第二十回 皇城夜冷藏鬼蜮，少年初识乱世心
次日夜里，褚永年果然带着陈平安前往皇城深处。
只见那夜色沉沉，宫灯如豆，影影绰绰间显得越发冷寂森然。
那座传闻中权倾朝野的内廷正中大殿内，一股阴冷的香气扑面而来。
这是陈平安第一次进到皇城，也是第一次见到曹吉祥。
那是个身形干瘦、面色惨白的老太监，披着大红鹤氅，眼神阴鸷如蛇，坐在那里，仿佛整座宫城的黑暗都向他汇聚。
“曹公公，我们又见面了。”褚永年笑吟吟地开口。
“褚公子，别来无恙啊。”曹吉祥声音尖细，却低沉如风，令人毛骨悚然。
他只淡淡扫了陈平安一眼，并未问起他的来历，仿佛早已看穿一切。
“曹公公，上次托您的福，帮我们把许桓之那老贼从诏狱里‘请’出来，我们可记着您的恩情。今日，自然是来兑现承诺，给公公带来马市的好消息。不然，可要叫咱们大汗背了‘失信’的骂名，哈哈哈哈。”褚永年笑得像只狡猾的狐狸。
“哦？”曹吉祥轻轻一挑眉，“听说赤水镇也被你们拿下了，咱家原以为……这马市的事，怕是也没什么好谈的了。”
“公公消息倒快，这才几日……竟然已知晓。”褚永年拱手轻叹，“果然如我大汗所言，曹公公，有通天彻地之能，世上无事能瞒得了您。可南征是南征，生意归生意，井水不犯河水，公公明鉴。”
他说到这里顿了顿，忽而压低声音，含笑道：
“此番，大汗愿送五百匹战马南下，价格嘛，比往年高出两成。这两成，自然是孝敬公公的意思。至于马市何时重开，如何放行，听凭公公做主。权当小小见面礼了。”
曹吉祥轻轻摩挲指间玉扳指，半晌笑出声来：
“哎呀，大汗果然大方。咱家……就先谢过大汗与褚公子这一番好意，呵呵呵呵。”
陈平安站在旁边，心里一阵阵发寒。他原以为褚永年只是个狡猾市侩的富家公子，哪里想到他竟能直通内廷权臣？更想不到，这“胡人”的手，已伸入朝堂如此之深，而庙堂竟无人可制，真是令人绝望的腐朽。
这时，褚永年忽然侧身作揖，笑道：
“曹公公，在下还有一桩小事，想劳烦您。”
“咱家就知道，你不止为马事而来。”曹吉祥笑意愈浓，眼角却泛着冷光，“说罢。”
“公公英明，什么都瞒不过您。这位，是陈公子，陈平安，还不拜见曹公公。”
陈平安恭敬作揖：“陈平安拜见曹公公。”
曹吉祥斜睨他一眼，淡淡“嗯”了一声，神色未变。
“陈公子此来，是想打听一桩旧事，当年御膳房一夜之间尽数惨死……不知公公是否记得？”褚永年试探着道。
“哦？”曹吉祥眼神微眯，脸上笑意更深，“这可是皇帝心头大忌，寻常人可不敢提。不过，你们倒找对了人，此事，也许天下只咱家略知一二。”
他缓缓顿住，眸光阴沉如井：“但，这等天大辛秘，岂能轻易泄露？”
话音未落，一名小太监匆匆掀帘而入，弯腰快步走到曹吉祥耳边，低声耳语。
曹吉祥本淡然无波的面色陡然一变，眼中寒光乍现。
“什么？！”他声音骤然尖锐，令室内一瞬静若死寂。
褚永年眼角一跳，识趣地笑道：“既然曹公公有要务在身，那桩小事自可改日再议。来日方长，来日方长……我们这便告退。”
话音未落，曹吉祥却抬手止住，淡淡道：
“倒也不急。褚公子消息灵通、人脉广博，正好留下来，帮咱家参详参详。”
说着，他似笑非笑地瞥了陈平安一眼，又转头对褚永年道：“褚公子可知，大梁西面，出了昆仑山，有个叫罗廷的所在？”
“公公是说那西域小国？听闻当年被平西王赵怀恩打得服服帖帖，此后年年上贡，岁岁称臣，再没甚动静。”
