二四 生日宴加笄议亲
常四回到家中天已经擦黑。少不得又费了一番口舌，好在所获银钱颇丰，又言及顺路请过了母舅，常母心下欢喜，也未深究。
第二日早饭后常四寻了个布袋，开了偏房的门，看米缸里所余不多，就转头去了仓里装了一整袋稻子，负在肩上对母亲说，好久没去庙里，要带上谷子到庙里去舂米，施一半在庙里，再带一半回来。
母亲笑道：胡闹，虽说少年人不惜气力，这浪用也是无益。马上翻新屋子，不有你一番好忙？
常四道：还是庙里有一张好碓床，比我们家的使得顺手。
不一时到了庙里，小沙弥闻声接了进去。和尚早课刚毕，彼此叙了寒温落了座。和尚凝视常四良久，合十道：久不见了，贫僧昨夜曾梦见施主，今日果然就驾幸了。
常四笑道：梦里我可是来舍米的？
和尚道：不然，梦里施主给小庙里舍了一个人。其人正在壮年，自家携了度牒而来，要认我作本师给他剃度。那情形好不真切，只看不清他眉眼。贫僧本不愿收徒，说水泊贫瘠无以支撑，乞往大庙投身。那人却颇志坚，还道小有所积，情愿奉献家资，只一心要出家在此。
常四笑道：还有此奇事？那梦里法师究竟收徒没？
和尚笑道：梦里贫僧自然是坚拒了，可菩萨在我梦里托了一个梦，降了法旨道：
杀一人，舍一人，功过抵，无减增，缘法到，勿闭门。
贫僧天性鲁钝，只听勿闭门三字，想来是叫我勿拒此人。
常四闻言笑道：那么恭喜法师梦中收徒。
和尚道：可梦中梦醒来后，贫僧仍旧犹疑不定，以为梦寐之间，虚无缥缈，可这里门庭浅窄却是实实在在。施主见我顽固，有些忿恚，道：老僧迂阔，我自告诉你不听，非要见些实证，如此便给你一个实证。说罢以一卷轴出示，贫僧展卷一观，乃是一卷常平的白衣大士圣像，贫僧茫然未解，问施主何意。你答对道：瞧仔细些，和你庙里的究竟不同。贫僧这才仔细观瞧，原来画像上题着一联，并不是常平的文字。我们庙里题的乃是：
一心恭敬观自在，白千万劫尽消除；
千处祈求千处应，苦海常作渡人舟。
这一幅写得却凶险，乃是：
机关算尽原是菩萨心肠，
杀生害命只为金刚怒目。
再细看画时，菩萨的眉眼间，隐隐有杀气，也大不相类常物。说罢，和尚看了常四一眼。
常四笑道：原来在法师梦里，我竟是个疾言厉色的人。敢问后来究竟如何呢？
和尚道：自然从善如流，收了来人。
常四笑道：恭喜庙里添口，看来日后我舍米须来得勤些了。
和尚合十微笑，也插趣道：鄙寺是梦里添口，檀越梦里施粮即可。
常四哈哈大笑，道：既如此，我便乐得口惠而实不至了。
说笑了一番，常四辞了出来，自到偏屋舂米。常四一边舂，一边心下疑惑，觉得和尚的话藏头露尾，似有所指。因在心里，细细将所行之事捋了一遍，自信并无大纰漏，也就专心舂米，不去再想。
过了几日，便是廿四，少不得一早起床，又编排了个外出做工的由头，换了一身新衣，要去赴阿九的生辰宴。刚出门，就被母亲拦住，道：出门做工，如何穿这件？仔细磨破了，快换件旧的去。常四无奈，却苦无不从命之理，只得苦笑一声，去换了昨日那件肩上有补丁的。
