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沈家老宅内院。
大夫提着药箱刚迈出门槛，四个身着锦缎华服的男女便一拥而上，将其拦住。
“大夫，我祖父如何了？”说话的是老二沈文斌。
他是沈家嫡子，正房所出，偏偏性子又急又暴，一点就着。
先前与前任县令家公子交好，正是此人。
“老爷子有没有大碍？”沈文庆紧随其后问道。
他比沈文斌年长两岁，母亲是老爷子独子沈度早年的通房，虽是长子，可却是庶出。也因为这样的身份，他自小便学会了藏锋，面上总是和和气气。
大夫扶着药箱，叹了口气道：“年纪大了，再加上有脚疾，一阵风寒就能把身子击垮，得好好静养才是。老夫开几副方子，按时服用，观察几日吧。”
众人闻言，皆松了一口气。
“多谢大夫，您慢走。”沈文庆拱手作揖，转头对身后的小厮道，“送大夫出去，药方子仔细盯着，务必去最好的药铺抓药。”
沈文斌看他这副模样，脸上露出一丝厌恶。
这时，内院的门开了，管家站在门口：“老爷醒了，叫几位少爷和小姐进去。”
众人互相看了一眼，鱼贯而入。
屋里的药味还没散尽。
沈老爷子靠在床头，后背垫着两个枕头，脸色蜡黄，两颊陷下去不少，眼窝底下泛着一层青灰。他看见几个人进来，目光从沈文庆扫到沈文斌，又从沈文斌落到沈进，最后扫过站在最后面的沈玉檀，没有多停。
“都来了。”他的声音哑得厉害，“坐吧。”
四人齐声问候，在床前的圆凳上坐下来。
沈文庆坐在最靠前的位置，沈文斌挨着他，沈进往窗边的椅子上一靠，像是来旁听的。
没有沈玉檀的位置，她站在门边，垂着手，几乎没什么存在感。
沈老爷子咳了两声，缓了一口气，开口：“我这一倒，楼里的生意也跟着倒。”
“你们也都知道，如今沥州城里，望江楼已经不是头一份了。”
没有人敢接话。
“那家叫酣春楼的酒楼，你们也都去吃过吧？”
沈文庆先开了口：“祖父，我去过两次。他们的菜确实有新意，尤其是那几道用辣子的菜，以前没见过。客人们吃个新鲜，难免一时被吸引过去。”
两次都是跟孟璋去的，不得不说，菜式非常惊艳。
可在老爷子面前，他万不可说那样的话。
“他们就是靠新鲜劲。”沈文斌也跟着道，“那几道菜，咱们让厨子研究一下，也能做得出来。等这阵风过了，客人自然就回来了。”
沈老爷子目光转向沈进：“老三，你怎么看？”
沈进像是没料到会被点名，笑了一下，懒懒地摊了摊手：“祖父，你又不是不知道，我对这些不大懂。我只管吃，不管做。”
沈老爷子看了他一眼，没有继续追问。
又咳了两声，“望江楼是我一辈子的心血，不能就这么让人压下去。你们几个，各自想想办法，该拉客的拉客，该出新菜的出新菜。”
“还有……别的招子，也别藏着掖着了。”
沈文庆闻言，眼皮微微一跳。
四年前，老爷子也是这么说，当时他铤而走险，找人绑了庄晚，原是想要要她的命，没想到事情搞砸了。
不止他一个人搞砸，老二也没办好，老爷子当时的承诺，最后一个也没兑现。
现如今又来了。
老爷子喘了口气，“我要你们明白，望江楼是我沈家几代人的心血，绝不能败在你们手里。你们听着，从今天起，你们几个谁要是能拿出切实可行的法子，让望江楼的生意重新压过酣春楼，我就把我这个位置交给谁！”
这番话，像是一块巨石砸进了平静的湖面。
沈文斌第一个忍不住：“祖父！只要您一句话，孙儿这就去找人，直接将那姓庄的还是那姓钟的给做掉！”
“胡闹！”老爷子两眼一瞪，喝道，“你以为这是打架？比谁的力气大？”
沈文斌被骂得满脸通红，却不敢再吭声。
沈文庆见状，上前一步：“祖父息怒，您身子现在不宜动气。二弟也是为了楼里好，这才口不择言。”
“孙儿以为，咱们望江楼的根基还是在海鲜上。酣春楼虽然菜色新奇，但海鲜这块，他们短时间内追不上我们。只要我们牢牢把控住码头的货源，再高价请几个他们的大厨过来，就不信压不住她。”
