第二十一回 虎狼浴血风云荡，许氏忍辱藏锋芒
韩重与张长顺离开陈家沟后，一直率义字营在关外游曳，时而袭扰胡骑，时而收拢流散的旧部，只盼着能重振义字营的旗帜。然而，自从胡人占据赤水镇，关外便风云突变。昔日的大梁烽燧、关卡，一个接一个沦陷。甚至连那察合台的大旗也在远处隐约可见。
据探子回报，察合台王帐已令长子帖木儿，誓言在一月内拿下虎狼关——这座通往大梁关内第一座关卡。如今镇守虎狼关的，正是老将洪大寿。
说起洪大寿，韩重心中百感交集。此人当年是祖父韩简麾下心腹猛将。楚王之乱时，韩简被调往金陵，朝廷却从中掣肘，不准韩简携带自己旧部，只让洪大寿留驻虎狼关防胡。韩简兵败身死，洪大寿愤怒难当，本欲提兵南下相援，无奈膝下长孙被扣在上京翰林院，举棋难定，终未能动。
这日，韩重与张长顺来到虎狼关，城上守将见他们人马众多，态度警惕，坚不放行。韩重亲手书信一封，托人送予洪大寿。
不过片刻，虎狼关大门轰然开启。洪大寿亲自率两子洪泽清、洪泽润出城相迎。只见那洪大寿年逾花甲，鬓已霜白，然腰脊挺拔，声如洪钟，举止间自有一股沙场英气。
一见韩重，洪大寿便快步上前，双手紧握其肩，眼眶泛红：
“重儿，重儿，老天有眼，竟让你活着！赤水之战后，满城传你战死，唉……幸好，幸好。还记得吗？你小时候跟着你爷爷来虎狼关，我还削过一柄木剑给你玩。”
韩重动容，低头道：“洪伯伯，侄儿惭愧，不但赤水丢了，朝廷还污蔑我们投了胡人。”
“错不在你！朝廷，哼，一向如此！”洪大寿叹息，“再者，若当年我不软，擅自起兵南援，也许韩老将军就……都怪我胆怯，都怪我只顾了自己孙儿……”说罢，老泪纵横。
“爹，别提了，都过去了。”长子洪泽清劝道，“好歹韩家还有个后，韩兄弟还活着。这次，咱们可不能再有遗憾。”
“是啊，别站在城门口让人看笑话，快进城吧。”次子洪泽润笑着道。
洪大寿这才醒悟，忙招手：“快快快，重儿，这虎狼关，是咱洪家的地方。谁敢在这里动你一根毫毛，先问问我洪家刀在不在！”
韩重拱手感激：“多谢洪伯伯。”
韩重与张长顺随洪大寿父子入城。只见，虎狼关内气氛森严，街上士卒列队如林，连商贩见到洪家人也躬身行礼，威势赫赫，果然如洪大寿所言：“这虎狼关，姓洪。”
不远处，一道削瘦挺拔的身影站在角楼之上，冷眼旁观——正是洪大寿的胞弟，洪大乐。虽也年近花甲，仍目光如炬，面如刀削。与兄长并肩多年，军功累累，却始终被压在兄长之下，心中难免有怨。
昔日洪家共有三兄弟，初时，最小的洪大成还能为兄长二人斡旋。自洪大成死于漠北，洪氏兄弟间这层和气的面纱，已然千疮百孔。
夜宴设于将军府，灯火辉煌，军中将校悉数赴宴。洪大寿满面春风，连饮三杯，指着身旁介绍：
“重儿，我这两位犬子你也见了——泽清、泽润。今日再给你引见，这位是我亲弟洪大乐，也是戎马一生，守城攻城都是一把能手。”
韩重起身，拱手一礼：“韩重见过洪老将军。”
洪大乐冷冷扫他一眼，哼了一声：
“大寿，你胆子也忒大了，连朝廷缉拿榜上的钦犯也敢请入关来。皇帝老儿正愁没法拿捏你，你还往火坑里跳！”
“二叔，此言差矣。”洪泽清面色微沉，“韩家待咱洪家恩深义重，再者，这虎狼关是谁的地盘，谁敢来嚼舌根？”
“好了好了，不说了。喝酒、喝酒！”洪泽润赶忙打圆场，端起酒盏。
洪大寿笑着拍了拍韩重肩头：“重儿，今儿看你带来的几百兄弟，兵器整齐，步伐有力，不像那些朝廷里的软脚兵，颇有韩家军当年风采。明日让泽清带你四处走走，熟悉熟悉咱洪家军。你们几个”他看向张长顺，“年轻有为，就该留在这儿，好好帮泽清打理洪家军。日后，若我去了，这虎狼关，总得有人扛起来。”