出得门来，一路使船行到了白沙滩，远远望见北延已经候在岸边了，泊了船，进了角门，常四抬头四顾，今日蓝衫营里上下人众，俱换上了吉服，一派喜庆。蓝有富正拿着几份礼单，和郝文才交接。蓝有富看见常四，正要上来迎迓，里面老龙早几步抢了出来，牵着常四的手，引进偏厅小坐茶叙。彼此道了寒温，常四见好几位客人已然在座，俱衣华服，美姿容，少不得彼此拱手久仰。
原来，这一次蓝龙脱却罪籍，回故乡探亲。虽百年间音书断绝，但所幸访问之下，找到了许多故旧。因常四交代，务要笼络住城隍十日，蓝狮采遂趁机力邀亲朋故旧来访蓝衫营。这次和蓝龙一起南返的，就有蓝龙内侄两名，内侄孙三名。又有姊丈一人，外甥二人，外孙二人。并老友一位，友孙一位。不少还携了女眷，这一大帮子，结伴南来，迤逦而行，那城隍本是私离汛地，焦躁得不行，屡次要辞了蓝龙先返，蓝龙留了数次，到底等十日之期已过，才放了他去。
众人正说着话，外面报说亲家老爷到了，刚接了进来，又报东海敖不平携公子来拜，一时高朋满座，少长咸集。蓝有富跑进跑出，忙得个一佛出世，二佛升天，朝正在誊写礼单的郝文才道：过去三十年里进过这个院子的外人，加起来也没今天人多，何曾想蓝衫营也有今日这番热闹。说罢，又匆匆进去，对蓝龙道：禀老爷，客来齐了，小姐那边也齐备了，是不是就开始？
蓝龙手捻须髯，颔首道：摆起来吧。因站起身来，拉起常四的手，走到厅中央，作了个团揖，开口道：蓝衫营幸何如之，得诸位亲朋今日驾幸，女孙阿九今已年满二十，笄礼却一直迁延未行，概老朽以贬黜之身，数年来又屡遭离乱之故。幸得遇常壮士，智计绝伦，勇毅无双，不但救了我合营人众性命，还因祸为福，转败为功，脱却了老朽的罪籍。说罢，对着常四深施一躬，又执了常四的手，一边绍介姓名，一边对众人讲了此番遇难成祥脱罪得赦的缘由，诸宾见蓝龙对这寒衣少年如此礼遇，原有些讶异，这时才晓得原委，纷纷上来致意，重新见礼，常四一一躬身答拜，纷乱了好一会才毕了。
蓝龙又笑着开口道：今日亲朋毕至，蓝衫营从来不曾有如此气象，值此良机，老朽便为阿九加笄，请诸位移步中庭观礼。
众人唯唯，鱼贯而出。只见中庭上，已排布了一些案几桌椅。
蓝龙立于东阶上，导引宾朋就位后，端坐主人位，叫了一声开礼吧。
常四抬头观瞧，只见房里走出一位年轻女眷来，清水沐手后，立于西阶。阿九自东屋出，身着采衣采履，步至场中，向观礼宾客作揖后，面西正坐在一块苇席上。
此后行礼如仪，洗了几次手，换了好几套衣服，梳了几次头，换了好几次发钗，念了好几段祝辞，磕了几次头，喝了一杯酒，吃了一口饭。常四坐在观礼的人众里，看得如堕云雾之中。
待到蓝龙那老友之妻，充任主宾的老妇开口念祝辞时，常四已然十分肚饥，却也无可奈何。只得坐直身体，继续观瞻。只听那老妇念祝辞道：礼仪既备，令月吉日，昭告尔字。爰字孔嘉，髦士攸宜。宜之于假，永受保之，曰韶仪甫。阿九躬身作礼，答道：韶仪虽不敏，敢不夙夜祗奉。
言毕，二人又互相行了一礼。礼毕，阿九来至蓝龙面前跪倒聆训，蓝龙颇为动容，抚须温言道：自你父母相继弃世，我心实已如槁木，唯以你为念，如今否极泰来，你业已长成，便是我此刻即寿终，亦可含笑。若还有甚么未了之愿，便是你的终身之事。如今笄礼已成，只望你早得佳偶，宜室宜家，起身吧。
