第2章 九千岁的末路
第二章九千岁的末路
【阜城驿馆·东跨院天启七年十一月初七亥时三刻】
雨真的下起来了。
不是渐渐沥沥，而是陡然倾盆，仿佛天河决了口子。豆大的雨点砸在驿馆的青瓦上，噼啪作响，在院中青石板上溅起一片白茫茫的水雾。整个世界被包裹在湿冷的喧嚣中，连远处街道的更梆声都听不清了。
夏天贴着东跨院月亮门的边墙，像一尊没有呼吸的石像。
雨水顺着他官帽的帽檐滴落，在鼻尖汇成细流。青色官袍的下摆已经湿透，沉甸甸地贴在腿上，寒气直往骨头里钻。但他浑然不觉——特种兵的训练让他在更恶劣的环境下也能保持绝对专注。他的眼睛在黑暗中缓缓移动，像最精密的扫描仪，将整个院落的布局刻入脑海。
东跨院结构：典型的北方四合院制式，正房三间，左右厢房各两间，中间是天井。正房灯火通明，窗纸上人影幢幢，至少有七八人。厢房则一片漆黑，但——
夏天的瞳孔微微收缩。
左侧厢房的屋檐下，有极其细微的反光——是刀刃在偶尔划过的闪电中映出的寒芒。不止一处。右侧厢房二楼的窗缝后，有半个模糊的侧影，已经半炷香时间没有动过了。
埋伏。
标准的围三阙一格局：正门方向故意留出空隙，实则在外围布下第二道防线。这是锦衣卫惯用的捕杀阵型，专攻心理——让猎物在绝望中“主动选择”逃生路线，然后落入真正的天罗地网。
“六组人。”夏天在心中默数，雨水顺着脸颊滑落，“正房左右各两组暗桩，厢房两组，大门外至少还有一组机动。总数……十五到二十人。”
他缓缓吸了一口气，冰凉的空气灌入肺叶，刺痛感让他更加清醒。
如果是全盛时期的夏衍，装备齐全，这种场面不算绝境。但现在是夏天，一个病初愈的文弱书生，唯一的武器是一柄祖传短剑，面对的可能是大明最精锐的刺杀力量。
能赢吗？
他问自己。
然后，几乎是同时，答案浮现：不需要赢。
只需要制造混乱，制造一个变数，让历史的脚本在这一页卡住。
……
正房·“听雨轩”内
烛火跳得厉害。
魏忠贤坐在太师椅上，身上裹着件半旧的狐裘，但依旧在发抖。不是冷的，是深入骨髓的恐惧。他今年六十整，头发已经花白稀疏，脸上布满皱纹和老年斑。曾经权倾天下时，这张脸能让满朝文武跪地颤抖，但此刻，只剩下灰败的死气。
房间里还有七个人。
贴身太监李朝钦，五十多岁，面白无须，正小心翼翼地将一杯热茶递到魏忠贤手边。锦衣卫指挥佥事许显纯，三十出头，穿着常服，手始终按在腰刀柄上，眼神警惕地扫视着门窗。四个锦衣卫力士守在房间四角，面无表情。还有一个年轻宦官，二十岁模样，相貌清秀得有些女气，低头站在阴影里，是奉圣夫人客氏派来的小顺子。
“千岁爷，进些热茶吧。”李朝钦声音发颤。
魏忠贤没接。他盯着茶杯里晃荡的水面，水面倒映出自己扭曲的脸。
“许显纯。”他开口，声音嘶哑得像砂纸摩擦，“外面……有多少人？”
许显纯迟疑一瞬，低声道：“卑职粗略看过，至少三组暗桩。东厂的人也在，藏在厢房后面。千岁爷，今晚……怕是不好过。”
“皇上……”魏忠贤惨笑，“皇上就这么急着要咱家死？连凤阳都不让咱家走到？”
没人敢接话。
窗外雨声更急了。
小顺子忽然抬起头，柔声道：“千岁爷何必忧心？奉圣夫人说了，皇上只是一时气恼，等气消了，自然会召千岁爷回京的。”
这话说得温顺，但魏忠贤浑浊的眼睛里却闪过一丝寒光。