“爹，喝酒吧，净说这些扫兴的话。”洪泽润举杯劝道。
洪大乐却在席间默默饮酒，目光幽深如井水，似藏着难言的算计，冷光微微一闪而逝。
北风如刀，天地苍茫。几日后，虎狼关外，胡人战旗猎猎，十万大军如怒海狂潮般涌来。旌旗蔽日，战鼓雷鸣，铁蹄如雷霆滚滚，震撼四野。
不远处，那银甲战将，赫然正是帖木儿。张长顺眯了眯眼：人世真荒唐，当年若无他庇护，自己和韩重等人怕早已死在沙窝里。如今恩未报，仇却结得血深。刀出鞘，无人能退。
关上，洪大寿披挂甲胄，银发飞扬，亲临城头。老将军目光如炬，望着那如海胡骑，心如铁石，沉声如钟：“弓弩手，放！”
万箭齐发，如蝗如雨。箭矢破空而出，仿佛乌云倒倾，笼罩胡人前军。胡骑前锋中箭翻滚，战马嘶鸣，血花飞溅。帖木儿亲率先头精骑，并不后退，银色头盔下目光如鹰，手中长剑高扬，直指东门！
洪大寿瞥见敌意，淡淡道：“大乐！”
“在！”洪大乐双眼如炬。
“率三千轻骑出西门，劫其侧翼。”
“得令！”
洪大乐翻身上马，战马嘶鸣，三千轻骑如疾风骤雨从西门杀出，直捣胡人侧阵。此时正值胡骑刚入阵，未及布防，洪家军锋芒已至，长枪寒光破云，胡人顿时阵脚大乱。
望见敌军溃乱一角，洪大寿冷然道：“泽清，防弩于此，撒油于彼，东南角防敌火箭！”
洪泽清立刻领命，亲督弩车、洒油滚石于各城垛，井井有条，守势顿稳。
“泽润，敌营后队未稳，带骑千人，从北坡绕出，焚其辎重，斩旗夺鼓，不可恋战。”
洪泽润领命，跃马出北，率千骑如箭离弦，穿林跃壑，直扑胡人辎重。
此时韩重、张长顺在阵前观战，洪大寿忽转首，沉声道：“重儿！带义字营三百勇士，死守北箭楼，若此楼破，虎狼关必危。长顺，你带一队人去支援泽润。”
“谨遵将令！”韩重、张长顺抱拳，领命而去。
箭楼之上，北风呼啸，吹得破败的旗帜猎猎作响，仿佛随时都会折断。木质箭楼在狂风中微微颤抖，楼下，敌军副帅早已带着五百精锐死士逼至城下，欲抢夺虎狼关的唯一制高点，铁爪攀墙、飞索勾檐，宛如一群黑色毒蛇疯狂扭动着身躯冲击着这座孤楼。
“义字营，弓弩用尽，刀盾出阵，拼死守楼！”韩重嘶吼，嗓音低沉如沉雷滚过夜空，令所有将士心神为之一振。
此时，楼板之上，折断的弓弦挂在屋梁上随风作响，残箭散落脚下，韩重浑身鲜血淋漓，血从破裂的甲胄渗出，已分不清是敌是己。只见他右肩插着一枝羽箭，血肉模糊，左臂袖管尽碎，刀痕触目惊心。可他却像一棵在山巅孤立千年的铁树，巍然挺立，不倒不折。
“砸油桶！洒火油！滚石，推下去！”韩重咬牙厉喝，脸色铁青。
数名义字营的壮汉推着沉重滚木与油桶，从破损的墙边滚下，顿时下方胡人爬索之势一滞。烈油倾洒，火把抛落，熊熊火光骤然升腾，将夜色驱散数丈。攀墙胡人惨叫连连，化为燃烧的火人从高处坠落，砸得尘土飞扬、断肢横飞。
然而，楼外胡人如潮，一波未平，一波又起。副帅怒喝：“给我上！砸碎箭楼，斩首大梁将军！”死士们悍不畏死，趁滚油未熄，飞钩再起，登楼之势更猛。
楼身微颤，木梁呻吟。韩重手执长枪，沉声一喝：“挡住，哪怕死！不能让一个胡人踏进楼头一步！”
义字营士卒浑身血污，听令齐喝：“杀！”如狼群裂空而出。得见那长刀斩断攀绳，巨石砸碎胡人面颊，钩镰斩断胡人手臂，鲜血如瀑。
敌人攻得疯，己方守得惨。韩重已然气喘如牛，鲜血浸湿脚下木板。忽听身后轰鸣，箭楼一角在火焰中崩塌，火起处，敌数十人突冲楼顶！
