第11章 第十一章 三道难题，暗箭难防
从靖安侯府出来，沈清辞并未直接回沈府，而是先让人绕去宫中伴读院取了落下的一卷书。她心知，老太君那句“考较”绝非随口一说，以老人家的性子，必然会在三日内便开始发难。
果不其然，次日清晨，靖安侯府的车驾便停在了沈府门前。
来人是侯府老夫人身边最得力的刘嬷嬷，一身体面宫装，神色严肃，进门便对着老夫人与沈清辞躬身道：“奉老太君之命，请沈四姑娘过府，今日第一道考较——理家算账。”
一语落地，满室微静。
理家算账，看似寻常，却是高门主母最核心的本事。侯府田庄、铺面、月例、采买繁杂无比，若是算错一笔、理乱一处，便是失格，更是直接落人口实。
柳氏被禁在院中，听闻消息，气得把床头的瓷瓶摔得粉碎：“好个沈清辞！竟然真敢接老太君的考较！我倒要看看，她一个从小没人教养的庶女，怎么懂侯府的账！”
沈清柔站在廊下，听着下人传来的消息，指尖轻轻绞着手帕，眼底闪过一丝阴翳。
她隐忍了这么久，看着沈清辞一步步踩过沈清菡、压过柳氏、攀上靖安侯府，心中的嫉妒早已疯长。如今沈清辞要过老夫人这关，正是她最好的下手时机。
只要沈清辞在考较时出丑，闺誉再损，老夫人必然不会松口，萧景渊再护着，也拗不过侯府规矩。
想到这里，沈清柔悄悄唤来自己的心腹丫鬟，低声吩咐了几句。
丫鬟领命，悄无声息地离开了沈府，直奔靖安侯府的账房方向而去。
而此时的沈清辞，已经乘车踏入侯府大门。
刘嬷嬷将她直接引至西侧的管事院，桌上高高堆着三摞账本，田庄租子、铺面收支、下人月例、节庆采买，密密麻麻，字迹潦草，有些地方甚至被故意涂改过，一看便是特意为难。
“四姑娘，”刘嬷嬷语气平淡，却带着规矩威压，“老太君吩咐，一个时辰内，理清这三个月的账目，错一笔、慢一刻，都算不过。”
春桃站在一旁，心都提到了嗓子眼。
这么多账本，就算是常年理家的管事妈妈，也要两个时辰，更何况是从未接触过侯府事务的沈清辞！这分明是故意刁难！
沈清辞却神色从容，上前轻轻翻开一页，目光快速扫过。
上一世，她虽未嫁入侯府，却在重生后特意花了数月时间，熟记各类田庄账目、铺面算法，甚至连京中各大世家的记账方式都一一摸清。她早知老太君会从理家下手，早已备好对策。
她提笔蘸墨，不慌不忙，一目十行，数字在她眼中如同活物，哪笔对、哪笔错、哪处涂改、哪处漏记，一眼便知。
前两本账目顺畅理清，眼看只剩最后一本铺面账，窗外忽然闪过一道黑影。
紧接着，负责伺候笔墨的小丫鬟脚下一滑，整杯水“哗啦”一声泼在了账本上！
墨迹瞬间晕开，关键数字变得模糊不清，再也无法辨认。
小丫鬟“扑通”跪倒，浑身发抖：“四姑娘饶命！奴婢不是故意的！”
刘嬷嬷脸色一沉：“四姑娘，账目被毁，时间已过一半，这一局，你怕是……”
明眼人都看得出来，这是有人故意设计。
春桃气得浑身发抖：“这分明是陷害！姑娘，我们……”
“无妨。”沈清辞轻轻打断她，目光平静地看向湿透的账本，“数字我都记着，不必看账本。”
一语惊住全场。
刘嬷嬷眼中闪过一丝难以置信：“四姑娘，此话当真？账目繁杂，岂能仅凭记忆？”
“嬷嬷可以让人取纸笔来，我默写一遍，再与原账核对便是。”沈清辞语气笃定，没有半分迟疑。
片刻后，纸笔送到。
沈清辞提笔疾书，行云流水，将那本被水泼湿的账目一笔一笔默写出来，分毫不差，连涂改之处、备注之语都一模一样。
刘嬷嬷拿来原账一一对证，惊得脸色微变，看向沈清辞的目光彻底变了。
原本她也觉得老太君刁难庶女，可此刻才明白，这位沈四姑娘，是真有真才实学，绝非攀附权贵的花瓶。
一个时辰刚到，沈清辞刚好放下笔。
三摞账目，全部理清，错处标出，漏处补齐，条理清晰，一目了然。
刘嬷嬷躬身行礼，语气多了几分真心恭敬：“四姑娘，第一局，您过了。”
消息传到正院，老太君正捧着茶盏，闻言抬了抬眼，淡淡“嗯”了一声，看不出喜怒。
一旁的苏明玥忍不住笑：“祖母，我就说清辞姐姐很厉害的！”
老太君瞥她一眼，没好气地道：“别高兴得太早，这才第一题。”
她心中清楚，第一题有人暗中动手脚，沈清辞能凭记忆翻盘，已是难得。可侯府世子妃，光会算账远远不够。
片刻后，刘嬷嬷再次前来传老太君口谕：
“第二考较——待客礼仪。”
这一次，考的不是规矩，而是应变与分寸。
老太君故意请了几位平日里最挑剔、最看重门第的世家老夫人来府中饮茶，明着是小聚，实则是让沈清辞伺候接待，看她是否能入得了高门贵妇的眼。
沈清柔安插在侯府的人，立刻再次动手。
伺候的茶具被故意换成缺角的一套，茶点被换成不合时节的样式，连沈清辞要穿的褙子，都被人悄悄泼上了一点茶渍，不细看难以察觉，一躬身便会显露。