客氏？那个和他“对食”二十年的女人？天启皇帝一死，她就急着撇清关系，现在派人来说这种话……
是试探？还是催命？
“李朝钦。”魏忠贤突然说，“咱家记得，你老家是河间府的吧？”
李朝钦一愣：“是……是，千岁爷记性好。”
“离阜城多远？”
“不过百十里……”
“那好。”魏忠贤从怀中掏出一块玉佩，塞到李朝钦手里，“你今夜就走，回老家去。这玉佩能换几百两银子，够你下半辈子了。”
李朝钦眼眶红了：“千岁爷！老奴伺候您三十年，这时候怎么能——”
“滚！”魏忠贤突然暴怒，抓起茶杯砸在地上，“都滚！咱家不用你们陪葬！”
茶杯碎裂声在雨夜里格外刺耳。
几乎在同一瞬间——
“咻！”
一支弩箭穿透窗纸，钉在魏忠贤刚才坐着的椅背上，尾羽嗡嗡震颤。
“有刺客！”许显纯拔刀大吼。
四个锦衣卫力士瞬间护住魏忠贤，刀剑出鞘。李朝钦瘫软在地，小顺子却迅速躲到柱子后面，动作快得不似常人。
第二支、第三支弩箭接连射入，钉在梁柱上。
“保护千岁爷从后窗走！”许显纯一脚踹开后窗，冷风和雨水灌进来。
但魏忠贤没动。
他盯着那支弩箭，忽然笑了，笑声苍凉绝望：“走？往哪儿走？皇上要咱家死，东林要咱家死，连宫里那个贱人……也要咱家死。天下之大，已无咱家容身之处了。”
他缓缓站起身，从袖中掏出一段白绫。
“千岁爷不可！”李朝钦扑上来抱住他的腿。
就在这时——
“轰！”
院中突然传来爆炸声！不是火药，是瓦罐碎裂的巨响，紧接着火光冲天而起！浓烟滚滚，瞬间笼罩半个院落。
“走水了——！”有人在外面嘶声大喊。
混乱骤起。
……
院中·夏天视角
夏天站在柴垛旁，手中拿着最后一个火折子。
他刚才用三个简易的“燃烧瓶”——灌满灯油的瓦罐，裹上浸油的布条——制造了这场混乱。第一个扔向马厩草料堆，第二个砸在厨房门口，第三个丢进厢房后的杂物堆。
火势在雨中不算大，但浓烟足够了。
驿馆瞬间炸锅。住客的惊叫声、驿丞的呼喊声、马匹的嘶鸣声混成一片。东跨院的暗桩们显然没料到这一出，阵型出现了短暂的骚动。
就是现在。
夏天像一道影子般掠过院落，扑到正房后窗下。窗纸透出的光映出里面慌乱的人影，他能听见许显纯的吼声和魏忠贤苍凉的笑。
他拔出短剑，用剑柄轻轻叩了叩窗棂。
三快两慢，重复两次。
这是锦衣卫内部使用的紧急联络暗号——他在“夏天”的记忆中找到的。榜眼及第后曾在翰林院查阅过锦衣卫的旧档，其中就有这些已经废止的密语。赌的就是许显纯能听懂。
窗内的骚动突然静止了。
几息之后，窗被推开一条缝，一双浑浊而锐利的眼睛从缝隙中透出，死死盯住夏天。
那是怎样的一双眼睛啊。六十岁的老人，眼白泛黄，布满血丝，但瞳孔深处却燃烧着一种近乎野兽的求生欲，混杂着权倾天下二十年后跌入谷底的绝望与疯狂。
“你是谁？”声音压得极低，嘶哑如破风箱。
“救你的人。”夏天直视那双眼睛，语气平静，“前门和左右厢房全是杀手，后院的火是我放的，最多给你争取半炷香时间。”
魏忠贤的眼皮跳了跳：“咱家凭什么信你？”
“你可以不信。”夏天说，“那我转身就走，你去赌赌看外面那些人是来保护你的，还是来送你上路的。”
沉默。
只有雨声、远处的呼喊声、柴火燃烧的噼啪声。
窗内的老人突然笑了，笑声像是从喉咙里挤出来的：“好，好……小子，你够胆。进来。”
窗被完全推开。