老爷子闭着眼，点了点头，似乎还算认同他的观点。
一直沉默不语的沈进忽然轻笑一声，慢悠悠地道：“大哥这话，说的倒是轻巧。人家酣春楼这两天，靠一道辣椒炒肉就把全城的人都快抢光了。那辣椒是人家自家种的，独一份。咱们去挖大厨？人家大厨是个女的，就认那姓钟的，你挖得动吗？”
沈文庆脸上闪过不悦，淡淡道：“三弟若是只想说风凉话，不如回去练你的琴。这里是商量正事的地方。”
“我可没说风凉话。”沈进耸了耸肩，依旧那副不咸不淡的样子，“我只是觉得，咱们几个在这儿争来争去，最后便宜的还不是别人。祖父心里自有打算，咱们争破头也没用。”
沈文斌怒道：“老三，你除了会阴阳怪气，你还能干什么？祖父问的是办法，不是让你来拆台的！”
老爷子挥了挥手，有气无力地道：“行了……都回去吧。好好想想。我再给你们两个月的时间。两个月后，我要看到结果。”
众人告退，纷纷转身出了房门。
沈文斌走在最前面，出了门就一脚踢翻了廊下的花盆，骂骂咧咧地走了。
沈文庆跟在后面，温声对身边的管家交代了几句什么，才不紧不慢地离去。
沈进走在最后。
经过沈玉檀身边时，意味深长地看了她一眼，什么也没说，转身往自己院子里去了。
沈玉檀也没留，跟在后面，眼看要出了院子，管家却在后边叫道：“小姐，老太爷让您留一下。”
沈玉檀没说什么，随着管家又进了屋。
屋里，老爷子看着她，浑浊的老眼里透着几分期望。
“玉檀啊，你几个兄弟……还是不堪大用啊……哎，我老了，得为沈家留条后路。”
老爷子继续道：“你虽然是个女孩子，但比你那几个哥哥都沉稳。”
沈玉檀心中一动，抬起头，对上老爷子的目光。
“我知道，你跟陈家小姐走得近，我听说那陈小姐是姓庄的至交好友。”
老爷子道：“这是个机会。你既然跟她们有交情，能不能从她们那里，探听一些酣春楼的消息？比如，那个辣椒的种子从何而来，他们的调料方子是什么……只要你能从庄晚那里找到破绽，或者……让她们之间产生嫌隙，我沈家就有机会。”
“到时候，你若能成事，酒楼也好了。你若是出嫁，娘家也能给你撑腰。祖父再给你一笔银子，保你衣食无忧。”
沈玉檀原本还带着最后的一丝希望，终于破灭了。
脸上却生出温顺的笑容。
“祖父说的是。孙女会好好跟陈二小姐相处，尽量帮衬家里。”
“嗯，你能明白就好。”老爷子满意地点点头，“去吧。”
“是，孙女告退。”
沈玉檀缓缓退了出去，轻轻带上了房门。
她站在门口，脸上的温顺笑容瞬间褪去，只剩下冰冷的漠然。
……
下河村。
夜色如水。
月亮挂在山尖上，不算太圆，但亮得很，把院墙的影子拉得长长的。
小荷如约而至。
三个人坐在院子里的台阶上。
小桃坐在最左边，手里捧着一把炒瓜子，嘎嘣嘎嘣地磕着，壳儿吐了一地。
“二姐，你知道吗，村头刘婶家的猫生了一窝崽，黑白花的，可好看了！”
她一边磕一边说，“她说等满月了送一只给咱们，我说要那只最胖的，肚皮圆滚滚的，一看就能吃。”
“嗯。”陆筝应了一声。
“二姐你说大姐喜不喜欢猫？我想要一只给她，可我又怕晚姐姐嫌猫闹腾。”
“不会的。”陆筝又应了一声。
只要阿姐喜欢，晚姐姐总是会迁就。
小桃歪头看了她一眼：“二姐，你怎么老嗯嗯嗯的，你倒是说句话呀。”
“听着呢。”陆筝目不斜视地盯着前方，实际上她什么也没看进去。她的所有的注意力，都在身子的右边。
她的右边坐着小荷，两个人的肩膀隔着不到一拳的距离。
小荷低着头，手里捏着一片从地上捡的树叶，折来折去，折成了一只小船，又拆开，重新折。
小桃浑然不觉二姐的敷衍，又抓起一把瓜子，嘎嘣一声磕开：“对了对了，我今天在河边还遇见王婶了，她问我你伤好了没有，我说早好了，能吃能睡的。她还说让你有空去她家坐坐。”