“哼，褚公子只知其一，不知其二。”曹吉祥轻叹一声，缓缓道：“虽说当年赵怀恩确实打下了罗廷，但偌大一个西域，岂是一场胜仗就能彻底平定的？近来罗廷国内大乱，新可汗上位，竟不愿再岁贡大梁，反而纠集周边七八个小国，听说已聚兵十万，欲图东犯。大梁西陲，岌岌可危。”
听到“罗廷”二字，陈平安心中一动，悄然握紧了拳。那不正是“老夫子”藏身之地么？
曹吉祥摇头叹道：“偏生这节骨眼上，平西王又南下围剿那贼子‘天命军’，西面空虚，朝中竟无一人能通西域之事……真真叫人头痛啊。”
他说得一副忧国忧民的模样，口气里却透着皇帝般的语调，仿佛这天下早已是他曹某人的家业。
褚永年忙笑道：“公公莫急，大梁根基稳固，又岂是西域那些胡虏可以轻易撼动？不过是跳梁小丑罢了。”
“唉，世事多难，什么都要咱家操心，累也累煞人了。”曹吉祥叹了口气，忽而转头喝道，“来人，快去把今晚值夜的几位大臣都召来，商议国事要紧。”
随即，他似想起什么，瞥了褚永年一眼，意味深长道：
“褚公子，今晚咱家公务缠身，你们那点小事，改日再议吧。”
褚永年一拱手，嘴角含笑：“那便不打扰公公国事。改日再叨扰。”
说罢，便拉着陈平安，缓步退下。
正当褚永年拉着陈平安往内廷外走时，一位小太监匆匆赶来，带着两位身着官服的大人，着急忙慌地往身后的大殿赶去。
“二位大人，你们可听说了？”曹吉祥难得显得如此焦急。
“公公，您是说罗廷？”代兵部尚书郑砚池低声问道，眼中闪过一丝警觉。
“呵，还有什么事能让我们公公如此焦急，除了那弹丸小国？”户部尚书温其慎赶忙接过话茬，语气带着几分试探和冷笑。
“可不是！你们瞧瞧，平西王现在在南剿匪，朝中无人能深刻了解西域战事。再加上先帝一朝废了内阁，六部直接向皇帝负责……眼下这局势，急得咱家都快喘不过气来了。”曹吉祥焦急地握紧了手中的折扇，几乎要流出冷汗。
“公公，臣倒是觉得平西王此时不在京城，未必是坏事。”郑砚池平静地说道，眼中却透着一丝锋芒。
“哦？此话怎讲？”曹吉祥稍微一愣，目光灼灼地盯向郑砚池。
“公公，当年平西王征战罗廷，大家都知道。按军报所说，平西王只用了数千骑兵，就击溃了罗廷当时号称二十万的大军。可见，罗廷不过是只纸老虎，弱小不堪。如今，罗廷再度出兵十万，也不过是虚张声势。”郑砚池的目光变得锐利，“公公若是趁机发力，这岂不是一个捞功的大好机会？”
“你是说……”曹吉祥眉头一挑，似乎开始听得进去。
“公公何不劝圣上御驾亲征，亲自统领大军出征，届时公公在一旁谋划指挥，若取得大胜，公公您便是大梁史上的第一功臣。到得那时，谁还能与您同日而语？”郑砚池的话音带着一种不容忽视的诱惑，眼中闪过一丝阴谋的光芒。
“这大胜岂是说胜就能胜的？而且御驾亲征，万一……”曹吉祥的眉头紧锁，显然有所顾虑。
“公公有所不知，虽然平西王不在京，但禁军加上京都大营足足有二十万人。如若仅留下两万人守城，咱们可以调集十八万大军，难道连一个小小的罗廷都奈何不得？”郑砚池见曹吉祥有所动摇，话语更显得铿锵有力。
“这……”曹吉祥心中犹豫不决，眼睛微微眯起，似乎在深思。
“公公，我也认为郑尚书所言有理。罗廷向来弱小，此次来犯无非是虚张声势。若能以绝对优势的兵力压过去，必能一举获得决定性胜利，从而名留青史。”温其慎激动地说道，眼中闪烁着野心与欲望的光辉。
“你们说得倒是轻巧，容我再想想……”曹吉祥的语气变得沉稳，却不难听出其中的犹豫。他握着折扇，缓缓走到一旁，陷入了沉思，“明日早朝，再看圣上如何决断。你们见机行事。”