夏天没有犹豫，单手撑窗台，翻身而入。落地时踉跄了一下——这具身体的协调性还是差了些。
房间里的景象映入眼帘。
典型的驿馆上房，陈设简单。魏忠贤裹着狐裘站在窗前，李朝钦瘫在地上，许显纯持刀警惕，四个锦衣卫力士呈护卫阵型，小顺子缩在柱子后——这些人的表情、站位、眼神，夏天在一秒钟内全部扫描分析完毕。
“许大人，带魏公从后窗走。”夏天果断下令，“李公公，你和我断后。”
许显纯眼中闪过一丝诧异——这个突然出现的年轻人，语气中自然带着不容置疑的命令感。但他立刻点头：“好！”
魏忠贤被搀扶起来，腿脚明显不便。许显纯架着他，利落地翻出后窗。小顺子紧随其后，动作轻盈得不像宦官。
夏天正要跟上，李朝钦突然拉住了他的衣袖。
“夏大人。”老太监的声音压得极低，眼中是毫不掩饰的怀疑，“咱家伺候千岁爷三十年了，没见过你。你到底是何人？为何要救千岁爷？”
“现在不是说这个的时候。”夏天甩开他的手。
“不，现在就必须说。”李朝钦挡在窗前，瘦小的身体爆发出与年龄不符的强硬，“若你是东林派来的细作，假意救人实则将千岁爷引入死地，那咱家宁可死在这里，也不能让你得逞！”
夏天的脑子飞速转动。
说服一个在权力旋涡中心浸泡了一辈子的老狐狸，靠大义、靠情怀都是笑话。唯一有效的，是利益，是对方能听懂的逻辑。
“李公公。”他直视老太监的眼睛，“魏公若死在此地，下一个死的是谁？”
李朝钦一愣。
“是你。”夏天一字一顿，“你是魏公最贴身的心腹，知道太多秘密。东林党不会让你活，皇上为了灭口也不会让你活。甚至……”他瞥了一眼窗外，“许显纯那种人，为了洗清自己，第一个要杀的也是你。”
老太监的脸色白了。
“魏公活着，你还有一线生机。魏公死了，你必死无疑。”夏天侧身让开窗口，“所以，你不是在帮我，你是在救自己的命。”
李朝钦的喉结滚动了一下。几息之后，他咬了咬牙：“走！”
两人先后翻出后窗。
……
后院·雨夜奔逃
雨越下越大。
后院火势已经被部分控制，但浓烟依旧弥漫。许显纯架着魏忠贤已经跑出十几丈，正躲在一棵老槐树后。小顺子不见踪影——夏天心中警铃微响，但顾不上了。
“那边！”许显纯指了指驿馆后墙的一个缺口——应该是年久失修坍塌的，约莫三尺宽，外面是漆黑的小巷。
但夏天却停住了脚步。
不对。
太顺了。
从放火制造混乱，到接应魏忠贤，到此刻的逃亡路线，一切都像是被人精心设计好的剧本。而剧本的作者……
他猛地回头，看向李朝钦。
老太监也停下了，正用一种复杂的眼神看着他。
“李公公。”夏天缓缓开口，“你刚才问我为什么救魏公。那我问你，你为什么要跟着逃？以你的资历，就算魏公倒台，你主动投诚，东林或许会留你一条命，甚至让你在宫中继续当差。”
李朝钦的脸在烟雾中显得模糊不清：“咱家对千岁爷忠心耿耿……”
“忠心？”夏天笑了，笑声冰冷，“魏公掌权时，司礼监掌印太监是王体乾，你只是秉笔。魏公失势，王体乾立刻上疏弹劾，摇身一变成了反阉先锋。你呢？你什么都没做，只是‘忠心耿耿’地跟着魏公被贬出京——这不像一个在宫中摸爬滚打三十年的人会做的选择。”
老太监沉默了。
雨还在下，将两人淋得透湿。
“除非，”夏天向前逼近一步，“你早就知道，魏公根本到不了凤阳。你早就知道，今夜会有刺杀。你跟着，不是为了保护魏公，而是为了……亲眼确认他死。”