“杀！！”韩重眼中血光爆射，怒喝如雷。
他奋力刺出长枪，横扫如风，枪芒如电，接连挑落三名敌军死士。身后义字营残卒纷纷持刀挡上，以血肉之躯阻胡人冲锋。乱战之中，韩重只觉右臂一麻，枪杆折断，被敌人砍中肩膀。韩重大吼一声，空手夺刃，将敌兵头颅扭断，鲜血喷涌如泉。
“箭楼，绝不能破！！”他一脚踹翻涌上的胡人，踉跄立在燃烧楼角，犹如一尊浴火的铁佛，傲立风中。
义字营士卒前赴后继，尸横遍地，鲜血灌满楼板，木板上已听不见木头呻吟，只有火焰与血泡沸腾声，胡人攻势终滞。
副帅见状，怒极，亲自带数十死士再次登楼。韩重提起地上断枪，拄枪而立，咬牙怒喝：“贼子，有胆，便上来试试！！”
此言如霹雳震天，楼下胡人一时竟无人敢上，副帅亦凝立未动。火焰映红韩重半张血脸，眼中杀气怒烈如狼，仿佛杀尽胡人之意。
此刻，楼外洪大寿沉声令下：“全军听令，东门骑兵出击，解北楼之围！”
杀声如雷，自城东骤起，千骑齐出，如狂飙奔雷，直冲胡人后阵。敌军顾此失彼，箭楼之危遂解。
韩重撑着残枪，缓缓坐倒在破楼残壁，满面血污，喃喃低语：“箭楼未破……虎狼关未失……我韩重，还没死……”
火光映照下，他如雕像般静坐于断木废垣之间，身后断箭插满木柱，义字营残卒屹立在他周围，那是一座血与火铸成的铜墙铁壁。
此战，箭楼不失。
不远处，张长顺勒马北望，见北坡烟尘滚滚，胡人辎重车队正缓缓转移，营帐如林，粮草堆积如山，帐中人影憧憧，号角声声。此乃敌后命脉所在，若破此处，敌军必乱。
“兄弟们，随我杀个痛快！今夜若不放这把火，便是咱们大梁人之耻！”张长顺手中长刀寒光森然，目中杀意毕露。
“杀！”数百骑齐喝，声震山坡。
战马嘶鸣，如雷电狂奔。张长顺催马当先，刀光霍霍，纵马冲入胡人辎重前军，刀锋一摆，便斩断守卫首级，鲜血飞溅。身后数百骑如破网之矢，呼啸杀出，势如暴风。
“敌袭！敌袭！！”胡人辎重军惊恐大叫，慌乱聚拢欲守，却哪里挡得住张长顺这支虎狼之师。与此同时，洪泽润已率千骑从北坡斜冲而下，双翼合围，如两股惊雷，猛然拍向敌后心脏。
“泽润兄！此战，咱们比个高低，看谁砍胡人头颅多！”张长顺大笑，眼中寒光闪烁。
“好！今日不杀够百人，不下马！”洪泽润振臂高呼，枪挑敌军辎重主将，当胸一枪刺透，掀飞五步。
两军合围，如狼入羊。辎重营内顿作修罗地狱，胡人辎重兵非战兵，临敌即溃。守卫辎重的胡人将校急欲集结防守，却被张长顺挥刀连斩三员，所到之处，胡人纷纷弃械而逃。
“放火！放火！”洪泽润扬枪示意，十余骑掷出火把，霎时粮车燃起熊熊大火，黑烟滚滚，烈焰腾空。战旗亦被割断，燃烧翻卷，在风中化为飞灰。
“杀胡人！焚粮草！拆辎重！寸草不留！”张长顺怒吼，亲自纵马冲入敌营深处，手起刀落，胡人如稻草般倒地，尸骸横陈。大火借风势肆虐，映红夜空，连虎狼关城头亦可遥见。
后营炸裂如雷，胡人前军大乱，战马失控嘶鸣，敌军指挥中军也闻警惊变，旗语纷乱，号角失序。
“好！胡人乱矣！”洪泽润高喝，策马再冲，将敌军辎重彻底砸烂。
只见，胡人辎重全线瓦解，残兵败卒纷纷奔逃，踏死无数。敌后惊变如山崩地裂，动摇全军军心，连正在攻城的胡人主帅帖木儿亦闻警色变，急调亲卫返救后营。
“长顺兄，胡人已乱，我们走！”洪泽润催马而至。
“好！打够本了，随我撤！”张长顺哈哈大笑，挥刀招呼数百骑跟上，转马如风，携战利品与洪泽润大军一同疾退，只见那烈焰滔天，映得北坡如昼。