话音未落，他便摆了摆手，示意两人退下。两位大人互相交换了一个意味深长的眼神，似乎在默契中达成了某种共识，然后默默退去。
曹吉祥站在殿中，眼眸微微眯起，心中涌动的却是难以平复的波澜。想来，他早已看清了这个局势的复杂与微妙，而这次与罗廷的对决，似乎注定了他的一次重大抉择。
天光微曦，御座上，赵昌元面沉如水，眸中寒光闪烁。殿中文武俯首肃立，无人敢语。
忽听郑砚池出班而奏：
“陛下，西域罗廷叛乱，边关告急。平西王未归，群臣难断西陲军情。臣以为，陛下应亲御驾亲征，以慑四夷，振大梁国威！”
此言一出，群臣哗然。许多大臣低声交头接耳，面色惶惶，却无人敢当场反驳。赵昌元目光微凝，缓缓道：
“罗廷弹丸之地，纵称十万兵，恐难为我边关之患。御驾亲征，岂非动天下根本？此举非轻。”
户部尚书温其慎忙出列道：“陛下所虑甚是。然平西王不在，京营、禁军兵强马壮，足可扫灭罗廷。且此战若捷，必可威服西北诸族，边患可十年不兴。陛下亲征，四海震动，内外臣服，大梁国势由此再定！”
赵昌元沉思不语，目光不动，心中却起疑云，罗廷何敢轻启边衅？若实虚张声势，为何边报惊急？若非虚报，则敌寇何以数月内聚兵十万？
曹吉祥见机，轻笑出列：
“陛下，郑、温二位尚书言之成理。况且，如今无阁辅政，六部听宣，天下事惟陛下一言而决。若亲征，大军自可整肃，政事则由咱家督理内廷，六部佐之，万无一失。”
众臣默然，竟无人敢谏阻。
赵昌元微眯双眼，淡淡道：
“卿等以为罗廷不足为患，然平西王当年班师，亦言西域地气未稳，百部易合。朕若亲征，天下震动，万一有变，谁任其咎？”
殿中一片死寂。连一向敢言的刑部尚书也低头无语。
曹吉祥见状，躬身再奏：
“陛下，机不可失。此战若胜，陛下可扬万世之威，威服西北，震慑南疆，朝堂肃清，人心归服。若退而不战，反令诸边疑惧，内外生变。今朝局动荡，唯有天子亲征方可震服群臣。”
赵昌元缓缓扫视百官，心知无人敢谏，心头微冷，自己膝下无子，皇兄虽力有余而无慈悲之心，这江山，已然无人可托。
半晌，他冷然道：
“罢了，朕意已决，四日后大军开拔，曹公公随朕出征。内廷与六部严理国事，禁军与京营调拨兵马，朕将亲率十八万精锐，征讨罗廷！”
“臣等恭贺陛下圣断！”曹吉祥第一个高呼，群臣纷纷山呼万岁，然神色各异。
这一天，大梁的国运，已隐隐改向，却无人敢说破。
走出宫门，夜风一吹，陈平安才觉出背心冷汗浸透，仿佛从蛇窟里走了一遭。
褚永年拍拍他的肩，低声道：
“怎么，怕了？这就是权力的味道。习惯了，也就麻了。”
“你先回我那儿，我还有些事，过两日再来找你们。”褚永年临别时低声道，像在嘱咐，又像在暗示。
陈平安便回到了褚永年安排的小院。这院子不大，四面矮墙，青石板铺地，简朴得几乎不起眼，却隐隐有几分不寻常的气息，像是褚永年用来藏人、藏事、藏秘密的地方。
推门而入，二十三立刻迎了上来，压低声音道：
“小平安，怎么样？那姓褚的孙子是不是个骗子？！”
“褚公子……”陈平安正色道，“他真的带我进了皇城，还见了内廷总管，曹公公。”
“啊？！”二十三眼珠子差点掉出来，“真的假的？！那孙子，居然不是个骗子？你居然真的进了皇宫？！”
“嘘！”陈平安抬手，皱眉低声道：“你叫得这么大声，传出去不好。”
“切”二十三撇嘴，“我不就是觉得那姓褚的滑头，不靠谱嘛，谁知道他真有门道。小平安，快说说，那皇宫，是不是像花满楼那话本子里写的那样，美得跟仙境似的？”