李朝钦的眼角剧烈抽搐起来。
“让我猜猜。”夏天的声音压得更低，确保只有两人能听见，“指使你的是宫里哪位？皇上？皇后？还是……奉圣夫人？”
最后四个字出口的瞬间，李朝钦的右手猛地缩回袖中！
夏天早有防备，在他动作的同一刻已经出手！不是用剑，而是左手如电般探出，扣向对方手腕！六合拳的“擒拿手”在这一刻展现了恐怖的效率——只听“咔”的一声轻响，李朝钦的腕骨已经被卸掉！
“呃啊！”老太监痛哼出声，袖中滑落一物。
不是匕首，而是一个小小的、黝黑的竹管，长约半尺，一端有吹口。
吹箭。
夏天捡起竹管，凑到鼻尖闻了闻——淡淡的苦杏仁味。氰化物？不对，这个时代应该用乌头或者砒霜。
“见血封喉的毒药。”李朝钦瘫坐在地上，捂着脱臼的手腕，惨笑道，“好眼力，夏大人。不，或许我该叫你……夏衍？”
夏天的身体骤然僵硬。
“很奇怪我怎么知道？”老太监咳出一口血沫，“因为宫里三天前就收到密报，说阜城县令夏天重病昏迷时，口中一直念叨着‘缅北’、‘任务’、‘夏衍’这些胡话。督公——东厂提督曹化淳曹公公，觉得有趣，就让咱家顺便……查一查。”
东厂。
夏天的心沉了下去。他低估了这个时代情报机构的能力，也高估了自己对记忆融合过程的控制。
“所以你不是来杀魏忠贤的。”他缓缓道，“你是来杀我的。”
“原本不是。”李朝钦喘着气，“曹公公只是好奇，一个榜眼怎么会知道千里之外缅地北部的战事。但今夜你出现得太巧了，巧到让咱家觉得……或许你才是那个更大的变数。”
他抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝诡异的光：“夏衍，你从哪里来？你念叨的那些‘直升机’、‘C4炸药’……是什么？”
夏天没有回答。
他抬头看向魏忠贤和许显纯的方向。两人已经快到墙缺口了，但就在这时，缺口外的黑暗中，突然亮起了十几支火把！
火光照亮了一张张冷漠的脸，全部穿着东厂番子的褐衣，手持强弓劲弩。箭镞在雨中泛着寒光。
真正的杀局，现在才开始。
“魏公！快回来！”许显纯的惊呼声传来。
魏忠贤踉跄后退，但身后驿馆方向，追兵也已经赶到——至少二十名锦衣卫，呈扇形包抄过来，刀剑出鞘，脚步声整齐沉重。
前有东厂，后有锦衣卫。
绝境。
李朝钦笑了，笑得咳出血来：“看到了吗？夏衍，你救不了他，也救不了自己。这个局……从一开始就是死局。皇上要魏忠贤死，东林要魏忠贤死，连宫里那位奉圣夫人……也要他死。你一个人，怎么对抗整个天下？”
夏天站在原地，雨水顺着脸颊滑落。
他看着火把光芒中魏忠贤苍老而绝望的脸，看着许显纯已经悄悄松开搀扶的手、向后退了半步，看着那些缓缓逼近的弓弩手。
然后，他也笑了。
“李公公。”他轻声说，“你读过史书吗？”
老太监愣住。
“史书里写满了‘大势所趋’、‘天命难违’。”夏天拔出腰间的短剑，剑身在雨水中泛着幽蓝的寒光，“但史书里也写满了……‘绝处逢生’。”
他转身，不是冲向魏忠贤，也不是冲向任何一方敌人。
而是冲向了驿馆马厩的方向。
“他要干什么？！”东厂那边有人惊呼。
夏天已经撞开了马厩的木门。里面拴着十几匹马，包括魏忠贤车队拉车的驽马，也包括驿馆本身的驿马。马匹被突如其来的动静惊动，开始不安地嘶鸣、踢踏。
他割断第一匹马的缰绳，狠狠在马臀上刺了一剑！