这一战，胡人辎重全毁，粮草化灰，战旗断裂，敌后将领或死或溃，后路尽断，惊扰全军。
张长顺归阵，衣甲血痕斑斑，长刀尚滴血未干，仰头大笑：“今夜痛快，痛快！”
胡人中军，帖木儿怒喝如雷，欲亲督中军稳阵。然洪大乐战意方炽，刚返回虎狼关，即见敌中军后撤，竟擅自领五千重骑破阵。
“杀！”
如天雷坠地，虎狼关铁骑横冲直撞，敌人中军顿乱。帖木儿银盔落地，中箭坠马，被亲卫救走。
城头之上，洪大寿立于风中，银须飘扬，目光炯炯：“大乐擅令，然立奇功。传令，乘胜追击三十里！”
洪大乐心神剧震，脸色复杂，终高喝一声，策马纵去，杀声震天，胡人军心大乱，溃不成军。
日暮时分，战鼓渐歇，尸横遍野，血流成渠。胡人大军全线溃退，战旗狼狈倒伏，铁蹄远遁。
城头之上，洪大寿负手而立，回首韩重、张长顺、洪泽清、洪泽润，四人皆披甲带血，眼神炯炯。
“此役，韩重义勇可嘉，张长顺骁勇善战，泽清调度得法，泽润袭粮有功。”洪大寿一一赞赏。
最后看向洪大乐，沉默良久，终道：“大乐……勇冠三军，虽违军令擅动，然此战大功，封三等，待朝廷褒赏。”
洪大乐默然，双拳紧握，心潮起伏，眼中光影变幻。
风渐息，月上中天。洪大寿仰望北空，神色肃然：“帖木儿虽败，此战未止。诸位，备战勿懈。胡人……必卷土重来。”
城头将士，俱默然，杀机未散，硝烟犹浓。
虎狼关外，夜风如刀，关外胡人军帐，胡旗猎猎。
一辆不起眼的马车缓缓驶入察合台大营，风尘仆仆，尘土遮面。马车停稳，帘子挑起，从中走下的，竟是大梁前兵部尚书——许桓之。
营门外，李直早已候在一旁，神色复杂，微微躬身，低声道：“老爷，您终于脱困了。”
许桓之目光微冷，未语，旁边次子许谦却抢着笑道：“爹，这回在这胡人大营里，能喝羊汤还是啃草皮，可就看您这一张老脸了！”
“放肆！”许桓之举手作势，似要痛打逆子。
“哼，这都怪老李。”许谦咧嘴一笑，指着李直，“要不是他先降，我有啥法子？再说了，不降，咱哪救得出你，爹？恐怕你现在还在那阉狗曹吉祥手里等死呢。”
李直闻言，苦笑不语，只低头作揖：“老爷，凡事容后细说。大汗在帐中等着呢。”
众人正欲前行，忽听帐内传出洪亮之声：“大梁许尚书驾到！”
察合台竟亲自出迎，风衣猎猎，满脸热情，仿若久别重逢的故人。上前一把握住许桓之双臂，笑道：“许尚书，可想煞孤了！这一路风餐露宿，定苦了你老人家。快，先喝口马奶酒压惊。”
说着，亲手将铜杯塞到许桓之手中。
许桓之接过，面上强作恭谨，心中暗自皱眉。那马奶酒膻气刺鼻，入口如火，几欲呕吐，却还是强咽下去，苦笑道：“多谢大汗援手相救，老夫此生必铭记在心。不知大汗有何吩咐，老夫必粉身碎骨，以报大汗再造之恩。”
话未落，竟屈膝欲跪。
察合台一把扶起，豪气大笑：“许尚书，大可不必！这中原君臣那一套虚礼，在孤这儿可使不得。咱们草原人，看实力，不看虚名。李直虽降，却也位列赤水太守，主掌一方。你许桓之，昔日大梁兵部之首，今日孤南下，这征南大将军之位，非你莫属！”
他顿了顿，目光炯炯，语气森冷：“待孤踏平虎狼关、攻入上京城，你与李直，必封侯拜相，位极人臣！孤察合台，素不亏待忠心之人！”
许桓之心中一凛，暗暗低头，面上堆笑，正欲言谢，忽闻营外急报：
“报！”
一名胡人小将奔入帐前，却因见帐内有外臣，踌躇未语。
察合台冷喝：“说！这里都是自己人，怕什么？”
小将上前一步，低声道：“大汗，额真王子重伤而归，如今正在军医处抢救！”