阿九闻言微微蹙眉，却也依礼答对道：孙女虽不敏，敢不祗承！言迄伏身叩拜。复站起行至场中，向众人揖礼作谢。
常四看这光景，猜想是礼成了，长舒一口气，暗叹道：偏是有这多规矩、恁般名堂。说来也奇怪，虽说我早知她是一名龙女，我只是一渔人，可不知为何，我先前竟未曾觉着我们有甚么大差别。她名阿九，我叫常四，彼此也一般，后来看了请帖，才晓得阿九只是小名，她本名乃是蓝甄九，便觉得隔了一层，此番好了，她又多了个蓝韶仪的名字。
正神游天外时，就听蓝龙道：女孙笄礼已成，诸位亲朋请移步入席，常四忙收敛心神，站起身子随众人一道离席转场。
这时，阿九也开口道：女宾请移步后厅稍候，阿九更衣后便来侍燕。常四循声望去，只见阿九钗冠襦服，光容绰约，丰彩飞扬，便如戏中人一般，不由自主多看了几眼。阿九正好也朝这边望过来，俩人目光交接，阿九立马偏了脸去，星眸低漾，杏脸微红，和平时的容色大不相类。常四一时有些懵懂，不过见阿九如此，也莫名有些心虚，忙也转过头，加紧脚步随众人往外走。
刚走到饭厅门口，蓝有富早候在那里，躬身把常四让到了主桌的上座。常四连忙推辞，蓝老龙已走了进来相让，常四辞道：老仙，这如何使得？许多长者在此，折煞我了。老龙摆手道：嗳，壮士于我蓝衫营有再造之恩，岂可依俗礼和年齿作论？说罢到底把常四按在了主宾位上，又抚其背笑道：常壮士万勿太谦，老朽近日还要为壮士办一桩大事，非如此不足达我心意。说罢，抬头看到了原籍来的老友，忙招呼道：秋谷老弟，正好劳动你来作陪。一边说一边将他让到了常四身旁，作了副主宾。又对常四道：这位洪老弟执掌豫地三百里蟒河，是我旧时至交，你们多亲近。常四抬头一看这洪秋谷，身量魁梧，银发赤髯，相貌不同凡俗，忙站起身来再次见礼。
一时众人落座，肴馔齐备，老龙自到常四对面的主陪位上坐定，拿起酒壶，自斟了三满盏，立起身来，端起一盏酒，环顾一周，朗声道：诸位亲朋光降，蓝衫营蓬荜生辉，谪居寒陋，无足供奉，薄酒村肴，不成敬意，敢请诸君满饮此盏。
众人一齐起身致谢，满饮了一盏。
蓝龙并不坐下，又端起第二盏酒，朝着常四，二次开口道：第二杯老朽请诸君一起，共敬鄙营恩主常壮士一盏，若非常壮士的仁义智勇，此地早成荒宅枯冢，更遑论今日之会。
众人闻言，二次执盏起身，向常四敬酒。常四忙也立起，一边连连口称不敢，一边团团揖礼答拜。诸宾少不得又唏嘘赞叹一回，忙乱了好一会，才又慢慢落了座。
老龙见众人平复，又端起第三盏酒，欢颜道：这第三盏，却是一盏喜酒，老朽膝下只有女孙阿九一人，今日笄礼已成，可议嫁娶，老朽有心即日便给她择定良配，诸位亲友同为见证。众人纷纷口中称贺，又一齐满饮了一盏。
老龙敬罢了，拱手致意道：三盏已毕，诸位亲朋自便欢饮，务必尽兴。
常四早已肚中饥饿，虽只饮了三杯，毕竟空腹，竟有了一二份酒意。听得这话，知道虚文已毕，再不犹豫，抱拳告了声扰，举箸夹了个肉圆，便开始风卷残云般吃了起来，一口气吃了个五分饱方停箸，抬头一看，厅中数桌人众，大都在互相敬酒。因也自斟一盏，对身旁洪秋谷道：恕罪，小子乡野渔人，一早自操舟远来，方才实是饿得紧了，老仙休嫌粗鲁。说罢，虚让了一周，一口饮了。