一切布置妥当，只等沈清辞当众出丑。
可沈清辞踏入待客的暖阁时，只是淡淡扫了一眼屋内陈设，便将所有猫腻尽收眼底。
她没有声张，也没有慌乱，先是不动声色地让春桃以“茶盏微凉”为由换下缺角茶具，再让人重新取来干净褙子，借更衣片刻功夫，将所有陷阱一一化解。
等几位老夫人入席，沈清辞已经收拾妥当，举止温婉，进退有度。
她说话轻声细语，却句句得体，奉茶、递点心、应答问话，分寸拿捏得恰到好处，既不显得谄媚，又不失恭敬。
有位挑剔的老夫人故意刁难，提起她庶女出身：“听闻沈四姑娘是庶出？在府里，可曾学过这些待客规矩？”
这话一出，气氛瞬间凝滞。
苏明玥紧张得手心冒汗。
沈清辞却屈膝一笑，语气平和坦荡：“回老夫人，出身不由己，教养可修身。臣女虽出身不高，却一直谨记礼仪规矩，不敢有半分懈怠。能伺候各位老夫人，是臣女的福气。”
不卑不亢，不怨不怒，一句话既承认出身，又守住体面。
几位老夫人对视一眼，眼中都多了几分赞许。
谁也没再提嫡庶，反倒纷纷夸她沉稳懂事、气度难得。
待客结束，刘嬷嬷再次回禀：“老太君，第二局，沈四姑娘也过了。”
老太君放下茶盏，沉默片刻，终于轻轻叹了一声。
她不得不承认，这姑娘的性子，确实难得。
可她依旧没有松口。
“第三题，”老太君声音沉了几分，“让她去后院小厨房，亲手做一碟梅花酥。”
这一题，考的是心细、手巧、耐性，更是最容易动手脚的一关。
消息一传出，沈清柔知道，最后的机会来了。
她买通了小厨房一个烧火的婆子，让婆子在沈清辞要用的猪油里悄悄掺上一点冷油，再把发酵好的面团换成被冻过的死面。
这样一来，梅花酥无论如何也蒸不起来，外皮开裂，内芯发硬，入口难食，就算手艺再好，也必败无疑。
傍晚时分，沈清辞来到小厨房。
一进门，她便闻到面团里一股不正常的冷气，再摸了摸猪油，手感生硬，分明是被人动过手脚。
春桃急道：“姑娘，这面和油都有问题！我们跟老太君说，是有人故意害您！”
“说了，便是输了。”沈清辞淡淡摇头，“老太君要的不是辩解，是结果。”
她没有声张，让人重新烧水，将冻过的面团一点点揉开、回温，再将掺了冷油的猪油重新熬炼，滤去杂质，加进新的蜜糖与梅花碎。
一系列动作熟练流畅，看得小厨房的婆子们目瞪口呆。
谁也没想到，一位闺阁姑娘，竟然还懂下厨补救之法。
一炷香后，一碟小巧精致、香气扑鼻的梅花酥出锅。
外皮酥软，内芯清甜，花瓣纹路清晰，入口即化。
刘嬷嬷亲自尝了一口，心悦诚服：“四姑娘，第三局，您也过了。”
三道难题，一一化解。
连暗中使坏的婆子，都被刘嬷嬷当场拿下，一问便供出了沈清柔。
消息传回沈府，沈清柔得知事情败露，吓得面无人色，连夜将那丫鬟送走，可还是晚了一步。
刘嬷嬷直接将证据送到了沈府老夫人面前。
沈府老夫人听完，气得脸色铁青：“好一个沈清柔！自己不争气，反倒暗害姐妹！给我罚去家庙跪三日，抄《女诫》百遍，没有我的命令，不准出来！”
至此，沈清柔自食恶果，彻底失势。
而靖安侯府正院，老太君看着眼前一碟梅花酥，又看了看站在下方、神色平静的沈清辞，终于缓缓开口。
“你这三道题，答得都好。”
“出身我不看了，手段我也看见了。”
“只是……”老太君话锋一转，目光锐利地看向她，“我依旧不能立刻应下这门婚事。”
沈清辞躬身：“老夫人请讲。”
“我侯府的世子妃，不仅要懂事理、懂规矩、懂管家，更要稳得住人心，压得住风波。”老太君语气沉定，“京中流言未息，府中暗斗未平，我还要再看你一段日子。”
“但你记住——”
老太君的目光，终于带上了几分认可：
“你已经，半只脚踏进侯府的门了。”
一旁的萧景渊站在廊下，将这番话听得一清二楚，看向沈清辞的眼底，温柔得几乎要溢出来。
沈清辞缓缓俯首，声音沉稳清晰：
“臣女，静待老夫人考验。”
夕阳穿过侯府的飞檐，落在她素净的衣裙上，温暖而耀眼。
三道难关闯过，暗箭被一一折回，对手自食恶果，可前路依旧没有完全明朗。
老太君的松口，不是结束，而是新的开始。
沈清辞抬起眼，望向天边晚霞。
她知道，接下来要面对的，不再是简单的考较，而是高门深院真正的人心博弈、朝堂牵连、家族权衡。
柳氏还在等机会，沈清菡还在藏怨毒，京中世家还在看笑话，连侯府内部，也并非人人都盼着她进门。
可她已经不再畏惧。
理家、礼仪、厨艺，她凭自己一一闯过。
不靠施舍，不靠偏袒，不靠依附。
她要堂堂正正，凭自己的本事，走进那扇高门。
春桃跟在她身后，轻声道：“姑娘，我们赢了。”
沈清辞轻轻摇头，微微一笑。
“还没有。”
“等我真正站在他身边，那一天，才算赢。”