马匹受惊，惨嘶着冲出马厩！
然后是第二匹、第三匹……
不过十几息时间，十几匹惊马像爆炸的洪流，朝着四面八方狂奔而去！有的冲向锦衣卫的包围圈，有的冲向墙缺口的东厂番子，更多的是在狭窄的院落里横冲直撞！
“拦住那些畜生！”
“小心马蹄！”
“啊——！”
混乱，极致的混乱。
受惊的马匹是无差别的杀戮机器，尤其在这种雨夜，视线受限，地面湿滑。一名锦衣卫躲闪不及，被马蹄当胸踏中，胸骨碎裂的声音清晰可闻。东厂那边的阵型也被冲开缺口，弓弩手不得不先躲避冲撞。
就在这片混乱中，夏天像一道影子，贴着墙根疾奔。
他的目标不是逃生，而是——驿馆的钟楼。
那是一座三层的木结构小楼，原本用于瞭望和报时，此刻在雨中像一头沉默的巨兽。夏天冲到底层，踹开门，沿着狭窄的木梯向上狂奔。
二层。三层。
他撞开顶层的小门，狂风暴雨瞬间扑面而来。
站在这里，整个驿馆的局势尽收眼底。
东厂和锦衣卫已经开始重新整队，但受惊的马匹还在制造麻烦。魏忠贤被许显纯拉着躲到了一处假山后——许显纯果然没有完全放弃他，这条毒蛇还在观望，看哪边价码更高。
而更远处，驿馆外的大街上，开始出现星星点点的火光。
是阜城县的衙役和民壮。驿馆走水这么大的事，地方官府不可能不管。
夏天深吸一口气，用尽全身力气嘶吼：
“东厂的弟兄们——！锦衣卫的弟兄们——！”
声音在雨夜中传开，虽然被风雨削弱，但足够让下面的人听见。
所有人的动作都是一顿，下意识抬头看向钟楼。
“我乃阜城县令夏天！榜眼及第，天子门生！”夏天继续吼道，刻意用上官场中标准的、拖长的官腔，“今夜尔等在此私斗，惊扰圣驾遣使，焚烧朝廷驿馆，该当何罪——？！”
静了一瞬。
然后有人怒骂：“放屁！一个被贬的七品县令，也敢在此大放厥词！”
“是吗？”夏天笑了，他伸手入怀，掏出一物，高高举起。
那是一枚印章。
在偶尔划过的闪电中，印章底部反射出暗金色的光泽——那是铜鎏金的材质，只有四品以上官员才有资格使用。
“看清楚了！”夏天大吼，“此乃通政使司右参议、翰林院侍读学士周延儒周大人的私印！周大人奉旨暗访北直隶，此刻就在阜城城外三里亭！尔等若再敢妄动，周大人即刻便可调保定府驻军前来平乱！到那时，私斗惊驾、谋害朝廷大员，是什么罪名，诸位心里清楚！”
死一般的寂静。
周延儒。
这个名字像一道惊雷，在所有人心中炸开。崇祯皇帝最信任的年轻阁臣之一，东林党新生代领袖，据说确实在数月前离京“养病”……
是真的吗？
没人知道。
但没人敢赌。如果周延儒真的在附近，如果真的有驻军可调，那么今夜他们在这里做的一切，就不再是“奉密旨办事”，而是“擅自杀害钦差、图谋不轨”。
诛九族的大罪。
许显纯第一个反应过来。他几乎是跳了起来，朝着东厂那边大喊：“误会！都是误会！我等奉旨护送魏公，遭遇不明匪徒袭击，这才……”
“许显纯！”东厂那边一个头目模样的人厉声打断，“你少来这套！周大人若真在，请他现身一见！”
“周大人微服私访，岂是你说见就见的？”夏天在钟楼上冷笑，“但我可以告诉你们，今夜之事，周大人已经全部知晓。现在退去，尚可解释为误会。若再进一步……”他顿了顿，声音陡然转寒，“格杀勿论！”
最后一个字出口的瞬间，远处街道上，那些阜城县衙役和民壮的火把，突然开始有规律地晃动起来——三左两右，循环往复。
