆顶的土坯房，墙根处爬满了枯黄的藤蔓。还没到门口，他就听见院里传来异样的声响——不是娘平日里纺车的“嗡嗡”声，而是瓷器碎裂的脆响，夹杂着男人的粗骂。
“快把值钱的东西交出来！别等老子动手！”
李烈的心猛地一沉，脚步顿在巷口，浑身的血仿佛瞬间冻住。他认得这个声音，是三日前在村头酒馆闹事的流寇，当时还被父亲和几个村民合力赶跑过。他不敢出声，贴着土墙慢慢挪到院门边，透过门缝往里看——
土坯房的门被踹得歪斜，三个蒙着脸的壮汉正翻箱倒柜，地上散落着娘的织布梭子和父亲的旧锄头。娘被按在墙角，头发散乱，嘴角挂着血，却仍死死护着怀里的布包，那是家里仅存的、准备给李烈做冬衣的棉布。父亲则躺在院心的泥水里，胸口插着一把锈迹斑斑的短刀，鲜血染红了周围的雨水，顺着泥沟往院外流，在门口积成一小滩暗红。
“爹！”
李烈再也忍不住，嘶喊着冲了进去。那三个流寇闻声回头，为首的壮汉眼神一狠，拔出腰间长刀就朝他挥来。李烈只觉眼前寒光一闪，吓得腿一软，重重摔在泥水里。就在这时，娘突然扑了过来，死死抱住壮汉的腿：“烈儿，快跑！”
“碍事的东西！”壮汉一脚踹开李烈娘，刀刃再次落下。李烈眼睁睁看着娘倒在自己面前，那双总是带着笑意的眼睛，此刻再也没了神采。他想爬起来，却被恐惧钉在原地，只能看着流寇抢走布包，踢翻水缸，骂骂咧咧地消失在雨幕中。
雨还在下，越下越大。李烈跪在泥水里，抱着爹娘冰冷的身体，哭声被雨声吞没。直到天快亮时，雨停了，远处传来村民的脚步声，他才被邻居王大娘发现。王大娘看着院里的惨状，抹着眼泪把李烈拉起来，给他换上干净的粗布衣裳，又帮着村里人草草安葬了李老实夫妇。
可落霞村再也不是李烈的家了。没了爹娘，他成了无依无靠的孤童，只能靠乞讨为生。白天，他在县城的街角蹲守，看往来行人的脸色，偶尔能得到半个馒头；晚上，他就缩在城隍庙的破神像后面，听着风吹过窗棂的“呜呜”声，像极了娘临终前的呜咽。
这样的日子过了半个月。这天，李烈蹲在驿站门口，盯着一个骑马的老兵出神——老兵穿着洗得发白的明光铠，虽然甲片上有不少划痕，却依旧挺拔。他手里牵着一匹瘦马，马背上驮着一个旧包袱，看方向像是要出城。
“小子，看什么呢？”老兵注意到他的目光，勒住马绳，居高临下地看着他。
李烈被问得一慌，连忙低下头，小声道：“没、没看什么。”
老兵跳下马，走到他面前，蹲下身。李烈这才看清，老兵的左眼上有一道长长的疤痕，从眉骨延伸到颧骨，却不显得狰狞，反而透着一股威严。老兵指了指他怀里皱巴巴的麦饼：“就靠这个过活？”
李烈点点头，把麦饼往怀里又塞了塞——这是今早一个好心的货郎给的，他舍不得吃。
老兵沉默了片刻，忽然问道：“你爹娘呢？”
李烈的眼眶一下子红了，咬着嘴唇不说话。老兵见状，心里便有了数，他拍了拍李烈的肩膀：“我叫赵虎，以前是戍边的兵，现在退伍了，要去南边投奔亲戚。你要是没地方去，就跟我走吧，至少能让你顿顿吃饱，还能教你几手把式，免得以后再被人欺负。”
李烈猛地抬起头，眼里满是不敢置信。他看着赵虎的眼睛，那道疤痕下的目光很温和，没有丝毫恶意。他想起爹娘临终前的嘱托，想起自己这些天的颠沛流离，终于忍不住，泪水滚落下来，重重地点了点头：“我跟您走！谢谢赵叔！”
赵虎笑了笑，把他拉起来，又从马背上的包袱里拿出一个白面馒头，递给李烈：“先吃了垫垫肚子，咱们这就上路。”
李烈接过馒头，狼吞虎咽地吃起来。馒头的热气顺着喉咙往下滑，暖得他心里发颤。他跟在赵虎身边，牵着马的缰绳，一步步走出县城。阳光洒在身上，驱散了连日来的寒冷，他抬头望着前方的路，第一次觉得，自己的人生或许还有希望。