“……天太黑，没怎么看清。漂亮不漂亮不晓得，反正瘆人得很，尤其是见了曹公公那一面，像是在陈家沟见村长。不，不像村长，他比村长厉害多了。那种……让人心里直发冷的厉害。”
“啧，听着都发毛。还好没让我去。”二十三缩了缩脖子，嘟囔着。
陈平安望着窗外，低声道：“他们提到了‘罗廷’，而且曹公公……他似乎真的知道当年御膳房的真相。只是眼下西边战事起，这事就没有再谈下去。”
“啧啧啧，看来那孙……褚公子真不是凡人呐。”二十三笑了笑，“哎，不对，你说那曹公公要什么价才肯开口？”
陈平安沉默了片刻，眼神渐冷。
“这种事，哪是银子能买来的……”他的手，不自觉地握紧了拳，“也许是命。”
二十三听了，却耸耸肩，爬回床上打个哈欠：“想那么多干嘛……睡吧，小平安，可能明天醒来，一切烦恼就都没了呢？我先去做个好梦了。”
不多时，他就呼噜声响起，睡得香甜无比。
陈平安却睁着眼，望着黑沉沉的屋顶，胸口仿佛压着沉沉巨石。
御膳房的血案，罗廷的黑影，范志刚最后的话，阿璃的身影，陈家沟燃烧的火光……一件件，一桩桩，在脑海里翻涌不休。
他闭上眼，却怎么也睡不着。
此时，陈平安竟鬼使神差地想起了莲儿——那双勾魂摄魄的眼睛，那缠绵不散的香气，还有那夜里若隐若现、难以琢磨的身姿与动作。
他心绪烦乱，竟不知不觉走出了小院，顺着小道，直奔花满楼而去。
夜已深，花满楼却仍灯火如昼、人声鼎沸。陈平安快步穿过前厅，径直朝莲儿的楼阁走去，却被小厮一把拦住。
“站住！什么人，竟敢擅闯莲儿姑娘的香闺？”
“我……我叫陈平安，烦请通传一声。”他小声说道，声音低得似乎只有自己能听见。
“陈大安也好，陈小安也罢，莲儿姑娘是你这种人想见就能见的？”那小厮满脸不屑，抬手欲推。
忽听里头传来懒洋洋一声轻唤，带着几分慵懒几分醉意：
“谁啊？吵得人头疼。”
“姑娘，有个小子，说叫陈什么安，要见您。”
“让他进来吧。”声音轻轻，一如春水荡漾。
陈平安心里一沉，犹豫着踏进房门。
只见红纱半卷，香烟袅袅，莲儿斜倚在榻上，红唇微启，眼波流转，似笑非笑：
“哟，原来是陈公子呀。这才几日，便又挂念奴家了？呵呵呵……”她的声音甜得腻人，仿佛屋子里空气都湿润了三分。
“我……我就是来看看你……”陈平安垂下眼，手指在衣角上无意识地搓着，嗓子发涩，仿佛咽了满口沙砾，说出来的话都带着干干的感觉。
莲儿轻笑一声：“公子这‘看’，可知道要使多少银子？你又不是皇亲国戚，哪来的金山银山。奴家劝公子还是趁早回去罢。花满楼这地方，既伤银子，亦伤心。”
陈平安抬头，眼里满是困惑与挣扎，“我只想知道……那夜，我们……到底发生了什么？”
莲儿抿唇，似有几分意外：“那夜？哪一夜？”
“就是……那晚，褚公子带我们来喝酒，后来他们都醉了，走了……只留下你和我……”
她‘噗哧’笑了出来，笑里有慵懒，更有几分揶揄：
“你说啊，这孤男寡女，你又多喝了几杯……还能发生点什么呢？”
“我……我会负责的，莲儿姑娘。”陈平安咬牙，忽然低声道。
“负责？”莲儿笑得花枝乱颤，笑意里却透着凉意，“你能怎么负责？娶我？娶花满楼的姑娘？小公子，你倒真是童心未泯，话本子看多了吧？”
“我……我可以娶！”陈平安涨红了脸，声音却异常坚定。
莲儿听得一怔，随即轻轻伸出柔荑，指尖轻点在他唇上，幽幽吐气如兰：
“傻孩子……你想娶，奴家还不想嫁呢。”