那是夏天刚才冲出房间前，匆匆交代夏安的话：“若见钟楼有人喊话，便让衙役晃动火把，装作大军调动的信号。”
很简陋的计策。
但在此刻的雨夜，在人心惶惶的绝境中，足够了。
东厂和锦衣卫的队伍开始骚动。他们彼此对视，眼神中充满了犹豫和猜忌。没有人敢承担“逼反驻军”的责任，尤其是在崇祯皇帝刚刚即位、朝局微妙的时候。
“撤。”东厂那头目咬牙吐出这个字。
锦衣卫那边，许显纯也挥了挥手。
两支队伍开始缓缓后退，保持着警惕的阵型，消失在雨夜中。
夏天站在钟楼上，看着他们离去，直到最后一支火把的光消失在街道转角。
然后，他腿一软，险些跪倒在地。
冷汗这才后知后觉地涌出来，混合着雨水，浸透了里衣。刚才那番表演耗尽了这具身体最后的气力，肺部火辣辣地疼，手臂因为一直高举印章而颤抖不止。
那枚印章当然是假的。是“夏天”离京时，座师赠送的临别礼物——一方仿制周延儒印章的闲章，用来在书信往来中彰显关系亲近。谁也没想到，会在此刻派上这种用场。
他踉跄着走下钟楼。
院子里一片狼藉。受伤的马匹在哀鸣，烧毁的柴垛还在冒烟，地上躺着三四具尸体——有锦衣卫的，也有东厂番子的。李朝钦不见了踪影，应该是趁乱逃了。
假山后面，魏忠贤颤巍巍地走出来。
老人浑身湿透，白发凌乱，脸上沾着泥污，看起来狼狈不堪。但那双眼睛，在看向夏天时，却亮得吓人。
许显纯跟在后面，表情复杂。
“夏……夏大人。”魏忠贤开口，声音嘶哑，“今日救命之恩，咱家……”
“不必。”夏天打断他，擦了擦脸上的雨水，“我不是为了救你，是为了救我自己。”
魏忠贤愣住了。
“魏公若死在此地，我这个阜城县令难逃干系。轻则革职查办，重则……”夏天顿了顿，“陪葬。”
这是最合理的解释，也是最容易让魏忠贤这种人多疑性格接受的解释。纯粹的善意会引发怀疑，但基于自身利益的行动，反而显得真实。
果然，魏忠贤眼中的戒备稍微松懈了些许，但依旧没有完全放下。
“那周延儒……”许显纯忍不住问。
“假的。”夏天坦然道，“我离京时，周大人还在翰林院当值。那印章是我私刻的闲章。”
许显纯倒吸一口凉气：“你、你好大的胆子！若是被识破……”
“若是被识破，我们都得死。”夏天看向魏忠贤，“但现在，我们活下来了。”
三人站在雨中，沉默了很久。
驿馆的驿丞带着衙役战战兢兢地赶来，看到院子里的一片狼藉和那几具尸体，吓得魂飞魄散。夏天以县令身份简单交代了几句“匪徒袭击、已被击退”，便让他去处理善后。
“魏公接下来有何打算？”夏天问。
魏忠贤抬起头，看着漆黑的夜空，雨水打在他脸上，分不清是雨还是泪。
“咱家……不知道。”这个曾经权倾朝野、一句话就能让无数人头落地的九千岁，此刻露出了从未有过的茫然，“皇上要咱家死，天下人要咱家死……凤阳，去不得了。天下之大，竟无咱家容身之处。”
夏天心中一动。
历史的岔路口，就在眼前。
他可以就此转身，任由魏忠贤自生自灭——那样的话，历史大概率会回归原本的轨道。他也可以……
“魏公。”他缓缓开口，“若有一条路，能让你活下去，甚至……有朝一日重回京师，你愿不愿意走？”
魏忠贤猛地转头，死死盯住他：“什么路？”
“一条很险的路。”夏天说，“一条需要你放下九千岁的架子，从头开始的路。”