“什么？！”察合台面色一变，猛然起身，寒声道，“这虎狼关竟如此厉害？孤倒真小看了那座破城！”
随即冷笑，目光如冰：“没用的东西，丢草原人的脸！……下去，孤随后便到！”
小将告退。
许桓之闻言，躬身道：“大汗，老夫昔日在朝时，便知此关凶险。虎狼关驻守者洪大寿，乃韩简旧部，镇守关隘数十年，老谋深算，防御严密，非等闲可破。此人……不好对付。”
“哼！”察合台冷哼一声，目光森寒如狼，“再硬的骨头，也有软处！孤就不信这世上真有无懈可击之城。许尚书，你且安心，孤终有办法啃下这块骨头！”
随即笑道：“好了，今日你方到营，舟车劳顿，且回营帐歇息，与儿子团聚。明日孤再与你细议战事。”
“多谢大汗恩典。”
许桓之领着许谦、李直退了出去，帐内余火幽幽，风声入耳。
察合台坐回榻上，目露狠光，低声自语：
“虎狼关……洪大寿……哼，等孤破了你，必屠三日三夜，屠尽城中之人，让你洪家绝后，教中原人记住察合台的威名！”
帐外风急，夜色如墨，远处虎狼关灯火未灭，孤悬天际，似在窥视这草原大营的每一寸杀机。
三人回到自己的营帐，黑夜仿佛吞噬了一切的声音，四周静得可怕。
帐中烛光微弱，照在许桓之和李直的脸上，影子交错，气氛沉重。许桓之缓缓坐下，眼神黯淡，似乎有千言万语欲说却无从开口。李直和许谦默默地坐在一旁，气氛凝滞。
良久，李直低声开口：“老爷，我听说大公子……也……”
许桓之一愣，道：“我知道，你说的是章定那小人吧？还叫什么南林军，总有一天，我要把他们撕得粉碎。”声音中带着无尽的怒火，仿佛要将这些痛苦与屈辱宣泄出来。
李直眉头微微皱起，却并未说话。
这时许谦则忍不住插嘴，语气中带着不屑和些许无奈：“爹，眼下咱们不如先睁开眼，专注眼前的事。大哥没了就没了，许家这不还有我呢。”他抬起头，目光有些轻佻，似是对父亲的情绪不以为意。
许桓之脸色猛地一变，双眼微眯，瞬间怒火中烧。话还未出口，他猛地挥手，狠狠地给了许谦一巴掌。掌风过处，帐内的空气仿佛凝滞了一瞬。
“混账！你这畜生！”许桓之几乎是咆哮着吼出，声音带着压抑已久的愤怒。
许谦被打得有些呆滞，抽搐着嘴唇，却依旧冷笑：“打吧，打死我得了，反正也没人疼我，谁怪我娘死得早呢。”他话音未落，眼底闪过一丝深深的痛苦，那种隐隐的无力感如影随形。
许桓之愣住了，再次举起的手停在半空，心中一阵绞痛。他望着许谦那副无所谓的模样，心头的愤怒与心酸交织而来，一时不知如何是好。
“好了，老爷。”李直的声音如一道清风，打破了这份沉默。他缓缓开口，“二公子虽说得不合时宜，但此时的我们确实该理清现状，想想如何在这些蛮子堆里活下去。察合台一旦发现我们没有任何价值，抛弃我们也是早晚的事。那时的结局，不会比在大梁朝堂时好到哪里去。”
“嗯。”许桓之深深叹了一口气，眼神空洞，仿佛对前路无尽的黑暗深感迷茫。“你说得对，这大梁做初一，我们就做十五。他若不仁，我何必再义？”他低头揉了揉眉心，那沉重的负担让他有些疲惫，心中涌起的失望和无力感几乎让他难以承受。
“不过，明日我已经有了打算。”他突然抬起头，眼中闪过一丝冷光，仿佛又找回了些许坚定，“我知道该怎么应对察合台了，也该让大梁看看，他们到底放弃了什么。”
帐内的烛光在风中摇曳，仿佛预示着某种风暴即将来临。而许桓之深邃的眼神则如同深渊，映照着未来不可知的命运。他低语道：“我会给这群胡人，给这草原送上一份‘大礼’。”
夜色愈加深沉，营帐外的风沙，仿佛也在为即将到来的局势做最后的预兆。