那指尖柔若无骨，香气缭绕，带着说不出的暧昧。她微微一笑，眼神忽然转冷：“走吧。别再做梦了。那夜，什么都没发生。你不过醉了一场，做了一场春梦。”
“可是，我明明……”
“够了。”莲儿忽然语气一厉，摆手冷冷道：“送客！”
话音落地，一旁的小厮已悄然现身，目光冰冷如铁。
陈平安只觉心头发沉，腿脚僵硬，像被什么无形之手推着，踉跄出了门。
夜风如水，月色似霜，花满楼门外的街巷空空如也，只余檐角一串风铃，叮叮作响，像是谁在暗中低语。
他忽然觉得，这座上京城，比他想象的更冷。
过得几日，果然褚永年又来找陈平安，说曹吉祥请他们去府上一叙。
曹吉祥的府邸，在陈平安眼里几乎与皇宫无异，只是没有那层森严的龙气，却更显得亮堂，甚至明亮得刺眼，空气里也弥漫着一股难以言喻的诡异香气，像是在遮掩什么，又像是在提醒什么。
“曹公公，这不，又见面了。”褚永年笑着拱手，语气里带着几分恭维，又藏着一丝揶揄。
“陈平安拜见曹公公。”陈平安低头行礼，心里却像被石头堵着，说不出滋味。
“嗯嗯，马市的事儿，咱家吩咐下去了，底下人都在办，还算顺利。朝廷上下可都指望着这五百匹战马呢。有人想送南疆，有人想往北地，还有人舍不得，想留给禁军。这不，都来打咱家的主意了，哈哈哈……”曹吉祥随手指向旁边桌案上一叠厚厚的请帖，笑意阴沉。
他转而盯住陈平安，眯起眼睛，声音压低：“至于你……你叫陈平安是吧？瞧在褚公子的面子上，咱家可以指点你一二。但劝你一句，这里头的事，不是你能随便打听的。知道得太多，对你没半点好处。”
他笑了笑，仿佛陷入了某个隐秘的往事中：
“当年啊，咱家自打小时候就跟着圣上……哦，那时候的皇帝还不是太子，只是个冷门妃子生的小皇子。谁知道世事无常，几番波折，竟做了太子，后来又登了大宝。咱家也是跟着鸡犬升天，呵呵……那会儿，皇帝独宠着汪贵妃，没多久她就有了身孕。”
说到这里，曹吉祥脸上的笑意微微一僵，眼神阴沉下来：“结果呢？听说御膳房送错了汤药，害得贵妃一尸两命，皇帝震怒，当场下旨屠了御膳房全体上下，一个不留。可这事儿真就完了吗？呵呵……没多久，太后也突然薨了。你说，这其中的曲折……是你能打听的事么？”
空气一瞬间冷了三分，连褚永年的笑意也收了几分。
“这……”陈平安张了张嘴，却不知道如何作答。
“得了，得了，说多了也是祸，褚公子，你们听个乐就好，还是那句老话，别把脑袋伸到该砍的地方去。”曹吉祥挥挥手，示意送客。
“多谢公公提点，我们告退。”褚永年反应极快，忙拱手退下。
出了府邸，街巷夜风凛然。褚永年沉默片刻，忽然低声道：
“平安，这事儿怕是不好办了吧？你该明白，若想查到底，最后只怕得问皇帝本人……可你能见到吗？就算见到了，你敢问吗？我看这事儿，到此为止最好。”
他拍了拍陈平安肩膀，语气忽然轻松起来：“要不就跟着我们做事，踏实，稳当。大汗不会亏待任何出过力的人。你也看到了，朝廷这副德性，早就烂了。你我这样的人，改不了，也保不了。多几个你这样的少年英雄，也撑不起这座快塌的破庙。”
他转过身，背对着夜色的巷口，轻声道：
“你好好想想吧。想明白了，知道去哪儿能找我。下次见面，我希望你站在大汗这一边。”
说罢，头也不回地离开了，只留陈平安独立原地，心乱如麻。
夜风如刀，吹得人脸生疼。陈平安心里，五味杂陈，愤怒、不甘、恐惧、迷茫……一股脑交织在一起，压得他喘不过气。
他忽然觉得，头顶的星光也暗了几分，天地间仿佛只剩下这条寂寞的巷子，和自己茫然无措的心。