老人眼中重新燃起火焰——那是权力的火焰，是求生欲混合着不甘的火焰。
“怎么走？”
夏天没有立刻回答。他看向东方，雨势渐小，天际线处，隐约透出一丝鱼肚白。
天快亮了。
“先去我的县衙。”他说，“有些话，需要坐下来慢慢说。”
许显纯欲言又止。
夏天看向他：“许大人，你也一样。今夜之事，东厂和锦衣卫都不会善罢甘休。你护送魏公不力，又参与了这场乱局，回去也是死路一条。”
许显纯脸色变幻，最终咬牙：“好，我跟你走。”
三人踏着积水，走出驿馆残破的大门。
街道上，夏安带着几个胆大的衙役等候着，看到夏天安然无恙，差点哭出来。
“老爷！您没事吧？”
“没事。”夏天拍了拍他的肩，回头看了一眼驿馆。
东跨院的火已经彻底熄灭，只余青烟袅袅。那株老槐树在晨曦微光中静静矗立，枝干上还挂着水珠。
四百零三年前，这里吊死了一个权宦，开启了一个王朝最后十七年的倒计时。
四百零三年后，那个权宦还活着，正跟在自己身后，踉跄前行。
历史在这一刻，彻底拐上了另一条轨道。
夏天深吸了一口雨后清冷的空气，迈步向前。
身后，魏忠贤突然开口，声音很轻，但在寂静的黎明中清晰可闻：
“夏衍。”
夏天脚步一顿。
“那是你的真名，对吗？”老人问。
夏天没有回头，只是轻轻“嗯”了一声。
“好名字。”魏忠贤说，语气复杂，“夏者，华夏也。衍者，绵延长流也。咱家希望……你真能像你的名字一样，给这个快要死透的天下，续上一条新命。”
夏天沉默片刻，抬头看向越来越亮的天际。
晨光刺破云层，洒在阜城县湿漉漉的街道上，将青石板染成金黄。
“我尽力。”
三个字，重若千钧。
新的一天开始了。
而远处，驿馆屋顶的阴影里，一个瘦小的身影正静静注视着他们离去——是消失的小顺子。他手中把玩着那支吹箭，嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度。
“夏衍……”他轻声念着这个名字，身影缓缓融进晨光未及的黑暗里。
“有意思。”
……
县衙密室内，油灯如豆。夏天、魏忠贤、许显纯三人围桌而坐。夏天铺开一张简陋的北直隶地图，手指点在天津卫的位置。
“我们要去这里。”他说。
“天津？”许显纯皱眉，“为何？”
“因为那里有港，有船，有商路，还有……”夏天看向魏忠贤，“魏公藏在和丰号地窖里的三十万两现银。”
魏忠贤瞳孔骤缩。
“你怎么知道？！”
夏天没有回答，只是继续道：“但去之前，我们需要一份‘投名状’——给皇上的投名状。”
他从怀中掏出一本册子，扔在桌上。
封面上写着一行小字：
《天启七年北直隶粮饷亏空明细·晋商乔家卷》
许显纯翻开册子，只看了一眼，脸色就变了。
“这是……”
“这是晋商勾结户部山西司，侵吞辽东军饷的铁证。”夏天平静地说，“魏公，你在宫中三十年，应该知道……皇上现在最缺的是什么。”
魏忠贤盯着那本册子，良久，缓缓吐出一个字：
“钱。”
“对。”夏天点头，“所以我们要给皇上送钱，还要给他送一个能持续搞到钱的办法。而这本书里的东西，就是敲门砖。”
他顿了顿，声音压低：
“但在此之前，我们得先活过接下来三天——东厂丢了这么大的人，曹化淳不会善罢甘休。李朝钦逃了，他一定会把我们所有的底细都报上去。”
窗外，晨光彻底照亮了街道。
但密室里的三个人都知道，真正的黑暗，才刚刚开始。