饮毕，又一一与同桌诸宾互敬了一回。未几，邻桌的也纷纷过来敬酒，不一时，常四已饮了三十余盏，有了六七分酒意，只觉周身暖意融融，醺醺然，陶陶然，正是得宴饮之趣时。
此时，身旁的洪秋谷和蓝龙互敬了一盏，又看了一眼正和别桌的敖不平遥遥对饮的常四，突然捻须微笑道：衣敝袍，与衣狐貉者立而不耻者，其由也与？
蓝龙闻言，也手捻须髯，笑道：不矜不伐，不忮不求，何用不臧？
洪秋谷颔首道：虽出生乡野，未习文翰，然颖悟天成，谈词爽朗，举动高标，实可称美玉良金。蓝老兄，你的这位常恩公真是一个可人，难得难得，可惜非我族类，否则，到哪觅这样的孙婿？
常四本就是个极灵省的人，加上经年渔猎，越发炼得耳聪目明，可观六路，能听八方。方才虽背对着桌子，和别人在唱和，可洪蓝的答对，也全听在了耳朵里。先前几句文词听不太懂，只知是夸赞自己，然最后孙婿这俩字，却听得十分真切。再想起老龙今日那番言语，阿九方才那般神态，常四一时呆愣在了半空，心扑通通跳个不停，顿时面赤如丹，酒一下子醒了大半。
电光火石间，福至心灵，常四并不落座，反倒端起酒盏，遥遥回敬敖不平，只是并不远离自己的桌子。
只听蓝龙低声道：他族异种，其实也非不可逾越，我弘农涧那位舍亲的事，可不尽人皆知么。说到这，蓝龙长叹一声，又道：只是代价也太大了些，我举家谪配于此，独子早亡，皆是拜这桩事所赐，这些你是晓得的。
洪秋谷黯然道：不堪回顾啊。默然良久，又开口道：其实最关要的还是寿数之别，龙正寿五百载，人七十古来稀。相携终老是绝无可能，再说龙族杂处人间，几十年间容颜并不见衰变，时间长了难免惹人骇异。如我所闻，人龙相亲，广有家资的，多避入深宅，寻常人家便只能不时迁居了，别无善法。
蓝龙抬头看了看，见常四还在邻桌和人对饮，乃站起身子，走到洪秋谷身畔，坐到常四的座上，叹了一口气道：正是，要说将阿九托付于他，我是放心不过的，只是不知数十年后，我那孙女是否会怨恨于我？
洪龙颔首问：阿九心意如何？
蓝龙道：唉，正是少女怀春的年纪，这样的天纵人物，自然是有意的。这孩子是我看着长大的，瞒不过我的眼睛。然而，我谪居于此，远离同族，阿九实在也未见过几位少年郎。少艾心事，渺如烟云，不可捉摸，究竟是感佩还是钦慕，她自己怕也难分得清楚。
洪龙手捻须髯，附和道：正是。今日席中少年才俊也有几位，老兄留心察考一番，留他们盘桓数日，如有能中阿九心意的，岂不两全其美？至于如何回报常壮士的恩情，别图他法更宜。
蓝龙沉吟道：老兄说得是，补报恩情，还有旁的路径。略思忖了片刻，转又笑道：远声兄，不瞒你说，在我结识常壮士之前，曾留意过敖不平家的第三子，名唤锦城的，今年廿二，和阿九年岁相仿，性情相貌也过得去。彼时，尚在罪籍，除了至亲故友，只有敖不平肯与我走动，所以也存了感佩报答的念头在里面，我与敖不平皆曾有意撮合，只是阿九似乎并不上心，后来也就罢了。今日在场诸位少年中，其实令孙熙翰我最为属意。小小年纪，便有胸罗星斗、山高月朗的气象，一望而知他日必为大器的，只怕是早有良配了吧？
洪龙笑道：俩月前刚满十九，年岁正是相偕，仗着一副皮囊，他母亲挑来挑去，总不满意，相过几个，要我看，无一个及得上阿九一半的。若渊影兄有意，再无不妥的。
蓝龙笑道：只不知令郎令媳，可瞧得上我们这久谪在外的人家。
洪秋谷连连摆手，道：岂有此理，你我少年知交，知根知底，不用虚言俗套。阿九这皎皎之姿，千里难觅，如肯俯就我们，断无不成的道理。
蓝龙笑了笑，抬起眼睛去人群中找洪熙翰。
洪龙这时笑道：阿九和令阃年轻时实是八九分相似。想当年在卫河中段那顶险急的地方，我们四五个日日跋涉百里，准时准点在那里相会。说是切磋雨技，其实都是为博嫂夫人嫣然一顾。后来我们才晓得她早芳心暗许渊影兄你。唉，竟已是四百多年前的事了，却历历如在眼前啊。
蓝龙黯然道：老来多健忘，唯不忘相思。亡妻最近常入我梦中，想来我和她相逢之日不远了。
洪龙愕然道：大喜之日，何出此言？我看你清健如昔，元气亦还充沛。
蓝龙摇头道：自己身子，自家清楚，前些时候有司为我除了罪籍，我照例拿了恩旨到干禄殿去拔除周身八十一处锁龙鳞，就着殿顶悬着的千尺铜镜，发现我脊心上的九片主鳞已脱落殆尽，乃知大限当在数载之内。
洪龙闻言，唉了一声，喊了一声渊影兄，眼看忍不住就要大放悲声。
蓝龙赶忙执了洪龙的手，笑道：远声兄，修短随化，终期于尽。你不必如此。我这把年纪了，难道还有甚么看不开的么？唯以阿九为念，有些放心不下罢了。自我那独子伏刑后，我越发谨小慎微，总担心阿九外出会有个不测，或者闯下什么祸端，故常禁她在家读书，偶有外出也只许在左近，不许走远，我外出行事时，亦不叫她跟随。也是怪我护持太过，阿九不仅不晓得稼穑之艰，连我们族类何以存身的根本都还不知。倒也并不是刻意瞒她，本以为大一些自然领悟，她那贴身的侍儿，是我管家之女，今年才十四，阖府的进项和开支，便能说得头头是道。按说龙种应颖慧过于人，可阿九年已二十，却依旧懵懂。原也没甚么大不了，只是这种事，不好到了夫家让公婆去教。
洪龙笑道：尺有所短，寸有所长罢了。总是天性太过纯一的缘故吧，不须介怀。
蓝龙摇了摇头，没再言语，默坐了片刻，抬手拍了拍洪秋谷的手臂，起身离座。朝着立在门口的蓝有富招了招手，蓝有富微躬了躬身子退了出去。不一时，绫成端着一个托盘，上陈一壶一盏，走进厅中，阿九紧跟着进来。蓝龙见了，走到门口，领着阿九一道，挨桌向众宾客敬酒致意。
常四此时，已围着桌子，和其余数桌的诸宾遥遥对饮了十余盏，面上静如平湖，胸中却翻覆如沸。洪蓝他们这番交心对谈，悉数入耳，直叫常四心下五味杂陈：喜、怅、妒、愧、怜，一时糅杂纷呈，莫可名状，因闷闷地坐回到自己的位置上。
忽然听见一个极洪亮爽朗的声音说道：渊影兄，七步之内，自有芳草，何必向外求呢？大家看看，这不现成的一对隋珠和璧！话音刚落，众人一阵哄笑。常四循声望去，只见阿九端着酒盏正和一长身玉立的少年站在一处，颊生红云，眼波流转，一脸娇羞，再看那少年略有稚气，脖颈上挂着一个金玉琳琅的璎珞，明眸皓齿，白皙丰颐，宛如芝兰玉树。两人站在一处，确实说不出的登对。
这时，同桌的几人也纷纷拱手向洪秋谷打趣：此番南来，我们只空看了一番淮左风光，独令孙觅得了佳偶。回去后我们定要讨一杯喜酒吃。洪秋谷连连摆手道：诸位莫要笑耍。可脸上的笑意已然快要漾了出来。